Dans la journée du 16 Décembre 2020, à quelques kilomètres à l’Est de fort Nisqually.
Une zone forestière à explorer, et peut-être exploiter.

Caleb était littéralement submergé de travail. Ses petites expéditions en dehors des murs de fort Nisqually, pendant sa période dépressive, période durant laquelle il disparaissait de son atelier pour s’enfuir, et remettre son destin entre les mains de la première force qui voudrait en faire quoi que ce soit, avaient fait s’amonceler toutes les commandes et tous les besoins du groupe, du fort, et des individus. Tout, de la construction en dur au plus petit cadeau, avait prit du retard. Seule la barricade avançait conformément aux délais établis.

Son esprit était donc tout à fait focalisé. Tout à fait ? Non, en réalité, par totalement. Car le colosse Canadien était retombé dans l’adolescence depuis quelques jours… Depuis qu’il s’était rapproché de Lily, la fermière douce et solitaire. Ils s’étaient embrassés, avaient partagé plusieurs nuits ensemble… Et s’étaient avoués la naissance de sentiments forts. Sentiments qu’il ne pensait plus jamais ressentir, depuis la mort violente de sa famille.

Voilà trois années que sa femme et sa fille avaient été tuées devant ses yeux, dans l’assaut de leur groupe par un groupe de survivants violents. Pilleurs, violeurs, assassins, semèrent la mort dans ce camp… Et arrachèrent des bras de Caleb, la vie de sa tendre épouse et celle de sa douce fille. Voilà trois années maintenant… Et lui qui croyait ne jamais revivre cette sensation incroyable, s’y abandonnait peu à peu.

Mais aujourd’hui, il devait être concentré. Car aujourd’hui – et comme de plus en plus souvent – Caleb était sorti du giron de fort Nisqually, afin d’exploiter une parcelle de bois qui semblait prometteuse. Située à seulement une vingtaine de kilomètres à l’Est du fort, la parcelle semblait prometteuse : sapins, pins, épicéa, cèdres, des bois solides, utilisables pour des meubles et de petites constructions. Mais point de chêne, de palissandre… Point encore.

Des membres de l’équipée étaient armés jusqu’aux dents. Ceux-là faisaient parti de l’équipe de sécurité. L’endroit n’étant que très peu reconnu, nul ne pouvait dire si les lieux étaient sécurisés. Ne risquaient-ils pas de rencontrer de survivants hostiles ? D’être stoppés par une horde de rôdeurs ? Des fusils, et des combattants semblaient, ainsi, indispensables en cette journée.

Caleb étant responsable de la scierie et de l’atelier du fort, il était en charge de cette équipée. Ce rôle, tout nouveau pour lui, était une source de stress. Il devait composer avec les personnalités et les compétences de chacun, s’assurer de la sécurité des survivants – vis-à-vis du matériel – et s’assurer que la coordination entre les ouvriers et les soldats, soit effective au maximum. Mais son rôle ne l’empêchait point de mettre la main à la patte. Aussi s’était-il affecté à une équipe, afin de travailler en groupe. Après quelques dizaines de minutes de trajet, le groupe arriva enfin dans la zone à reconnaître. Et après quelques autres minutes à attendre que les soldats sécurisent l’endroit à proximité des camions, avant d’élargir le périmètre, les survivants purent enfin sortir, et se rassembler autour de Caleb, qui attendait pour pouvoir organiser la journée.

La zone était sécurisée. Caleb en était assuré, grâce au rapport détaillé fournit par celui qui était responsable de la sécurité du convoi, et de l’équipée. Armé d’un fusil d’assaut, le combattant exposa la situation : la zone forestière ne portait aucune trace d’une présence quelle qu’elle soit, ni humaine, ni rôdeur. Des traces de cervidés étaient visibles un peu partout, mais aucun animal plus gros. Autrement dit, aucun ours, ni aucune autre bestiole dangereuse, comme des pumas, ou des lynx.

Une fois rassuré, Caleb ordonna le rassemblement. Avec sa taille, il n’eut qu’à lever les bras, et frapper une fois dans ses mains. Inutile de crier, ni de faire quoi que ce soit de ce genre, qui ferait trop de bruit. Tous les ouvriers se rassemblèrent devant lui, et les soldats, eux, reprirent leurs positions. Une fois tous les ouvriers rassemblés, Caleb prit la parole.

- Toute cette zone est sécurisée. Nous avons besoin d’un maximum d’arbres. Tous les arbres du coin nous serviront, alors donnez-vous en à cœur joie ! Travaillez en sécurité : un soldat minimum pour chaque binôme minimum. Si possible, travaillez en trinômes, afin que vous puissiez toujours veiller les uns sur les autres, et veillez à ne pas faire tomber d’arbres sur vos collègues. Nous partirons vers quatre heures de l’après-midi, avant la tombée de la nuit. Une pause repos d’une heure sera réalisée à midi, soit dans deux heures. Cela nous laisse le temps d’abattre une dizaine d’arbres, peut-être un peu plus ! Les grumiers seront là pour rapatrier tout ce bois. Allons-y.

Aucune question. Signe donc que les consignes avaient été claires, sinon routinières, et déjà connues des ouvriers. Caleb prit donc la direction des caisses où se trouvaient les outils rangés en sécurité. De ses larges pognes, il prit une hache, sa hache. Sa propre hache, qu’il possédait déjà au Canada, gravée de ses initiales. Il leva sa tête, sur le visage d’Abigail.

Il ne connaissait pas très bien la jeune femme. Il avait reçu toutefois des informations, lorsqu’il indiqua aux responsables du fort, qu’elle faisait partie de l’équipage. On lui indiqua que la jeune femme était farouche, qu’il était difficile pour elle de suivre les ordres, ou du moins, de faire face à l’autorité. Caleb avait de l’expérience dans la gestion d’une équipe. Il avait sa propre entreprise, par le passé, et ses employés n’avaient pas tous été des enfants de cœur. Toutefois, la période avait changé. Et Caleb espérait que tout se passe pour le mieux. Alors, il lui répondit naturellement, le plus neutrement du monde, sans la prendre de haut, et avec un petit sourire.

- Et bien, là, à une cinquantaine de mètres, il y a plusieurs grands sapins aux troncs épais. Ils feront de superbes bois de constructions. On va commencer par-là. Et en plus, on sera suffisamment éloigné des autres groupes pour ne risquer aucun accident. Tu as déjà abattue un arbre de cette taille ? Je peux t’apprendre, si tu le veux bien. Allons-y.

Caleb était en binôme avec Abigail, et tous les deux étaient sécurisés par un soldat du fort. Et alors qu’il prenaient la direction des bois à abattre, Caleb écoutait attentivement la réponse qu’Abigail voudrait bien lui donner.

Les propos d’Abigail choquèrent quelque peu l’esprit du bûcheron. Si, bien-sûr, il s’attendait à de la résistance de la part de la jeune femme, étant donné sa propension à vouloir être seule, à regarder les gens avec défiance, à répondre sans réfléchir, et son attitude vraisemblablement complexe, il ne s’attendait point à cela. Déjà, parce qu’il s’agissait un manque de respect envers la nature, et envers son propre métier, à lui. Alors, il suffisait juste de savoir « swinger » une hache, pour être un bûcheron ? Il ne fallait ni cerveau ? Ni expérience ? Ni intelligence ? Ni réflexion ? Cela pouvait être vexant, frustrant aussi… Mais Caleb décida de ne point lui en tenir rigueur.

Pourquoi ? Car il ne savait point réellement le pourquoi du comment de cette personnalité, de ces réactions, de cette façon d’être. Peut-être Abigail n’avait-elle pas été toujours comme cela. Peut-être a-t-elle vécu quelque chose de traumatisant ? Plusieurs choses de traumatisant ? Peut-être a-t-elle changé au point de ne plus pouvoir être comme elle était avant ?

Tant de questions, pour si peu de réponses. A vrai dire, pour aucune réponse. Non, aucune. Mais Caleb avait beau être un géant doté d’une force impressionnante, il était aussi capable de douceur, et de compréhension. Aussi resta-t-il de marbre, silencieux, face à ce qui pouvait être prit comme une véritable provocation, ou une véritable insulte.

Laissant Abigail prendre les devants, il la suivit, à bonne distance. Respectueusement, il analysa ses moindres faits et gestes, scruta son regard, et ne montra ni sourire, ni signe de moquerie que ce soit face à l’échec des tentatives d’Abigail. En réalité, il était critique. Il regardait ses mouvements, son regard et sa façon d’être. Et il regardait ce qui pouvait aller, et ce qui n’allait point.

Jusqu’à-ce que l’hypocrisie dont elle fit preuve, ne se montre à son paroxysme. Alors, il faudrait autre-chose, quelque chose de plus gros, ou de plus fort, ou de plus impressionnant, pour pouvoir venir à bout de cet arbre qui, et c’était vrai, était tout aussi épais, et impressionnant. Mais Caleb n’en ferait rien. Inutile de gâcher des chaînes de tronçonneuses, et de l’essence, et de l’huile, pour faire ce qu’un peu d’huile de coude ont toujours permis de faire.

- Une petite hache, non. Mais une plus grosse, oui. Au moins, tu auras appris que chaque tâche bénéficie d’un outil particulier. Mais je dois te dire aussi que tu as une technique intéressante. Il te faut travailler ton angle d’attaque, et ta posture, mais tu as un bon « swing » et une force adéquate. Avec un peu de pratique, tu seras très efficace, et tu pourras travailler seule. Tu veux bien que je te montre ?

Les propos d’Abigail n’étaient pas réellement adaptés. Le fait qu’elle s’arrête sur la notion de « swing », qui était effectivement un mot, un qualificatif, adapté davantage au golf qu’ici, traduisait soit un cruel manque de confiance en elle, soit une personnalité hautaine, bien trop placée dans le jugement de l’autre, ou dans la moquerie, pour pouvoir oser baisser sa garder, ou montrer une once d’humilité.

Toutefois, Caleb ne s’en formalisa point. Sa patience n’était point encore entamée, ni même égrenée. Il sentait un potentiel chez la jeune femme, potentiel gâché uniquement – et seulement jusqu’ici – par une personnalité difficile à cerner, et un caractère fort. Plutôt que de choisir la fermeté, la dureté, et prendre ainsi le risque d’Abigail se braque et se ferme définitivement, il choisit la patience, et la prudence.

La petite pique – ou serait-ce un compliment – concernant le tour d’épaule de Caleb, le surpris toutefois. Il ne s’attendait point à une telle prise d’initiative de la jeune femme. Il fallait avoir du cran pour « s’en prendre » à un géant comme lui, dès le premier jour. Cette remarque fit toutefois sourire le bûcheron qui, depuis longtemps maintenant, avait l’habitude de ne pas passer inaperçu. Combien de fois, avant et après l’apocalypse, avait-il été davantage caractérisé par sa taille, et son imposante musculature, plus que par sa personnalité ?

Comme cette fois où, il y a plusieurs années, il s’était rendu à un salon des métiers du bois, au Canada. Les constructeurs exposaient leurs derniers modèles de grumiers, de tracteurs sur roues, ou sur chenilles, leurs derniers modèles de tronçonneuses, les tous derniers mélanges essence et huile pour ces petits outils. Les dernières techniques, les derniers brevets… Lui était arrivé comme à son habitude : pantalon sa bûcheron renforcé aux genoux, à la taille et aux chevilles, grosses chaussures de randonnées, épais pull aux motifs typiques de ces représentations qu’on se fait – c’est-à-dire des carreaux de couleurs rouges. Dépassant tout le monde, il était comme une bête de foire : on le regardait, on n’osait point se mettre en travers de son chemin, et ses yeux foncés, entourés d’un bonnet sombre et d’une épaisse barbe, lui rendaient une aura que d’aucun pourrait craindre. Mais seulement en apparence.

Ce jour-là, alors qu’il venait pour acheter du matériel, et un nouveau grumier, il lui aura fallut démontrer avec force et vigueur, qu’il n’était ni un simple bûcheron, ni un « homme de main », mais bel et bien un chef d’entreprise. Comme quoi, les apparences…

Donc, Caleb ne se formaliserait point de cet humour douteux. A la place, il prit la plus grosse hache qu’il avait amené. Une hache qu’il utilisait depuis bien longtemps, si longtemps d’ailleurs, que le cuir qu’il avait entouré autour du manche – pour une meilleure prise – semblait possédait l’emprunte de ses poings et de ses doigts refermés dessus. S’installant face à l’arbre, il pointa la direction vers laquelle il voulait abattre le conifère.

- Cette direction est parfaite pour l’abattage. Il n’y a pas d’arbres dans le chemin, et la zone est légèrement en pente dans cette direction. Dans sa chute, l’arbre fera des bonds, c’est la physique qui veut cela. Mais avec la pente, les « bonds » du tronc le pousseront dans cette direction, et non vers nous. Il faut donc l’entailler. Les coups doivent se faire en direction du centre du tronc. Plus bas, il faut frapper parallèle au sol, ou légèrement oblique vers le haut. Mais plus haut, il faut impérativement frapper obliquement vers le bas, et le centre, selon un angle de plus ou moins quarante-cinq degrés. Comme ça, quand on passera derrière, la fente ainsi réalisée permettra de donner la direction parfaite à la chute de l’arbre. Ça évitera de se le prendre sur le coin du bec.

Et après ce petit cour, Caleb s’apprêta. Encore refroidit – puisqu’il n’avait pas encore travaillé – il garda son manteau et son pull sur les épaules. Mais nul doute que bientôt, il se départirait de son épais manteau, et que sa peau Canadienne s’habituerait bien vite à ce froid qui, de toute manière, était bien plus doux que les rudes hivers Canadiens.

Etant droitier, le Canadien se positionna donc de sorte que son côté gauche soit du côté de l’arbre, afin de bénéficier de l’amplitude maximale de ses gestes. S’assurant qu’Abigail soit loin – un coup de hache serait mal venu – il prit position. Genoux fléchis, jambes légèrement écartées, pieds ancrés dans le sol, il porta sa main droite – main principale – à proximité de la tête de hache, et sa main gauche, loin derrière, au bout opposé du manche. Tournant sa taille, sans jamais tourner sa tête qui regardait fixement le point d’impact, il porta loin derrière lui sa hache, avant de la ramener avec force vers l’avant. Ce « swing » l’obligea, pour gagner en force, à ramener sa main droite vers sa main gauche. Ce mouvement apporta une impulsion supplémentaire, accroissant la force déployée. Et l’épaisse hache vint s’abattre pile là où l’avait indiqué le bûcheron, s’enfonçant sur plusieurs centimètres, parallèlement au sol. Et il reprit immédiatement position, et frappa de la même manière, mais plus haut, et de biais, en direction du centre et du sol, comme indiqué. La seconde frappe décrocha un épais morceau d’écorce et d’arbre, alors que se creusait sous leurs yeux la fameuse entaille, décrite précédemment.

Le Canadien reprit le travail, et frappa à plusieurs reprises. Chaque coup atteignait son but, et retirer des pans de cet imposant arbre. Et lorsque l’entaille fut terminée, il se plaça à l’opposé du tronc, et regarda Abigail.

- A ton tour ! Dit-il, haletant, le front commençant à perler de sueur. Cette fois, il faut que tu vise le centre opposé à notre entaille. Plus tu viseras juste, plus la chute sera parfaite. Et tu dois frapper uniquement parallèlement au sol, pas d’entaille cette fois ! Il faut faire tomber l’arbre.

Il avait bien chaud maintenant. Et une fois ses indications laissées, il abandonna son épais manteau, pour se retrouver en pull, et il observa son apprentie du jour.