Au fond de lui, c'était l'excitation qui grondait. Ce genre de sensation agréable qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps. L'on pouvait même apercevoir l'ombre d'un sourire sur son visage – chose rare-, alors qu'il pénétrait dans ce vieux hangar qui fut sa maison pendant longtemps.
Wyatt, qui l'avait accompagné, s'éloigna aussitôt pour retrouver sa très chère Kaycee tandis que son père fouillait la place des yeux, à la recherche d'une personne bien précise.

Il évolua d'un pas rapide à travers les sacs de couchage, tentes de fortune et vieux drap sur lequel était exposé des denrées en tout genre en détaillant chaque visage, certains familiers, d'autres qu'il n'avait jamais vu.

- Avez-vous vu Salem ? De cette taille à peu près, blonde, fine, cheveux courts … ? Non ?

La petite dame secoua vivement la tête, une lueur craintive dans le regard, sûrement impressionnée par l'approche direct de Richie, qui reprit sa recherche en croisant les doigts pour que son amie n'ait pas déjà quitté le lieu.

Il posa la même questions à deux autres personnes, sans obtenir plus de résultat. Finalement, alors qu'il s'adossait à l'un de ces énormes poteaux pour se reprendre un peu et étirer sa nuque endolorie, ses prunelles s'attardèrent complétement par hasard sur une tignasse blonde, au loin.

- Hep, Salem !

Il trottina jusqu'à son amie, avec cette impression désagréable d'être beaucoup trop heureux de la voir.

- J'ai eu peur que tu sois partie, lâcha-t-il en guise de salutations. Comment … Comment ça va ?

Sa main attrapa le bras de la jeune femme pour la tirer un peu plus à l'écart des yeux et des oreilles indiscrètes.
De son sac à dos, il sortit un papier soignement plié en quatre mais qui semblait avoir vécu plusieurs vies, qu'il lui tendit sans plus de cérémonie. Il s'agissait d'une vieille photo d'avant l'épidémie du navire que Liam avait trouvé et qu'ils avaient déjà commencé à rénover.

- USS Revival. Un lieu, jamais – ou presque -, pillé par les hommes. À quelques heures de marche d'ici.

Son indexe tapota la photographie, comme si ce petit geste pouvait appuyer un peu plus ses propos. Il dévisagea Salem avec une certaine hâte. À une autre époque, son attitude prêtait à croire qu'il venait de trouver une malette remplie d'argent, et qu'il ne fallait surtout pas que quelqu'un d'autre soit au courant.

Il enchaîna.

- Je pensais que l'on pouvait créer quelque chose de cet endroit. J'ai essayé, essayé, essayé. Mais le No Man's Land porte bien son nom. Et j'ai finalement compris qu'ici, on ne pourrait rien faire de plus que ce qu'il est déjà. À peine. Ça fait des mois et des mois que j'ai essayé … Et .. Je … J'ai retrouvé des amis.

Une seconde de pause, le temps de ravaler cette joie mélancolique qui le troublait.

- Des amis d'avant. Lucia et Liam. Ce sont eux qui ont trouvé le navire. En cale sèche. Habitable. Je … je ne vais pas rester ici, Salem. J'aimerais que l'on essaie de créer quelque chose. Là-bas. Et si je t'en parle, c'est car je sais que tu partageais mes opinions sur le No Man's Land. Et que je te considère assez pour avoir envie que tu nous suives. Parce que l'on peut créer quelque chose, là-bas.

Il se tut, enfin, pour observer son amie et ses possibles réactions.

La petite mécano était en train de préparer sa petite expédition. Depuis quelques jours, Zayn et elle cherchaient une nouvelle planque. Avec les derniers événements, ça s'était un peu imposé à eux... Vraisemblablement, ils retourneraient sur la route pour vivre en nomades avec toujours un oeil par-dessus leur l'épaule. Ce n'était pas l'idéal et certainement pas ce qu'ils souhaitaient, mais ils se voyaient mal se bâtir un refuge près du NML. Il y aurait peut-être plus d'opportunité en s'éloignant, mais en s'éloignant jusqu'où ? Pour troquer, le NML avait ce chic de faciliter les choses, alors qu'ailleurs... Faudrait trouver d'autres gens et qui disait d'autres gens, disait d'autres emmerdes. À deux ils ne pourraient jamais tenir tête même à un petit groupe. Ils avaient eu de la chance jusqu'ici...

Sal soupirait toute seule en rangeant sa dernière acquisition dans son sac à dos, à ses pieds. Un briquet, ça allait être vachement utile, que ce soit pour les clopes ou pour allumer un feu. Elle se redressa perdue dans ses pensées, avant d'enfiler son sac à dos sur l'une de ses épaules et de rajuster son t-shirt marine. Ce qu'elle aurait donné pour porter un short, là de suite... Valait mieux par contre qu'elle soit en jeans, on savait jamais quels gens de saloperies on pouvait choper avec des coupures ou des égratignures, même si le jeans en question était salement amoché et plein de trous.

Elle allait se diriger vers un autre petit stand pourri, songeant que du fil et une aiguille pourraient tous aussi être utiles, quand elle entendit qu'on l'interpellait. Elle releva le museau pour voir que Richard s'approchait. Tiens, ça faisait un petit moment qu'elle ne l'avait pas vu au NML et il semblait putainement trop joyeux d'y être à nouveau.

- Yo Richie ! Lui lança la petite mécano tout en lui rendant un sourire. Moi ? Hé non, toujours fidèle au poste, même si le poste est vachement pourri. Et qu'elle cherchait sérieusement à l'abandonner.

Sal se laissait faire quand Richard lui attrapa le bras pour la tirer plus à l'écart. Arquant un sourcil se demandant vraiment ce qu'il se passait, la blonde ne perdait pas son sourire amusé et curieux.

- Moi ça roule et toi ?

Il avait l'air comme surexciter le brun là, songeait Salem, mais avant qu'elle ne puisse le taquiner en lui disant qu'il l'effrayait, son ami sortit un papier tout plié ayant vu des jours meilleurs. LA curiosité de la jeune femme était officiellement piquée. Inutile de dire que lorsqu'il déplia le tout et se mit à lui expliquer ce qu'elle regardait, il avait toute son attention.

Elle commençait à faire un plus un. Visiblement, ils avaient les mêmes plans. Sal ne souriait plus, mais ses yeux brillaient en ne lâchant pas la vieille photo, la chance qu'il ait trouvé cet endroit pour sa famille ! Elle comptait bien se trouver un abri elle aussi pour le coup. Ce serait pas aussi cool qu'un bateau de croisière cela dit, dur à battre songeait-elle tandis que Richard en profitait pour poursuivre ses explications.

- Amen, tu prêches une convertie... Marmonnait-elle, alors qu'ils abordaient une énième fois comment il semblait complètement impossible de faire de cet endroit plus qu'un entrepôt et un lieu d'échange.

Elle releva son regard vert alors que Richie mentionnait avoir retrouvé des amis. Elle était franchement contente pour lui, c'était une super bonne nouvelle par-dessus le marché. La mécano allait lui dire que c'était une super idée, en cale sèche les intempéries seraient moindres sur la coque et l'entretien, puis qu'à plusieurs ça allait être défendable. Il y avait méchamment quoi faire ! Salem ne s'attendait toutefois pas du tout à la proposition que lui fit Richard. Surprise, la blonde se figea l'espace de quelques secondes.

Son esprit tournait à cent à l'heure.

Elle reposa son regard sur la photo avant de revenir à Richie.

- Fuck yeah ! S'exclamait la mécanicienne complètement extatique.

Pas question qu'elle crache sur une telle opportunité ! Sauf qu'il y avait un petit détail assez important à voir avant toute chose.

- Le seul truc, c'est que j'suis pas seule. J'comprends si tu... vous changez d'avis sur l'invite. C'est mon frère, enfin pas biologiquement parlant, mais bon. On survie ensemble depuis l'début. On peut lui faire confiance. Tu m'connais, je ne traînerais pas avec quelqu'un qui mettrait ma vie en danger ou celle des autres. Mais, encore une fois, si c'est pas envisageable, t'en fais pas.

Elle ne partirait pas sans Zayn. Il était sa famille et dans ce monde de misère, Salem comprendrait que deux bouches à nourrir plutôt qu'une, ça pouvait faire toute la différence. Elle ne leur en voudrait pas.

- J'vous l'présenterai, vous pourrez vous en faire une idée par vous même.

Retenant son souffle, étrangement nerveux à l'idée de partager avec elle cette découverte, ses épaules se détendirent un peu à sa réponse pleine d'enthouasiasme. Pour la première fois depuis longtemps, Richie sourit franchement, satisfait de constater qu'il ne se faisait pas toujours poignarder dans le dos lorsqu'il retirait son masque. Certes, il demeurait toujours de la méfiance. Il en demeurerait toujours, de toute manière. Mais cette réponse qui venait du fin fond du cœur de Salem eut pour effet de réchauffer le sien d'une manière qu'elle ne devait même pas se rendre compte. L'espoir, c'était tout de même une émotion agréable.

La petite blonde exprima cependant un contre-temps en mentionnant Zayn. Il fallut quelques secondes au père Gordon pour remettre un visage sur ce prénom qui lui était venu spontanément. Zayn, c'est ça. S'il se souvenait si bien de son prénom, c'était parce qu'ils avaient eu l'occasion d'échanger, quelques fois. De manière polie, sans prise de tête, un peu pour parler de la pluie et de beau temps, en gros. L'ami de Salem était également de ces bonnes têtes qui ne disaient rien d'une situation mais qui n'en pensaient pas moins. Et il n'avait jamais été à l'encontre des idées ou propositions de Richie.

- Je vois qui c'est.

Il ne fallait pas non plus être une lumière pour remarquer qu'elle traînait toujours avec ce type. À vrai dire, Richie s'y attendait un peu. À tel point qu'il en avait déjà parlé à Lucia et Liam, de la possibilité de recruter deux personnes plutôt qu'une. Si Liam avait un peu serré les dents, Lucia avait dédramatiser la situation en prétextant qu'une paire de bras en plus était toujours bénéfique.

- Il n'a pas l'air d'être un incapable. Il est là ?

Après avoir récupéré son papier, qu'il prit soin, de nouveau, de ranger avec précaution, il replanta de nouveau ses prunelles dans celles de la jeune femme.

- Je ne pense pas que sa présence soit un problème. De toute manière, vous ne signez pas de contrat. Si ça ne va pas pour vous, vous êtes libre de partir, quand vous voulez. Je te fais assez confiance pour savoir que tu n'iras pas parler de cet endroit à tout le monde, même si ça se passait mal entre nous.

De toute manière, et tristement, Richie savait qu'il n'était pas du genre à prendre ce genre de risques. Si jamais – même s'il n'espérait pas que ça arrive – lui et elle finissait par ne plus s'entendre, et que la situation venait à dégénèrer, il était capable du pire pour protéger sa famille, même si ça lui faisait mal de se l'admettre.

- Si vous n'êtes pas occupé en ce moment … On avait juste prévu un aller-retour avec Wyatt pour t'en parler. On a commencé à nettoyer les lieux et à amménager un peu le navire, mais y'a encore beaucoup de travail. J'suis sûr que ça te déplairait pas d'apporter ta patte dans cette renaissance.

Il balança son sac sur son dos en lui adressant un petit sourire un brin espiègle.

- On a pas prévu de rester bien longtemps ici. T'as le temps d'en parler à Zayn si tu veux. Ou je peux le faire aussi.

Super, au moins Richard savait de qui elle causait. C'est qu'il était pas très bavard le grand forgeron, ces talents n'étaient certainement pas du côté relations humaines en tout cas. Ça avait pris un bon moment avant qu'il se dégourdisse même avec elle, alors avec des étrangers, ici... Disons qu'il faisait des efforts avec ceux qu'elle-même appréciait, sinon il se contentait de grognements cet homme de Cro-Magnon.

- Pas là non, il est parti nous pêcher notre dîner. Mais ouais, il est pas du genre à se tourner les pouces.

Depuis le temps qu'ils traînaient ensemble, c'était justement ce qui faisait qu'ils étaient toujours en vie, très certainement. L'un comme l'autre n'avait pas peur de se salir les mains et de faire ce qu'il fallait pour survivre. Ils avaient des tâches et gardaient toujours l'oeil l'un sur l'autre. Ils étaient comme une mécanique bien huilée à force.

Salem était prête à vendre son frère, à dire qu'il avait plusieurs talents, qu'un forgeron ça pouvait forcément être hyper pratique et tout, mais la réponse de Richie arriva avant qu'elle ne puisse ouvrir le bec. C'est immédiatement un large sourire apparut sur la bouille de la mécano, qu'elle tenta rapide de réprimer. Fallait pas non plus sauter de joie, les autres du NML se douteraient qu'il y avait un truc... Bon elle était peut-être parano, mais c'était cette même paranoïa qui faisait qu'elle pouvait respirer et jurer comme un camionneur.

- Dommage Jim Jones, je pensais découvrir Jonestown moi ! Ne plus s'empêcher de rétorque la petite blonde d'un ton amusé. T'inquiètes. Y'a longtemps qu'on a pas vécu avec des gens... m'enfin pour de vrai, fit-elle en en faisant un signe de tête pour parler des gens qui fréquentait le NML, on va voir si ça passe ou si ça casse. Si ça casse on s'en va c'est tout. Et on n'oublie que cet endroit existe. Après, c'est pas Zayn qui va l'ouvrir, il a du mal à dire bonjour ! Concluait la mécano en riant, ne ratant jamais une chance d'emmerder le grand type, même quand il n'était pas présent pour se défendre.

Sal eut quelques papillons dans l'estomac alors que Richie lui disait avoir fait l'aller-retour pour elle. Pas parce qu'il était venu lui proposer de l'accompagner et avait fait le chemin exprès, non, juste parce que cette histoire de bateau, bien, ça se concrétisait méchamment pour le coup ! Elle allait le voir, elle allait marcher dessus, entrer dedans et pas dans quelques mois, non ! Là, aujourd'hui !

-  Alors, putain oui que j'veux aider et contribuer, tu l'as dit. Pour Zayn j'm'en occupe, j'vais lui laisser un mot. Il m'en voudra, mais pas longtemps. J'reviendrai le chercher.

Déjà pour voir de quoi avait l'air l'ambiance et les installations de ce possible nouvel abri. Ça allait faire un argument poids aussi auprès du forgeron. Il ne pourrait pas dire qu'ils ne savaient même pas de quoi ça avait l'air là-bas, que c'était peut-être dangereux et tout ça. Elle le connaissait après tout.

Elle commençait à reculer pour se diriger vers leur tente improvisée à Zayn et elle.

- J'reviens dans cinq secondes !

Bon, C'était toujours plus que cinq secondes, mais elle allait faire vite. En joggant, Salem contourna quelques étales bancales, se faufila entre des tentes rapiécées ou pas, sauta par-dessus un sac de couchage et se rendit dans leur abri de fortune.

Maintenant, sur quoi elle laisserait un message, c'était pas comme si elle avait un bloc note quelque part ! Elle se débrouilla donc avec ce qu'elle avait sous la main, laissant laissant le tout bien en évidence et attrapa le reste de ses affaires, soit son arc et son carquois. La petite mécano était prête et rejoignit Richard à nouveau.

- Aye Captain ! Quand vous voulez. Lui annonçait Salem en revenant prêt de lui, ayant presque succombé à son envie d'imiter un pirate.

Spoiler:

Il se doutait bien, que ce Zayn ne se tournait pas les pouces. Au-delà de ses possibles compétences, il avait également un bon physique, peut-être à l'égal de Liam. Capable de porter de lourdes charges éventuellement et d'effectuer toutes les tâches qui demandaient un peu de muscles. Oh, Richie aussi, en était capable. Sous ses couches de vêtements, il lui restait des bonnes bases de sa jeunesse. Disons qu'il était peut-être moins en forme que les autres. Dans tous les cas, il aimait se dire que Zayn serait un très bon camarade.
Et … même si ce n'était pas son genre de pensée habituelle, il devait admettre qu'il était loin d'être hideux. C'était toujours agréable d'évoluer à côté de personnes bien loties. Mais ça … il le garderait pour lui.

À la référence de Salem, le père de famille eu une seconde d'absence où il ne parvint pas à restituer de quoi elle parlait, avant de lâcher un vague soufflement de nez en guise de rire complice. Y'avait encore du travail, quand même, avant de réussir à se dérider pour de bon.

- Ca nous donnera l'occasion d'apprendre à réellement nous connaître, ajouta-t-il dans un hochement de tête.

La joie de la petite blonde était communicatif, et le rassurait énormément. Il n'avait pas fait ses heures de marche pour rien. La confiance qu'il avait mise sur elle n'était pas vaine. Peut-être était-il encore capable de juger les gens pour ce qu'ils étaient réellement. Et il aimait se dire qu'il avait fait le bon choix pour Salem. Ce devait être le bon choix.

Néanmoins, il fronça les sourcils quand elle expliqua qu'elle allait revenir chercher son compagnon, mais ne réagit pas. Chacun avait sa manière de faire. Avec son frère et ses fils, ils avaient pris l'habitude de ne jamais partir seul. Toujours par deux, au moins. Mais jamais, ô grand jamais, seul. Probablement qu'elle et Zayn avaient l'habitude d'agir ainsi. Par la suite, il lui en touchera sans doute quelques mots. Pour le bien de leur équipe, il fallait que chaque sortie se fasse au minimum à deux. Il était trop simple, à leur époque, de se mettre en situation dangereuse.

Mais un sourire amusé vint balayer les doutes de Richie alors qu'il observait Salem voltigeait dans le hangar. Pour tout dire, il ne pensait pas qu'elle aurait une réaction aussi spontanée et enjouée. Il avait réellement l'impression d'être venu lui annoncer les numéros gagnants du loto. Bah, maintenant, c'était tout comme. Une promesse de vie stable, sécurisée, entourée de personnes de confiance avec des possibilités d'évolution … C'était même mieux que de gagner le loto, selon Richie.

Quand elle revint, quelques minutes plus tard, il dût carrément se mordre l'intérieur des joues pour ne pas lâcher un véritable éclat de rire. Pourquoi se retenir ? Il ne savait pas.

- Tu sais … reprit-il alors qu'il cherchait son fils des yeux. On peut partir demain, si tu le souhaite. On a pris ce qu'il fallait pour rester ici, si jamais. Peut-être que ce serait plus correct, pour Zayn, de lui en toucher deux mots ce soir.

Il glissa ses mains dans ses poches et ravala son sourire.

- Tu penses pas qu'il va être un peu triste de se retrouver seul ici avec les poissons qu'il a pêché pour vous deux ?

Le forgeron revenait à leur petit abri au no man ’s land avec un sourire aux lèvres. Non seulement la pêche avait était bonne, mais l’activité l’avait aidé à relaxé un peu, ce qui était rare dans un monde ou les morts marchent dans les rues. C’était encore plus rare quand vous avez une petite sœur du nom de Salem Parker. Celle-ci lui avait promis d’éviter les ennuis le temps qu’il leur attrape de quoi manger, alors il avait  arrêté de s’inquiéter, juste un peu. Il avait réussi à leur rapporter cinq perches noires, qu’il traînait avec lui dans un petit sac. Il déposa celui-ci et regarda un peu autour, cherchant si Sal n’était pas loin. Il ne la trouva pas, mais il aperçut une boîte de conserve, placée bien en vu. Quand il lu ce qui était gribouillé dessus, Zayn perdit son sourire. Il aurait dû se douter que la petite blonde trouverait un moyen de lui faire regretter de l’avoir laissée seule.  

- C’est pas dangereux!? La dernière fois non plus c’était pas censé être dangereux!

L’artisan était tellement inquiet de l’absence de la petite femme, qu’il se parlait à voix haute maintenant. Il passa ses mains dans ses cheveux de façon nerveuse avant d’attraper rapidement son sac de poissons et de se mettre en mouvement. S’il était chanceux, elle n’était peut-être pas encore partie trop loin.

Il chercha pendant un moment, puis finit par l’apercevoir un peu à l’écart avec un homme. Après quelques secondes, Zayn reconnut celui que Sal avait appelé Richie. Il l’avait déjà croisé quelques fois, ici même au no man’s land. Il commença à se diriger vers eux d’un pas déterminé, mais ralenti juste avant d’arriver à leur hauteur. Sal était dos a lui, alors il allait en profiter pour se venger de la crise de cœur qu’elle lui avait presque fait faire. Il se mit un doigt sur la bouche, pour faire signe à Richard de ne rien dire, puis sortit un des poissons du sac. Il fit un dernier pas vers sa sœur et lui donna un petit coup sur l’épaule avec son arme improvisée, qui fit un beau son fort et mouiller.

- Tu cherches à me faire mourir d’une crise de cœur, avoues!!

Zayn avait un ton de voix amusé, mais il était facile de voir dans son regard qu’il s’était réellement inquiété pour Salem.

La petite blonde avait l'impression que Richard lui reprochait quelque peu de vouloir partir sans Zayn. Stopper dans son élan, le sourire de Salem diminua quelque peu. Non pas parce qu'elle était offusquée ou qu'elle se sentait un peu coupable ou un machin du genre. Non, simplement parce que le bateau s'éloignait dans son esprit d'un coup. Bien sûr, Richard ne pouvait pas savoir que Zayn et elle étaient quelque peu indépendants, enfin surtout elle. Sauf qu'il n'était pas rare pour eux deux de se séparer et de vaquer à leur business chacun de leur côté. Bon, c'est vrai que ce n'était peut-être pas la chose la plus sage à faire au fond, surtout par les temps qui couraient...

Salem rongerait donc son frein un peu plus longtemps, essayant de faire taire son excitation et son impatience l'espace de... vingt-quatre heures. Qu'est-ce que c'était vingt-quatre heures au fond ?

- Mouais. D'acc.. S'interrompit la blondinette en sursautant sous le petit impact trempé.

Elle fit volte-face avec un regard qui pouvait tuer, avant de vite réaliser le coupable de cette attaque visqueuse. Ses yeux verts passèrent de sa bouille toute fière, au poisson entre ses pattes, puis à son bras qui puait désormais la vase. Petit salaud va, ne put s'empêcher de songer la mécano avant d'éclater de rire.

- J'te tiens en forme Z allons donc. Pis, t'as d'la chance, c'est pas n'importe qui que j'laisserais me maraver à coup d'poisson ! Fit-elle faussement ronchonne tout en essayant d'essuyer son bras sur son jeans.

Sal s'écarta quelque peu afin d'inclure Zayn à la conversation qu'elle avait avec Richard.

- Z, Richard a une offre pour nous. Bon, désolé j'ai pas mal déjà accepté en fait, mais c'est pas mal le genre de truc qu'on cherche en fait ! En plus cool ! Salem continua beaucoup plus bas pour éviter les oreilles indiscrètes. En fait, Richie et ses potes et dénicher un bateau. On serait vachement plus en sécurité là-bas, pas si loin du NML pour troquer, puis pas sur la route à toujours regarder par-dessus notre épaule. J'aurais pas accepté si je faisais pas confiance à Rich', mais si tu veux vraiment pas, on peut continuer de chercher, sauf que là on serait pas seul pour voir à tout quoi !

Fallait quand même lui vendre un peu l'idée à se gros ours solitaire, mais Salem était persuadée qu'il accepterait. C'était pile-poil ce dont ils avaient parlé il y avait à peine quelques jours et ça répondait à certains soucis qu'ils avaient relevés.

Tout en se mâchouillant la lèvre inférieure, Sal attendait impatiemment que son grand frère verbalise un peu ses pensées sur la chose.