- Toutes mes condoléances.

Il le sait, pourtant, que le timbre cassé de sa voix ne les offrent pas, ces précieuses condoléances. Il sait pourtant que personne n'arrive à prendre au sérieux ses intonations, lorsqu'il tente de se montrer poli. Il le sait, et il s'en moque, il s'y est fait.
Il raccroche, glisse le téléphone dans la poche de son uniforme et entre dans la chambre.
Tout est sombre et calme dans l'établissement, à cette heure de la nuit. Même les résidents les plus atteints dorment. Elias devrait pouvoir dormir, aussi, juste trente petites minutes, avant de reprendre. Mais les gens semblaient toujours choisir la pire des heures pour mourir.

Les lumières de la chambre sont toutes allumées. Elles affichent sans pudeur le corps sans vie, repoussant, écoeurant, allongé dans le lit. Les couvertures ont été retirées. Les draps et ses vêtements sont souillés. Une odeur pestilentielle dévore la pièce. Elias aurait tout donné pour ne pas avoir d'odorat, ce n'était pas ce vulgaire masque en tissu qui allait soulager ses narines.

La bassine d'eau savonneuse est posée sur la table de nuit. Des linges reposent, à côté. Le temps que Mina, sa jeune collègue arrive, lui se lave les mains, fait un peu de rangement, en portant un regard dégoûté à la dépouille. Ce n'est pas tant le fait d'être face à un mort qui le répugne. Plutôt le fait d'être face à un vieux mort.

Un vieux, c'est déjà pas terrible, mais un vieux mort, ça bat des records.

- Wow, c'te tête. Tu vas pas faire un malaise en plus, si ?

Mina est pâle comme la mort elle-même. Pas de bol pour elle : première semaine de travail et une toilette mortuaire sous le bras. Elle en aura, des choses, à raconter à ses amis.

- C'est grave si je vomis ?
- Niveau odeur on est déjà servi.

Ils commencent. Elias guide la nouvelle, louche une seconde sur le pendentif qu'elle porte – une goutte d'opaline -, sans savoir pourquoi. Il aurait bien louché sur son décolleté, mais la blouse qu'elle porte n'est pas des plus flatteuse.

- On est déjà habitué, remarque.
- Hm ?

Il rit un peu tout seul, amusé de sa propre remarque. Le vieil homme nu est nettoyé jusque dans les moindres recoins.

- L'odeur. Avant leur mort ils nous donnent un bel avant-goût, les salops.

Le voici qui rigole franchement face à son regard courroucé.

- Ca vaaa, ça va. Il est mort, il s'en branle.

Ils glissent la civière autour du cou du vieillard, afin de tenir la mâchoire fermée.

- Moi le pire j'trouve, c'est leur odeur de pieds. La merde, pisse, sang ,vomis, franchement ça va. On s'y habitue. Mais quand on enlève leurs bas de contention...

Il frissonne. À sa grande surprise, Mina a un petit soufflement de nez qui doit s'apparenter à un rire retenu.

- Ouais, c'est vrai.
- T'es au courant d'ces histoires, là ?
- Lesquelles ?

Il s'arme d'un peigne, tente de redonner un semblant de coiffure à ce crâne dégarni.

- Les cannibales, là. Ceux qui attaquent les gens comme ça, d'un coup.
- Ah … J'sais pas ça me paraît gros.
- P'tin moi ça m'étonne même pas. Le monde part en couilles total. C'est l'évolution. C'est presque normal. Et j'suis sûr que ça ira pas en s'arrangeant.

Il rigole encore, sans vraiment pouvoir se contrôler. Les yeux de Mina le fixent avec une telle intensité qu'il peut lire en elle comme dans un livre ouvert.

- Bon j'vais vider ça. Allume une bougie.
- Une bougie ?
- Ouais, la famille y tient. Connerie ça aussi.

Dans la salle de bain, ses prunelles mordorées croisent son reflet. Il s'adresse un regard tout à fait égal et vide l'eau souillée. Il se retient de justesse de siffloter. S'il avait été seul, il ne se serait pas gêné. D'ailleurs, au final, il siffle quand même.
Et sa mélodie improvisée est coupée nette par le cri strident de Mina. Persuadé qu'elle est parvenue à mettre le feu avec les allumettes, il s'éjecte de la salle de bain pour découvrir le mort, plus si mort que cela.

- Mais t'as fais une incantation ou quoi ?!

Choquée, Mina recule. Le vieillard pousse des râles et autres gargarismes étranges, à la limite du supportable. Ses yeux sont révulsés. Il essaie de se traîner hors du lit.

- Vache c'est quoi ce truc ?! Non, ne … ne bougez pas, monsieur Charlz, vous allez vous faire …

Il retire sa main de justesse. Le dentier claque dans la vide, et le vieux continue de s'agiter comme un beau diable malgré les deux paires d'mains qui le maintiennent au matelas. Elias résiste à l'envie de lui envoyer un soufflet pour se venger.

- Il a voulu me mordre l'enfoiré !
- Ca arrive souvent, ce genre de trucs ?

Il regarde Mina. Sur son visage, c'est bien de la peur qu'il lit. Loin de chercher à l'apaiser, il secoue la tête, rigole nerveusement.

- Pas que je sache.
- Il me fait mal !

Les doigts du mourant sont enfoncés dans la chair de la pauvre fille. Si bien que du sang commence à perler de son avant-bras bronzé.

- On lâche et on sort !

Les deux soignants reculent et laissent le vieil homme tomber au sol. Et, plutôt que de ne plus bouger ou de geindre piteusement, il continue de pousser ses râles affreux en se traînant vers eux.
Le visage tordu, Mina plaque ses mains sur ses oreilles.

- Oh mon dieu ces cris …

Ils referment la porte derrière eux et demeurent un instant ainsi, totalement hébétés.

- Bordel on s'est fait attaquer par un type qu'était censé être mort …
- J'appelle quelqu'un ?
- J'sais pas, putain.

Il s'appuie contre le mur, abasourdi, sans savoir qu'il est bien loin d'être au bout de ses peines.

Il se sent plus à sa place maintenant que le danger est omniprésent. Il se sent plus vivant maintenant qu'il sait que la mort peut s'en prendre réellement à lui. S'il guidait jadis les personnes âgées dans leur dernier soupir, à présent, c'est lui, et lui seul, qui embarque chaque être qui croise sa route et se dresse sur son chemin. Au final, ça ne le change pas de son quotidien. La mort est à ses côtés depuis des années, maintenant.




- Il va crever j'te dis. Et revenir. Pour tenter de grignoter un autre guignol qui crévera à son tour. Maman c'pareil. J'suis sûr qu'elle est déjà morte. Et Paora, la mê-...
- Mais tu vas la fermer ?!

Elias soupir. Pense à son père, hôspitalisé après avoir été attaqué alors qu'il tentait de venir en aide à une femme en pleine rue, victime de convulsions effroyables.
La conduite d'Ari est nerveuse, vive, dangereuse. À côté, sa femme Alice ne paie pas de mine. Et derrière, leur fils William, dix ans, n'a pas l'air d'avoir réellement conscience de ce qu'il se passe.
Tout avait dégénéré en une poignée de journées. À la maison de retraite, la plupart des résidents y étaient passés, tombés comme des mouches. Et, comme monsieur Charlz, ils s'étaient relevés. Un vrai film d'horreur s'était déroulé, là-bas, si bien qu'Elias, contrairement à ses collègues qui essayaient de gérer ça comme ils le pouvaient, n'avait pas demandé ses restes pour s'échapper. S'ils souhaitaient se changer en monstre cannibal, c'était leur choix. Lui n'avait plus rien à faire ici.

- Ca sert à rien de chercher … Faut qu'on s'tire et c'est tout.




- J'te l'avais dis, putain !
- Mais bordel tu vas la fermer ?! Tu crois que c'est le moment de te la ramener ?!
- On aurait pas perdu de temps si tu m'avais écouté !
- Tais-toi, tais-toi !
- Calmez-vous à la fin, vous allez faire peur à Will !
- On l'a sonné la grognasse ?
- Oh, tu lui parle pas comme ça !
- Elle a qu'à pas l'ouvrir !

Ils roulèrent. Longtemps, sans savoir où aller. De plus en plus sur les nerfs de constater que le chaos était semblable partout, peu importe la ville. La troupe refusa catégoriquement de rejoindre l'un de ces camps de réfugiés, persuadée qu'il s'agissait d'un buffet à volonté pour les Charlz, comme les appelait à présent Elias, en hommage au premier rôdeur qu'il vit.
Ils roulèrent encore, passèrent à San Francisco, firent une halte en catastrophe à Sacramento après la crevaison d'un pneu. S'arrêtèrent dès qu'ils le pouvaient pour dévaliser des supermarchés, stations essence, voir des maisons lorsqu'ils étaient sûr qu'elles étaient vides. Frappèrent ceux qui tentèrent de prendre leur part. De vrais bêtes. Des animaux prêt à tout pour surivre. La loi de la jungle.

Elias en a conscience, et il l'assume. C'est ainsi que va la vie, et c'est ainsi que la vie semble logique pour lui. C'est ainsi qu'il se sent vivre. Pour la première fois, Elias découvre ce que c'est de se sentir vivant.



Leur logique était la suivante : retourner à Seattle, là où le danger avait commencé, persuadé qu'il devait être maîtrisé à présent qu'il fut diffusé partout ailleurs. La troupe perdait de plus en plus son calme à ainsi être serré dans la voiture. Même William, l'enfant d'Ari, se mit à craquer et à pleurer, pleurer, pleurer … Si bien qu'Elias peinait de plus en plus à garder son sang-froid, tant envers le gosse, qu'envers la mère.



Des Charlz. Des Charlz de partout autour de la voiture. Qui geignent, qui grognent et qui grattent. Et parmi ces râles inhumains, se sont des pleurs, des hurlements d'enfant qui s'élèvent.
La main d'Elias est pressée contre la bouche d'Alice qui ne peut s'empêcher de couiner et chouiner en regardant la scène. Le parking se fait lentement envahir. Ça sort de tous les côtés, du Walmart aussi. Alors qu'ils avaient juste souhaité remplir leur réserve en laissant l'enfant un instant seul, tout tombait en ruine.
Et Ari, parti pisser, qui se fait attendre …

Simplement caché par un autre véhicule, Elias et Alice regardent la scène, impuissants. Elias tenterait bien de les attirer ailleurs jetant des pierres peut-être, mais il craint que la morue se mette à hurler à la seconde où il la relâcherait.

- Shhhh … lui souffle-t-il à l'oreille alors qu'ils sortent de leur cachette. On avance, doooucement … fais-moi confiance, tu me fais confiance, hein, ma belle ?

De loin, on la croirait ainsi  prise en otage. Les doigts de l'homme sentent le mouvement de son menton. Non, non, elle n'a pas confiance. Elle ne lui a jamais fait confiance, bien que ça fait des années qu'elle le connaisse. Elle ne l'a jamais aimé, et n'a jamais compris pourquoi Ari passait encore tant de temps avec lui.

- Ok … ok,ok,ok,ok.

Il souffle, respire. Garde son calme. Essaie d'analyser la situation comme n'importe qui de censé le ferait, en vain. Le corps de la mère résiste contre le sien. Subitement, elle ne veut plus avancer.

- On va pas abandonner Will, pas vrai ? Tu entends ses cris ? Ça me déchire le cœur, bordel. J'ai une idée pour le sauver. Mais j'ai besoin de toi.

Ils ne sont qu'à cinq mètres du véhicule. L'un des Charls lève le nez vers eux, sûrement attiré par l'odeur.
Agrippant fermement les bras d'Alice, il articule enfin :

- Et ça va pas te plaire.

Et, de toutes ses forces, il la jette en avant, en plein cœur de la horde qui se détourne aussitôt de la voiture. Les cris d'Alice s'élèvent, déchirants, et se mêlent à eux des hurlements de douleur, de terreur peut-être.
Pendant une seconde, Elias regarde. Elle n'a même pas pu se débattre. C'est bien triste.



- Rien de cassé ?
- Maman !
- Elle t'a sauvé la vie, sois fier !

Il démarre, retire le frein à main, passe la première. Détale sans demander ses restes. En chemin, un homme s'interpose, à la sortie du parking. C'est Ari. Il tient dans sa main des mélanges de plantes, sûrement comestibles.
Elias pile, son frère s'éjecte sur le siège passager.

- Où est Alice ?!
- Pas là.
- Elias, où est Alice bordel de merde ?!

Un silence s'installe. Les yeux d'Ari fixe avec un mélange d'espoir et de rage son petit frère.

- Je suis désolé.

Et le voilà qui pleure, qui hurle à son tour, en écho aux pleurs de Will. Et Elias sert les dents pour ne pas leur intimer de se taire. Visage fermé, sourcils froncés, il se concentre sur la route. Ce qui l'emmerde le plus, le Elias, c'est qu'ils ont laissé sur place les provisions qu'ils étaient parvenus à récupérer.

- Ce sont des choses qui arrivent.




Ils passèrent la fin de l'année enfermés dans cette ferme abandonnée, relativement éloignée de tout, à puiser sur leur réserve et sur ce qu'il y avait sur place. William tombera lourdement malade et, sans médicament, faillit mourir. Il reprendra des forces au début de l'année. Elias, quant à lui, n'arrivera pas à ressentir de la culpabilité pour Alice. Il essaiera de se convaincre qu'il a mal agi, mais sa logique lui dira qu'il s'agissait d'une vie pour une vie. Il ne dira rien à Ari.
Loin de tout, ils ne furent pas au courant des camps de réfugiés qui auraient pu les accueillir. Ils n'en auraient, de toute manière, pas eu l'envie.


Ils reprirent la route après s'être rendu compte que les Charlz s'approchaient dangereusement de la ferme. Les réserves d'essence étaient basses, le moral aussi. Ari n'arrivait pas à se faire de la perte de sa femme, l'étoile de ses nuits, le soleil de sa vie. Lui et Elias se prirent la tête à plusieurs reprises, au point d'en venir aux mains, à ce sujet, Elias ne supportant plus les pleurs de son frère.
Le petit William ne parlera plus à partir de début février, plongé dans le contre-coup de ce qu'il vécut.



La route était longue. Obligés de rouler lentement, trop lentement. De faire de nombreuses pauses pour se réaprovisionner. Ce ne fut qu'à cet instant que le fantôme d'Alice revint hanter Elias. Cauchemars, piques de colère ou élans de tristesse... Son changement d'attitude parvint même à inquiéter son frère qui fut contraint de ne moins montrer son chagrin, tant pour Elias, que pour son propre fils.



La voiture, déjà bien abîmée, les lâcha. Ils tentèrent d'abord de trouver des pièces de rechangent, avant de se décider à carrément se servir. Les villes ne sont plus que des villes fantômes, habitées par des enveloppes charnelles vides et sans âme. Le trio quitta très vite l'agglomération après avoir attiré l'attention des rôdeurs : l'un des véhicules qu'ils tentèrent de faire fonctionner flamba. La fuite fut éprouvante, ils perdirent une partie de leurs affaires et faillirent de nouveau perdre William. Elias eut la pensée de se servir de lui comme appât, mais Ari se trouva être toujours collé à lui.

Leur route, ils la continuèrent à pieds. Ils choisirent d'éviter les grandes villes à présent. Pour leur objectif de se rendre à Seattle … Il n'y a plus qu'un seul objectif, le plus important de tous. Survivre.



William tomba de nouveau malade. Ce fut plus fort cette fois-ci encore. Le groupe fut contraint de se poser un moment, dans une vieille décharge. Pour se nourrir, ils se mirent à chasser comme ils le pouvaient. La décharge devint leur lieu de vie pendant un long moment. Entourée des bois, ils parvenait à substituer un minimum à leur besoin.



William mourra dans la nuit du premier juin, dans un sommeil qu'Ari espéra de toute son coeur être serein. Son réveil en tant que rôdeur fut douloureux pour le père de famille, qui ne trouva pas la force de l'abattre, et qui refusa catégoriquement qu'Elias le touche. Ils abandonnèrent l'enfant, et quittèrent la décharge.



Les deux frère parvinrent à survivre en agissant comme des pillards. En se comportant comme tel. L'instinct de survie prit le dessus, et les quelques survivants qui croisèrent leur route furent dépouillés quand ils ne furent pas tout simplement assassinés. Ils continuèrent de errer, n'allant en ville que de temps en temps, préférant tourner autour, là où les bois sont plus présents et plus denses.



La fin d'année fut rude.
Pas de nourriture, plus de gibier à chasser, les villes trop dangereuses … Ari et Elias restèrent deux longues journées assis, à bout de force, sur le toit d'un immeuble, coincés, à attendre. Juste attendre. Une aide inopinée, peut-être ? Comment pouvaient-ils encore espérer de l'aide lorsqu'ils avaient massacrés ceux avec qui ils auraient pu s'allier ?
Dans une tentative de survie désespérée, ils parvinrent à s'échapper en tuant les Charlz à tour de bras, à sauter des marches en se brisant presque les jambes. À tenter le tout pour le tout.
Une fois dehors, des forces venues de nul part les firent prendre leurs jambes à leur cou.



- J'suis désolé Ari … J'suis désolé …

Maintenant, c'est lui qui pleure. Comme un bébé. Qui chouine tout ce qu'il peut sur la dépouille de son frère, qui renifle et bave en espérant un miracle. Qui regrette, enfin. Et la culpabilité remonte le long de la gorge, et elle coupe le souffle, elle brise le cœur et emplit la tête.

- Pourquoi j'ai fais ça … pourquoi tu m'as pas empêcher ? Pourquoi tu m'as pas cassé le bras, ou défoncé la gueule ? Pourquoi t'as rien fais ? Espèce d'enfoiré ...

De rage, il envoie un coup de poing contre le flanc d'Ari. Avant d'y poser sa tête, se tâchant de son sang au passage.
À côté, l'arme du crime repose. Une arme à feu, dont il ne pourrait même pas dire le modèle. Encore fumante. Au centre du front d'Ari, un trou béant suinte la mort et le sang. Ses yeux verts sont grands ouverts.
Elias attrape sa propre tête à deux mains, tire ses cheveux qui ont trop poussés, essuie ses yeux et son nez, recommence à pleurer, sans se soucier du bruit qu'il peut bien faire.

- Et bien qu'ils viennent ! Venez donc, salops de Charlz de merde ! Tout ça c'est d'vot'faute !

Mais l'entrepôt est désert. Ça sent le bois, autour d'eux. Le bois, et l'odeur métallique du sang. Assis à même le sol, Elias pleure encore. Il ne s'arrêtera que plus tard. Et ne bougera plus. Ses yeux resteront figés sur un point invisible, et derrière ses prunelles mordorées, la scène repassera encore et encore.

Ari, qui finit par comprendre ce qu'a fait Elias à sa femme. Ari, qui, fou de rage, frappe son frère, encore, et encore, et encore. Et Elias qui sort cette arme à feu, récupérée sur un des survivants qu'ils avaient tué. Et qui la pointe sur lui. Dans un état d'hystérie totale, le visage en sang, la main tremblante, il avoue tout, et il l'avoue une autre fois, histoire que tout s'incruste bien dans le crâne d'Ari. Et il dit des choses affreuses qu'il ne pense pas à son frère. Et le canon se pointe sur son crâne. Et, sous la provocation d'Ari, il tire.

Il est calme, maintenant, Elias. Son regard se fait plus grave, et glisse sur le corps de son frère.

- C'est moi le plus fort, maintenant, marmonna-t-il dans sa semi-torpeur.



Il était seul. Comment le vivait-il ? Même lui serait incapable de l'expliquer. Tout dépendait des jours, de son humeur, des dangers qu'il affrontait. Certaines fois, il en était presque à vouloir se tirer une balle – la dernière qu'il lui restait -. A d'autres moments, il lui semblait évident que cette vie en solitaire était faite pour lui.
Il continua de vagabonder, préférant à présent les petits villages, à investir des maisons qui n'étaient pas les siennes.



Ça allait pas. Il le sentait. Que toute sa logique, son bon sens et sa réflexion se trouvaient à présent altérés. Qu'il ne considérait plus le monde comme il le faisait avant. Qu'il n'appréhendait plus les situations de la même manière.
Le voilà qui, pour combler à sa solitude, se met à parler tout seul, à commenter tout ce qu'il fait, à rire de ses propres pensées. Le voilà qui ne trouve aucun inconvénient à demeurer une heure entière assis, dans la même position, à regarder dans le vide. A parvenir à se convaincre que son frère est là, devant lui, à le juger, lui faire des reproches, lui hurler dessus encore. Au point d'entendre ses cris dans son sommeil et de ne plus vouloir dormir.

Pour s'occuper, il se met lui-même à chercher le danger. À provoquer les Charlz. De cette manière-là, il se retrouva bloqué pendant une nuit entière dans le placard d'une chambre, avec trois monstres dans la pièce qui grattaient de partout, grognaient et perdaient pieds à ne pas trouver d'où provenait cette odeur alléchante.
Une nuit entière, dans le froid glacial de l'hiver, dans l'humidité d'une habitation laissée à l'abandon. À être forcé de rester debout, plaqué contre le mur, sans bouger. Partagé entre l'excitation de l'adrénaline et la pure terreur. Au début, il avait l'envie de rire. Puis, il se rendit compte que non, c'était pas drôle, du tout. Il était seul. Et il s'était lui-même mis dans la merde.

Ce fut au petit matin que le destin choisit de lui filer, une fois de plus, un coup de pouce qu'il ne méritait pas. Un chat errant, qui passa par la fenêtre. Erreur fatale pour lui. Ou peut-être pas ? Les Charlz attirés prirent gentiment l'animal en filature, permettant à Elias de sortir.

- Con d'animal, cracha-t-il avant de rire.

À son tour de s'échapper par la fenêtre.



Ce fut durant une journée remarquablement glaciale qu'Elias croisa la route de ceux qui devinrent sa nouvelle famille. Telle une bête sauvage, il avait d'abord pris la fuite. Avant de, lorsqu'il fut rattraper, se battre. Un peu. Juste quelques secondes, avant de se faire maîtriser sans grande difficulté. Ils étaient quatre contre lui. On lui laissa le choix. Et s'il avait été tenté d'aller leur dire de se faire foutre en premier lieu, il comprit assez clairement qu'ils ne plaisantaient pas. Il finit par accepter de les suivre chez eux, lui qui souhaitait ne jamais rejoindre de groupe.

Si les premières semaines furent pénibles pour lui et pour les autres – il se montrait insupportable, fermé, agressif et impulsif -, il finit par réussir à s'adoucir. Certaines personnes parvinrent à le dompter, et inversement. Vers mi-mars peut-être, les Remnants découvrirent un Elias à l'opposée de ce qu'il était à son arrivée. On commença à entendre le son de sa voix, son rire, et on se réjouissait. Au début. On finit par comprendre qu'il était tout autant pénible lorsqu'il avait la joie de vivre.

Elias se fit, à partir de ce moment, une place dans le camp. Il démontra à plusieurs reprises qu'il était capable. Il mentit en affirmant avoir été infirmier, avant, et, à partir de cet instant, fut considéré comme l'un des soigneurs du camp.

Il oublia bien vite sa vie d'avant, son frère, et tout ce qui n'était pas entré dans l'enceinte de l'Île. Une vie meilleure s'offrait à lui.