Juillet 2021.

L’école se profile au loin tandis qu’ils viennent de parcourir la plus grande partie de la distance qui sépare leur lieu de vie du restaurant. Comme les règles instaurées depuis la création de leur petit groupe le stipulent, Michelle, potentielle nouvelle recrue, est restée un mois dans cet avant poste, le temps de se familiariser avec les différents membres du groupe, répondre à une multitude de questions, souvent répétées, parfois en essayant de la piéger, et jamais avec la même personne. Volonté de trouver une faille, un mensonge, quelque chose qui ne collait pas dans le récit de sa survie, désir de se protéger et de ne pas ouvrir les portes au premier venu, les raisons sont multiples mais toutes légitimes. Leur passé, individuel ou commun, est une raison suffisante pour la méfiance et la suspicion.

Pourtant, après un mois, il semble que la jeune femme ait su gagner suffisamment de points pour enfin emménager dans l’école et faire partie officiellement de leur petite communauté. Et si Monroe n’a jamais été la fille la plus enjouée ou sociale du monde, il faut avouer que la mécano a mis de l’eau dans son vin et tenté d’arrondir les angles d’un caractère bien trempé. Consciente que l’union fait la force et que six vaut mieux que cinq, elle a donné son assentiment sans trop de résistance, gardant tout de même une légère réserve, au moins pour les premiers temps.

Ce n’est qu’une fois arrivées à une distance suffisante pour faire signe à Idriss resté pour monter la garde que la tatouée stoppe sa marche, se retournant vers la rouquine. “Oublie pas. Règle numéro un. L’emplacement de cet endroit reste secret. Pas d’exceptions.” Le ton n’est ni menaçant, ni amical. Suffisamment froid pour que ça pénètre sa matière grise mais pas assez pour la faire se sentir mal. Quoique Monroe ne connaît pas encore réellement le degré de sa sensibilité.

Après s’être assurée que l’information est passée, elle se tourne à nouveau en direction du bâtiment et reprend sa marche. Ouvrant les portes, elle laisse passer ses camarades et referme derrière elles. Peu à l’aise dans le rôle de l’hôte parfaite, la trentenaire laisse volontiers quelqu’un d’autre prendre le relais pour la suite des événements.

Soupirant en prenant leur suite, elle tente de se convaincre que tout ceci est une bonne chose et que la première entrée dans leur groupe ne sera pas une désillusion de plus à leur compteur. Et malgré ses réels efforts d’intégration, son pessimisme a la dent dure.

Aujourd’hui, Michelle doit venir les rejoindre à l’école. Après un mois au restaurant, il semble qu’elle a passé tous les prérequis haut la main pour enfin venir vivre avec eux. Naya en a profité pour nettoyer une nouvelle salle de classe qui deviendrait la chambre de la couturière. L’ameublement est sommaire, mais ça laissera la chance à Michelle de tout mettre à son goût. Puis, elle n’aura qu’à faire des demandes à la Cubaine pour des choses plus spécifiques.

Difficile aussi de retenir son côté latin quand il s’agit d’accueillir des gens. Forcément, la brunette avait passé la matinée dans la cuisine à préparer un festin. Bien sûr, elle n’avait pas exagéré sur les portions, mais il y en avait assez pour se permettre ce petit repas de bienvenue. L’odeur des épices, mais surtout des fameux piments qu’elle faisait pousser embaumait l’air.

Tout était prêt et reposait au four. Se lavant rapidement les mains, Naya quittait ensuite la cuisine pour retourner voir la chambre de leur nouvelle recrue, histoire de s’assurer que tout était fin prêt, mais en parcourant les corridors, elle entendit plutôt Monroe et Idriss arriver avec la principale intéressée. Sautillant, la Latina va les rejoindre sans plus attendre.

- Michelle ! Bienvenidos chica ! Naya l’attrape par les épaules et lui pose un baiser sur chaque joue, avant de la prendre dans ses bras. Contente de te voir ici ! Tu vas voir on est bien. J’ai préparé ta chambre et de quoi manger. Tu as faim ?

Un accueil chaleureux comme seule la Cubaine en a le secret. Elle se tourne cependant vers ses amis, pour s’assurer que tout s’est bien passé.

- Vous n’avez pas eu de souci sur la route ? Vous avez faim aussi ? J’ai préparé des spécialités de chez moi ! Bon, apprêter avec les ingrédients dispos quand même ! Avoue-t-elle en pouffant de rire. Venez ! Elle attrape le bras de Michelle pour qu’elle la suivre jusqu’à la cuisine, sachant qu’Idriss ne sera certainement pas loin derrière.

C’est un peu comme ça qu’elle l’avait gagné le grand nounours. De bons petits plats, c’était le secret !

Il était tout juste six heures quand elle prit la direction de la forge ce matin-là. Absorbée par son travail en cours, elle a enchaîné la réalisation de plaques en métal adaptées au centimètre près pour un véhicule de type 4x4 dans le but de le blinder pour le compte de leur nouvel allié, les Remnants. Elle n’a clairement pas vu le temps passer et c’est après six bonnes heures de travail acharnés que l’utilitaire est enfin chargé de ces précieuses plaques. Elle a une heure de retard dans son planning, l’engin démarre donc aussitôt pour prendre la direction de l’école, le déchargement de son contenu dans le garage de Monroe se fera en début d’après-midi avec l’aide d’Idriss. Pour l’heure il faut rentrer, se doucher, se remplir la panse, siester mais aussi accueillir la nouvelle. En l'état, elle n’a encore aucune idée de l’ordre dans lequel elle va effectuer l’ensemble de ces tâches et compte bien aviser en fonction de la situation à l’école.

Peu de rôdeurs dans la zone aujourd’hui, elle n’a fait qu’en esquiver une petite poignée avant d’arriver à son camp. L’utilitaire garé devant l’école, elle coupe rapidement le moteur et s’accorde quelques longues secondes sur place dans le but de reprendre toute sa contenance avant d’en sortir. La fatigue est conséquente, là où son retour à la forge reste récent, l’opération subie entre temps lui a imposé un long repos forcé. Le rythme n’est en conséquence pas encore entièrement adopté, ni facile à tenir.

Peu de monde sur place, Idriss qui monte la garde et le duo Naya Erin occupées en cuisine à préparer un festin. La blonde adresse un signe de tête à son géant et passe les portes avant de saluer les deux cuisinières d’un geste de la main. Ses narines s’agitent, elles sont déjà agréablement titiller et encore plus comblées quand elle arrive à leur hauteur. ”Vous gérez les filles. Ça promet d’être délicieux.” Quelques mots échangés et elle disparaît dans les couloirs. Son pas rapide et décidé l’amène directement à la douche, qui, fort heureusement, lui offre un petit reste d’eau chaude.

Enfin propre, elle n’a pas le temps pour sa sieste, les échos au bout du couloir lui indiquent que Monroe semble enfin sur place avec la nouvelle recrue. L’envie de louper le repas chaud et son premier face à face avec Michelle ne l’enchante qu’à moitié. C’est donc d’un pas plus lent qu’elle vient délaisser dans la chambre tout son équipement, brassards, demi-plastrons et jambières pour gagner la cuisine dans une tenue dite plus civile.

Enfin arrivées auprès des siens, la blonde offre un large sourire pour la mécanicienne et coule ensuite son regard curieux vers la nouvelle venue qu’elle inspecte de haut en bas. ”Bienvenue. Moi c’est Kara. Je crois que tu connais déjà les autres...” Finalement elle doit bien être la seule à ne pas s’être rendue au restaurant durant le mois, trop occupée à se remettre de son opération et à lancer un important chantier. Chantier qui pourrait à lui seul suffire pour offrir à la faction un futur presque radieux en termes de survie. En effet, si ce premier blindage de véhicule est un succès, d’autres viendront par la suite et la rémunération pour chaque véhicule étant plus que conséquente, ce n’est pas un coup à louper.

Sans en dire plus, elle laisse la cuisinière s’occuper des assiettes et ouvre plutôt un placard de la cuisine pour en sortir six petits verres qu’elle vient poser sur la table. S’armant aussitôt d’une petite bouteille de liqueur artisanale de poire troquée au No Man’s Land, elle vient rapidement les remplir. ”Tu bois ?” Et sans même attendre sa réponse, elle en pousse un sous le nez de la nouvelle. Faut bien trinquer non ? Ou au moins marquer un peu le coup.

A vrai dire, je ne pensais pas autant réussir mon coup que ça. Mais j'étais bien entourée, et je pouvais bien faire mine d'être utile. Avec mes petits doigts de fée. Je sentais quelques regards surpris, mais peu m'importais réellement. J'avançais juste derrière Clarke, le cou un peu rentré dans mes épaules, en hochant la tête. Elle était loin d'être avenante, et j'étais certaine qu'elle pourrait bien m'ouvrir en deux si elle était énervée contre moi. Alors en attendant, tout ce qu'elle disait était mémorisé. Même si ça tombait plus ou moins sous le sens pour le moment.

Mais le froid sobre de Clarke fut rapidement englouti par la joie de vivre de Naya. Elle, je la connaissais presque mieux que les autres. Mais surtout, c'était celle qui souriait tout le temps. Et celle qui m'avait accueilli ici. Sans que j'ai besoin de lui demander en larmoyant. Et ça, ça valait beaucoup. Je lui rendis son sourire chaleureux, me laissant embrasser, surprise par une telle proximité rapide. Et surtout, pas fausse, comme on avait l'habitude au studio.

- Merci encore pour tout. C'est superbe ici. Et oui, je meurs de faim. Et ça sent bon !

La cuisine avait embaumé tout le couloir, d'une odeur que je ne pensais plus jamais sentir. Même chez les autres, bien avant, personne ne cuisinait aussi bien. C'était de la nourriture, chaude, point. Mais les épices ici donnait presque un sentiment de chez soi. A en devenir sentimentale, presque.
Je laissais la cubaine me tirer le bras pour m'amener voir l'origine de ce fumet. Je me retint de grogner un peu.

Puis finalement, quelques instants après, j'étais contente d'avoir Naya avec moi. Toutes les autres me scrutaient de haut en bas, d'un regard sans expression, attendant un pas de travers pour se faire une idée. J'avais passé les tests pour entrer, mais j'étais clairement encore à l'essai. J'allais faire de mon mieux pour passer rapidement à temps plein ici. Pas envie de retourner de si tôt au No Man's Land, surtout après avoir été dans le groupe de celles qui ont une influence non négligeable là-bas. J'avais le groupe le plus risqué, mais le jeu en valait la chandelle.

Je souris timidement à la blague, qui n'en était pas vraiment une, de Erin. Au moins, les priorités étaient placées. Kara, au moins, proposait de boire, pour éviter une discussion un peu futile. Je n'eu même pas le temps de répondre oui, qu'elle avait déjà servi les verres, et on trinquait à mon arrivée, et à plein d'autres trucs certainement.
Et quel verre. Je sentis la liqueur couler tout le long de ma gorge, laissant une brûlure vive derrière ses gouttes. Horrible ? Oui, certainement. Je ne pus me retenir une grimace à la déglutition.

- Woaw, c'est... j'ai plus l'habitude de boire ça.

Je n'avais jamais eu l'habitude. Les soirées pleins d'alcooliques, très peu pour moi. A part du vin de temps en temps, au restaurant, je n'avais rien bu d'autre. Mais je devais faire bonne figure ici. Au moins au début.

- Merci encore pour tout, je sais que vous ne me connaissez pas encore réellement, mais j'espère qu'on va rapidement bien s'entendre !

J'en doutais fortement, mais ça ne coutait pas grand chose de mentir. Avec un large sourire.

Son regard ne quitte pas la nouvelle venue, à la recherche du moindre rictus qui pourrait la trahir ou du moindre geste qui lui donnerait un quelconque indice sur des intentions autres que celles de survivre. Monroe n’y peut rien, elle a toujours été méfiante et les derniers mois lui ont prouvé que le sentiment était plus que justifié, que ce soit pour les intrigues sur Seattle ou dans un cadre beaucoup plus privé. Les quelques visites au restaurant ne lui ont guère permis de cerner la personnalité de la nouvelle arrivante. Elle ne possède pas le talent pour ce genre de choses. La lecture des autres, très peu pour elle. Nul doute que la tatouée s’appuiera sur le ressenti de ses camarades autant que sur le sien voire davantage.
Elle ne pousse cependant pas le vice en se montrant trop sur la défensive ou taciturne comme à son habitude. Naya s’est donnée du mal pour un accueil chaleureux et elle n’a aucune envie de briser cet élan, pas plus que cette journée qui annonce du renouveau dans leur petite équipe. Si chacun y met du sien, il n’y a pas de raison que le futur ne soit pas plus simple pour tout le monde. Et le conseil est autant pour elle que pour les autres. Surtout pour elle en réalité.

Les verres servis, la mécano en rapproche un de sa personne. Ces derniers tintent et la brune s’octroie une bonne rasade, grimaçant légèrement quand l’alcool lui brûle agréablement l'œsophage. Un léger rire passe même sa gorge à la remarque de la jeune femme. “Personne n’a plus l’habitude de boire ce genre de tord-boyaux” fait-elle remarquer. L’alcool artisanal d’aujourd’hui n’avait plus à rien à voir avec ce qu’ils avaient l’habitude de boire auparavant. Bon sang ce qu’elle donnerait cher pour une bière fraîche, là, maintenant. Pas une rance qui aurait passé trop de temps au soleil ou mal conservée, ni ce qui était produit parfois avec d’autres céréales et avait clairement un goût de pisse.

Au moins Michelle était-elle optimiste mais sur la situation présente, elle avait finalement peu d’options. “Malgré sa carrure de géant Idriss est un nounours. Je te mets au défi de détester Naya, c’est quasiment impossible, en particulier après avoir goûté sa nourriture. Kara, c’est la pragmatique de la bande, tant que t’es réglo et que tu bosses ta part, ça ira. Erin, c’est la grincheuse, tu vois son petit air là? C’est sa tête de tous les jours. Inquiète-toi plutôt le jour où elle te fera des courbettes et des grands sourires.” Et elle lance un clin d'œil à l’ingénieure juste pour remuer le couteau. “Et moi, je suis la taciturne à l’humour douteux mais il paraît qu’on s’y fait à la longue.” Et adressant une petite moue dubitative à la nouvelle, elle précise, “parfois…”

Je sentais tous les regards posés sur moi, et je devais bien avouer que j'étais impressionnée. Mais l'ambiance fut rapidement détendue, heureusement. Clarke, qui avait l'air emplie de doutes sur ma personne, avait visiblement décidé de laisser tomber, et d'accepter. Pour mon plus grand plaisir.
Je pouffais à sa remarque sur l'alcool qu'elles m'avait servi. Si on pouvait parler d'alcool d'ailleurs. Puis s'en est suivi une description à sa sauce des autres membres du groupe.
Je hochais la tête à chaque personne, et souris à sa dernière remarque.

- Très bien, je prends note !

Moment de silence. Je devais me présenter à mon tour, à priori. Enfin je pense.

- Moi je suis plutôt timide, mais j'essaye d'être toujours joyeuse, pour apporter un peu de vie là où je vais. On en a besoin en ce moment. Et j'ai des petits doigts de fée.

Si le premier point était un mensonge éhonté, le deuxième, en revanche, était véridique. J'étais là pour ça, même si personne ne me le disait. J'étais là pour mes petits doigts magiques de couturière expérimentée.

Passé ces formalités, on passait à table, et Naya nous servit des assiettes de son fameux met, qui sentait dans toute la maison. Je n'avais jamais été férue de cuisine, mais je devais bien avouer qu'aujourd'hui, c'était le plat le plus élaboré que j'avais vu depuis des lustres. Déjà parce qu'il y avait plus de deux ingrédients différents, et parce qu'il avait l'air franchement bon.
Je remerciais encore milles fois tout le monde, mais cette fois, c'était vraiment honnête. J'avais beau vouloir souvent être seule, j'avais bien vu que je ne faisais pas long feu dehors. La faim, la soif et le froid me rattrapait bien trop rapidement. J'étais bien ici. Enfin j'avais la sensation d'être bien ici.

- Ca fait longtemps que vous êtes regroupées ici ? Je voyais quelques visages au No Man's Land, mais je ne sais pas depuis quand vous êtes dans les parages.

Il fallait bien faire la discussion à un moment donné.