L'hiver avait plus que jamais étendu son emprise sur la région. Ces dernières semaines, ils avaient même essuyé une véritable tempête de neige, un blizzard qui n'avait sans doute pas eu grand-chose à envier à ceux qui pouvaient avoir lieu au Canada. Dans cette situation, le petit groupe de survivants installés dans l'école pouvait se féliciter d'avoir un abri au-dessus de la tête. Il leur avait certes fallu déblayer les congères qui avaient envahi les alentours de leur refuge, mais ils n'avaient pas eu à trop souffrir des intempéries. Le principal problème était sans doute le manque de chauffage, qui les contraignait à rester vêtus de plusieurs étages de vêtements pour se tenir chaud. Il devenait urgent d'avoir un poêle pour chauffer un tant soit peu les pièces. En bricolant avec le système d'aération d'une des pièces d'entretien, il y avait sans doute la possibilité de faire quelque chose de viable. Outre ce problème, c'était surtout le manque criant de sécurité et de protection de l'endroit qui ne tarderait pas à être un souci. Le premier ennemi qui viendrait à leur porte n'aurait pas à faire beaucoup plus que toquer et entrer, ce qui dans un monde comme celui où ils vivaient était tout simplement inconcevable.

Sur le plan de sa vie personnelle, Nathaniel n'avait pas à se plaindre. Il s'épanouissait dans sa relation avec Meg et était heureux de voir que celle-ci avait guéri des blessures infligées par la folle qui l'avait agressée. Certes, il lui fallait encore apprendre beaucoup de choses, et le brun s'était engagé à se faire son professeur dès que le temps serait plus clément et leur permettrait de s'entraîner dehors sans risquer de voir leurs doigts tomber ou d'attraper la mort.
Ce matin-là, ce fut lui qui se réveilla en premier. Il trouva sa compagne blottie contre lui pratiquement comme ils s'étaient endormis. Avec le froid qui régnait dans les pièces – mais qui était toutefois une température bien plus clémente que celle qu'ils avaient à affronter au dehors – partager leur chaleur corporelle était l'un des meilleurs moyens de se tenir chaud. Le drap et l'épaisse couette les recouvrait tous deux, mais il était certain que s'extirper des couvertures serait loin d'être une partie de plaisir. Se redressant sur un coude, le cascadeur glissa sa main sous le drap pour parcourir du bout des doigts la peau nue de la métisse tout le long de son dos. En plus de ces délicates caresses, il vint bientôt parcourir sa peau satinée de petits baisers, et ce jusqu'à ce qu'elle émerge enfin du sommeil et ouvre lentement les yeux.

« Ah, enfin réveillée... J'ai cru que tu jouais à la Belle au Bois Dormant.

Un sourire étira les lèvres de Nate alors qu'il la regardait s'éveiller progressivement. Sa main libre passa sur ses hanches pour l'attraper et la tenir un peu plus pressée contre lui. Cela fut une excellente excuse pour revenir la harceler de baisers dans le cou, sur les épaules ou tout endroit qu'il pouvait facilement atteindre dans cette position. Il sentit ses sens s'éveiller et s'embraser à ce contact, tout comme il savait qu'il n'aurait pas besoin de beaucoup de sollicitations pour voir son désir reprendre vie. Non pas qu'ils ne l'assouvissaient pas régulièrement, bien au contraire. Il n'y avait à ses yeux pas de meilleur moyen pour se tenir chaud, et fort heureusement pour lui Meg partageait son point de vue.

- Je crois qu'on va avoir une journée chargée. J'ai pensé à aller chercher des matériaux pour renforcer un peu notre sécurité, ce ne sera pas du luxe. À moins bien sûr que tu ne préfères te réchauffer un peu avant de sortir du lit et de penser à tout le reste. »

Cette fois Nathaniel lui adressa un regard espiègle plein de sous-entendus. En cet instant, il avait envie d'elle et il ne doutait pas qu'elle s'en était déjà rendue compte. Il reprit ses baisers avec une ardeur renouvelée, prêt à tout mettre entre parenthèses le temps d'un instant intime en sa compagnie. Il serait bien assez tôt de lui faire part de ses réflexions après tout cela. Il fallait aussi avouer qu'il n'avait guère envie d'affronter le froid de la pièce en courant derrière leurs vêtements éparpillés un peu partout sur le sol. Ils n'avaient sans doute pas été bien malins la veille au soir de tous les envoyer au diable en cédant à la passion, mais le côté positif de la chose c'était qu'ils étaient aussi nus que le jour de leur naissance et que cela ferait un gain de temps appréciable si Meg décidait de céder aux avances de Nate.

Nathaniel savait que Meg n'était pas du genre à refuser une étreinte matinale, et ce fut donc sans surprise qu'il la vit s'offrir à lui sans retenue. Comme d'habitude, il s'employa à la choyer et à la combler, jusqu'à ce qu'ils se retrouvent tous les deux alanguis dans les draps, en proie à une douce félicité. Le brun se serait bien laissé repartir un peu pour une grasse matinée bien méritée, mais ce fut sans compter avec sa compagne, qui en profita pour se lever et aller enfiler ses vêtements. Pour sa part, il resta encore un moment dans les draps chauds, jusqu'à ce qu'elle lui envoie ses propres vêtements plus ou moins à la figure.
Il était en train de bouger lentement lorsque la métisse revint à lui pour lui subtiliser un baiser, se dérobant toutefois alors qu'il tendait les bras vers elle pour l'attraper par les hanches. Il en laissa échapper un grognement de frustration, tout en capitulant. Ils devaient y aller tant qu'ils avaient de nombreuses heures de jour devant eux, c'était une évidence et un fait qu'il acceptait. Malgré tout, il commença à ramasser ses vêtements éparpillés sur le lit pour s'habiller, écoutant d'une oreille ce que lui disait sa moitié.

« Ca dépend... C'est bon pour notre moral, et c'est important pour le groupe d'avoir des membres en forme, non ?

Il y avait peut-être un peu de mauvaise foi derrière tout ça, mais il ne fallait pas trop s'en étonner. Le cascadeur rejeta les couvertures en arrière pour sortir du lit. La fraîcheur l'assaillit immédiatement, le faisait frissonner. Il se hâta donc de se jeter dans ses vêtements, histoire d'avoir un peu plus chaud. La neige était toujours reine du monde en dehors des murs, et ils allaient devoir affronter le froid. Peut-être un peu d'humidité également, à en juger par le ciel gris et bouché.
Meg parla d'emmener les chiens avec eux, histoire de leur faire se dégourdir les pattes. Il n'était pas question de Tasta, mais de par sa haute taille la chienne pouvait parfois présenter un certain nombre d'inconvénients. Elle était plus dans son élément dans la nature et à la chasse, ce qui laissait à désirer dans leur nouveau refuge.

- On peut les emmener, ils étaient souvent de la partie quand on sortait avec Dwight, avant...

Nate s'interrompit un instant, sentant une petite pointe douloureuse s'enfoncer dans son cœur. Le temps passait, mais la douleur était toujours là. C'était sans doute sa relation avec Meg qui lui permettait en grande partie de passer outre cette souffrance, et de rendre le deuil plus supportable. Il chassa l'instant d'un simple signe de la main, comme on écarterait une mouche importune. Ce n'était pas le moment de se laisser aller. Quoi qu'il en soit, Skoll et Jess étaient habitués à des ravitaillements en milieu urbain. De plus, avec la neige et les températures négatives, les rôdeurs avaient tendance à geler sur place. Cela les rendait pratiquement inoffensifs, à condition de rester un tant soi peu prudents. Ils pourraient ainsi se dépenser et se montrer également utiles pour prévenir les humains du danger. Le projet était donc validé.
Restait encore à savoir quelle serait leur destination. S'ils voulaient mettre en place quelque chose de solide, il allait leur falloir des matériaux convenables qui ne devaient pas être prélevés au petit bonheur la chance dans des maisons voisines. Le plan de Nathaniel était simple, et s'inspirait de ce qu'il avait déjà fait avec Dwight par le passé.

- Je pensais qu'on pouvait se rendre dans un ancien magasin de bricolage. Y en a un pas si loin que ça, même si ça fera une petite trotte. On sera obligés de laisser la voiture et de transférer le matériel à pied sur une distance moyenne parce qu'il y a quelques soucis d'accès, mais sinon... Quand le printemps reviendra, on aura besoin de construire un mur devant l'école. Et donc de creuser des fondations. »

Ce serait peut-être physique et fatiguant, mais ils avaient des chances de tomber sur du matériel de qualité. Il était trop tôt pour monter un mur devant leur refuge, mais ils pouvaient au moins faire une barricade de fortune, ou trouver de quoi bricoler avec des rouleaux de grillage. Ce n'était pas le genre d'endroit qui avait été pillé plus que de raison, depuis le début de l'épidémie. Ils avaient donc toutes les chances de leur côté.

Nathaniel tâchait de lutter contre sa soudaine envie de dormir à nouveau. Il allait devoir se mettre un coup de pied aux fesses pour être opérationnel. Il ne doutait pas qu'il y parviendrait, c'était un peu comme l'appétit qui venait en mangeant, c'est une fois sur le chemin qu'il serait remis en forme. Son annonce de devoir construire un mur en creusant des fondations suscita une curieuse réaction chez Meh, qui ne manqua pas de l'amuser. Visiblement, elle n'avait pas fait beaucoup de bricolage dans sa vie. Ils n'avaient pas le choix et devraient en passer par là pour faire quelque chose de solide... après tout, sans cela, le mur allait s'écrouler au moindre coup qui serait porté dessus. Il ne s'inquiétait pas trop, il y avait assez d'hommes dans leur groupe pour s'attaquer à un travail aussi physique que celui-ci.
Dans un coin de la chambre, le brun alla récupérer quelques affaires dont il allait avoir besoin pour cette sortie. Il commença par sélectionner des vêtements chauds, car ils ne pourraient pas affronter le froid hivernal comme ça. Alors qu'il étalait ses affaires sur le lit pour les préparer, il adressa un petit coup d'oeil à sa compagne.

« En fait, on n'aura pas trop le choix si on veut pas que le mur s'écroule au premier coup de vent. De toute façon, c'est pas si dur. S'il faut casser le béton pour mettre les fondations en place, une masse suffira.

Au moins, elle avait l'air partante pour tout ce qu'il venait de dire. Tant mieux, car il s'agissait d'un travail de titan, à tout le moins. Ils auraient sans doute mal partout et pas mal de menues blessures avant que leur refuge soit devenu un tant soi peu fortifié. Mais c'était bien peu de choses au regard du risque d'être envahis par des ennemis, qu'ils soient humains ou morts-vivants. Quelque part, il savait que la métisse s'en remettait à lui, et cela lui faisait tout drôle. Il était touché par sa confiance, bien sûr, mais il avait également un brin d'appréhension par rapport à tout ça. Il craignait que ses décisions ne soient mauvaises et ne les emmènent à la catastrophe, comme lorsqu'il avait été à la tête du groupe. Jamais il n'en avait voulu, mais le destin avait rendu les choses ainsi.
Nate choisit cependant de voir les choses sous un angle positif. Même s'il avait parfois du mal avec cet air admiratif qu'il voyait dans les prunelles de sa moitié, il devait avouer que le fait d'être aimé n'avait pas de prix. Il craignait beaucoup de choses vis à vis de tout cela, mais il était bien incapable de lutter. Il avait choisi d'avouer ses sentiments, un jour de décembre, et c'était pour le meilleur et pour le pire. Avec douceur, il s'approcha de Meg et l'attira dans ses bras pour lui dérober un baiser. Il n'y avait sans doute rien de plus motivant.

- Ben j'espère que t'es motivée, avec tout ce que t'as à apprendre. J'vais juste avaler un truc et on peut y aller.

Il était hors de question d'y aller le ventre vide, ils auraient besoin d'avoir de l'énergie pour ce qui les attendait, d'autant qu'il s'agissait d'un travail physique. Le cascadeur sortit bientôt de la chambre pour aller mettre la main sur une ration de nourriture dans la cuisine. En passant, il salua sa mère et les jumeaux, se retrouvant bientôt assailli par les trois chiens qui lui tournaient autour, avides de caresses. Il les contenta tous trois avant de se faire un petit déjeuner sommaire avec de la viande de bœuf séchée.
Nathaniel attendit que Meg soit également nourrie avant d'aller récupérer ses affaires qu'il avait précédemment préparées. Il prit également de quoi équiper les chiens. Au cours de leurs recherches, il avait mis la main sur des gilets de protection canins, hérités de la police ou de l'armée. En plus de ça, il avait laisses et colliers, car il lui faudrait attacher les animaux par moments afin de les garder en sécurité. Il alla chercher Jess et Skoll et donna une tape sur les fesses de sa compagne en passant près d'elle.

- Je conduis si ça te va. Plus tôt on y va, plus tôt on sera rentrés, hum ? »

Ce disant, il agita les clés qu'il tenait dans une main. Les deux chiens frétillaient d'impatience à l'idée de sortir. En leur compagnie, il ouvrit la marche jusqu'au véhicule et les fit monter à l'arrière. Le coffre était vaste et suffirait sans doute pour qu'ils puissent ramener le matériel qu'il leur fallait. Une fois que tout le monde fut installé à sa place dans le véhicule, Nate mit le contact. Le moteur toussa un peu à cause du froid mais ne fit pas de difficulté pour démarrer. Ils étaient partis.

Nathaniel prit ses précautions pour rouler dans les rues de la ville. Ce n'était sans doute pas le terrain idéal en comparaison de la campagne qu'ils avaient connue précédemment, surtout avec la neige. Il y avait plus de risques d'être bloqués ou de tomber sur des débris masqués par la poudreuse. Pour cette raison, il devait rester prudent et ne pas se précipiter. Il était déjà difficile d'avoir un véhicule en état de marche, c'était donc d'autant plus nécessaire de préserver ceux en leur possession.
Tandis qu'il slalomait entre les épaves et les obstacles de la route, le cascadeur sentit la main de Meg se poser sur son genou. Son regard restait fixé sur la route alors qu'il écoutait ce qu'elle était en train de lui dire. Il n'y avait pas que physiquement que l'agression de cette femme avait marqué la métisse. Psychologiquement, c'était tout aussi difficile, sinon plus. Les séquelles mettraient du temps à disparaître, c'était certain.

« On est bien obligés d'être différents. Tout ça, ça nous change.

Survivre, cela changeait les gens. Ne pas changer, c'était mourir. Pour autant, Nate et les autres n'étaient pas devenus des monstres. Jusqu'à présent, ils ne s'en étaient pris qu'à des rôdeurs ou presque. Ils ne faisaient pas partie de ces survivants qui massacraient d'autres humains gratuitement, pour s'assurer la suprématie. Il n'y avait que pour survivre en dernier recours que cela pouvait arriver... lorsque cela devenait nécessaire. De son point de vue, Meg n'avait pas à s'inquiéter de ce qu'elle pouvait devenir. Lentement, le brun prit une inspiration avant de poursuivre.

- Faut savoir faire ce qu'il faut au bon moment. Tuer des gens s'il le faut... mais uniquement pour ça. On n'est sans doute pas obligés de devenir des monstres pour survivre.

Lui-même avait tué, il ne pouvait pas le nier. En premier lieu, il avait tué les meurtriers de sa femme, mais ce n'était que justice. D'ailleurs, il tuerait sans hésitation celle qui s'en était pris à sa compagne. Il savait qu'il aurait du mal à se contrôler en cas de face à face, et il avait vraiment souhaité une rencontre avant qu'ils n'aient à fuir de chez eux. Toutefois, même si cela avait été difficile, ils avaient pris la bonne décision. C'était la seule chose qui avait permis à leur groupe de survivre.
Nathaniel détacha un instant son regard de la route pour le poser sur Meg. Elle avait tout de même l'air un peu perturbée par tout ça. Elle craignait un face à face avec d'autres humains qu'elle ne connaissait pas, et cela l'amenait à se demander pourquoi. Il ne voyait pas pourquoi ils ne pourraient pas s'en sortir, puisque ce n'était pas la première fois qu'ils se retrouveraient dans une telle situation. Néanmoins, il avait besoin de savoir le fond de sa pensée, ce qui la tracassait réellement.

- J'ai besoin de savoir... Qu'est-ce que tu comptes faire si on se retrouve face à des survivants dans ce magasin ? »

Dans le fond, il avait surtout besoin de savoir à quoi s'attendre. Si elle allait foncer sur l'ennemi de manière agressive, ou si elle allait au contraire vouloir fuir. Ou toute autre chose d'ailleurs. Il était là pour l'épauler et la soutenir, mais il avait besoin de tout comprendre avant cela. Cela pourrait éviter d'avoir une mauvaise surprise une fois sur place. Doucement, il lâcha d'une main le volant pour la poser sur la main de sa compagne. Sa question n'avait rien de mauvaise ou d'inquisitrice. Ce n'était que pour pouvoir s'adapter à la suite des événements. Par ailleurs, il n'y avait pas de raison pour que cela se passe mal, ils pouvaient très bien ne rencontrer personne.
La voiture s'engagea finalement sur une route plus dégagée, qui quittait la ville et allait les mener vers le magasin qu'ils visaient. À l'arrière, les deux chiens étaient en train de s'agiter, apparemment impatients de pouvoir se dégourdir les pattes au grand air. Même s'il faudrait faire attention à ce qui pouvait être caché sous la neige, cela ne pourrait leur faire que du bien.