1997 - Burlington

Le petit garçon, se tient solennellement debout, les mains croisées dans le dos alors que sa mère le sermonne. Il est rentré bien trop tard. La nuit est tombée et ses parents se sont inquiétés. Ils ont tendance à trop s'en faire pour lui. Mais c'est normal, il est un petit miracle pour ce couple mixte, ensemble depuis 20 ans et qui ont du faire des pieds et des mains pour enfin avoir un enfant. Il y a eu les premières années d'insouciance, puis l'envie de fonder une famille... Chaque mois, la cruelle désillusion. Après trois ans, ils se sont décidés à en parler au médecin, qui les a aiguillé vers un spécialiste. Et alors a commencé le parcours du combattant, les injections d'hormones, les fécondations in vitro... Et les échecs, encore et toujours. Alors quand Shannon est tombée enceinte, cela a été l'explosion de joie et elle a mis sa vie entre parenthèse pour mener sa grossesse à bien et accoucher d'un merveilleux petit garçon... Le seul enfant qu'ils auraient. Leur trésor. Qu'ils ont surprotégé et choyé, le pourrissant honteusement.

Le revers de la médaille c'est qu'il doit souvent rendre des comptes. Il est sage pourtant. Même si il aime bien jouer avec Cass et Nono, monter dans les arbres, partir en exploration. Il s'invente un monde avec eux et ils jouent pendant des heures. Ils n'habitent pas loin. La ville est tranquille. Pourquoi elle s'inquiète comme ça ? Alors il retire ses mains de derrière son dos et tend quelques fleurs à sa mère avec un sourire angélique et des yeux suppliants. "Pardon maman, je le ferais plus..." Il approche et tend les bras vers elle. Et elle cesse son sermon en soupirant, en se demandant comment elle va affronter les années à venir avec son tombeur de fils.

2002 - Burlington

Les bras croisés sur la poitrine, Tom ne dit pas un mot, avachi sur la chaise en face du directeur qui demande des explications. A côté de lui, il y a son père, qui s'excuse du comportement de son fils et promet d'y remédier. Les deux quittent le bureau et vont jusqu'à la voiture, dans un silence de mort. Ce n'est que dans l'habitacle que le père demande à son fils ce qui lui a pris de frapper cet élève. Tom se renfrogne, avant de maugréer qu'il n'a fait que remettre cette petite ordure à sa place alors qu'il s'amuse à tyranniser ceux qui ne savent pas se défendre. Il prend une claque derrière la tête quand l'insulte lui échappe, avant que son père ne soupire. Encore Nolan. C'est un brave garçon, la question n'est pas là, mais il devrait apprendre à se défendre seul, ce n'est pas lui rendre service que de le faire à sa place. Pourtant, Tom n'en démord pas. Plus tard, Nolan saura se défendre, mais en attendant, il faut bien l'aider. Et que répondre à ça ? Peut-on punir un élan de fraternité comme ça ? Non. Enfin oui. Tom est privé de sortie, alors que son père lui serine que la violence n'est pas une solution. Mais l'adolescent s'en contrefiche. Il a fait ce qu'il fallait et il recommencera si il faut.

Juin 2008 - Burlington

C'est la fin de l'année. La fin du lycée. Et il est diplômé. Il a étudié d'arrache-pied pour y arriver. Le jeune homme n'est pas idiot, mais il doit bosser plus que d'autres pour s'en sortir. Il le sait et l'a toujours su. Il a beaucoup misé sur le sport pour décrocher une bourse. Ses années lycées ont été... top. Pour certains, c'est l'enfer, mais pour lui. Cela a été un bonheur. Facile quand on est mignon et populaire. Quand on est capitaine de l'équipe de foot et quand les cheerleaders roucoulent sur votre passage pour attirer votre attention. Il y en a beaucoup qui ont essayé mais s'y sont cassées les dents. Tom n'imagine même pas la guerre qu'elles ont du se livrer entre elles pour le bal de promo. Janet, la capitaine, a tranché. Elle est jolie. Brune, sportive, drôle... Un peu hautaine parfois, mais jamais avec lui. C'est dans l'ordre des choses qu'ils sortent ensemble. Qu'ils aillent au bal ensemble.

Alors pourquoi est-ce qu'il est si contrarié que Cassidy y aille avec Nolan ? Ce sont deux amis, ils ont bien le droit d'y aller ensemble. Et ce n'est pas comme si, lui, il avait proposé à Cass de l'emmener. Pourtant, il se sent amer. Et Cassidy est magnifique pour l'occasion. Oh, elle est jolie déjà d'habitude, bien sûr, mais quand chacun se met sur son trente et un, ça a plus d'impact. Lui-même a revêtu un costume, comme tous les mecs de cette année. Et Nolan... Merde, il est passé où le gringalet qui se faisait chahuter au collège, qu'on voulait enfermer dans un casier, à qui on voulait voler les affaires pendant le sport ou plonger la tête dans les chiottes ? Disparu... Nolan était devenu un homme, et sa transformation avait été plus spectaculaire que celle de Tom. Et cela l'avait étonné. Ravi. Décontenancé. Et il avait ressenti un sentiment piquant et dangereux. De la jalousie ? Pourquoi être jaloux de son meilleur ami ?

Parce que ce soir, il était avec Cassidy. Il était heureux. Tom a pris un peu ses distances, a essayé de se focaliser sur Janet. Ce soir, il essaie de n'être qu'à elle. Elle mérite qu'il soit honnête avec elle. Elle mérite une chance. Et il va essayer de ne pas imaginer ce que Nolan et Cassidy vont faire de leur nuit...

Février 2009 - Seattle

Qu'est-ce qui lui a pris au juste ? Il baisse son regard sur le tatouage qu'il a fait faire 5 mois plus tôt, avec eux. Solidaires, soudés, malgré la distance... Et pourtant... Il a trahi Nolan. Nolan qui est parti étudier à des centaines de kilomètres, qui n'a plus de temps à consacrer à sa petite amie. Et Cassidy, délaissée, qui vient chercher du réconfort chez Tom... Comment aurait-il pu en être autrement au juste ? Il est arrivé ce qui devait arriver. Après des semaines à dire à Nolan de se bouger le cul pour réparer ses conneries et rien ne venant, Tom a craqué. Et ce baiser... Il était délicieux. C'est facile d'identifier ce qui le dérangeait depuis plusieurs mois. La jalousie. Il a fallu que Nolan sorte avec Cass pour qu'il s'en aperçoive. Et c'est vraiment moche. Mais il a laissé tombé la jeune fille non ? Est-ce vraiment mal ce qu'il a fait ? Il ne sait plus trop. Il réfléchit sans doute trop. Ils se sont rapprochés de par l'absence physique de Nolan. Même si ils se téléphonent très souvent et tout... Ce n'est pas tout à fait la même chose.

Il a pourtant essayé de les rabibocher. Il a répété encore et encore que non, Nolan ne s'était pas moqué d'elle, même si ça lui a fait mal d'apprendre qu'ils avaient couché ensemble. Il n'imaginait pas Nolan faire ça à une fille et encore moins à elle. Pourquoi est-ce qu'elle s'est mis une idée aussi stupide en tête ? Et il a dit à Nolan qu'il était con de la mettre de côté comme ça pour ses études. Mais ni l'un ni l'autre n'a daigné faire quoique ce soit alors... Tant pis. Il espère juste que cela ne brisera pas son amitié avec son meilleur ami.

Printemps 2011 - Seattle

Il ne va pas y arriver. Il a déjà l'impression d'être arrivé au sommet de ses capacités d'apprentissage durant ces trois années de licence en "fire science". Il ne pensait pas, en quittant le lycée, que ce serait aussi difficile ensuite de devenir pompier. Il en a beaucoup discuté avec Nolan à l'époque et c'est lui qui lui a conseillé de faire comme ça, pour maximiser ses chances ensuite. Mais déjà là... Cela lui a pris pas mal de temps. Entre les études et le foot (il était impensable qu'il ne continue pas), il a eu peu de temps libre. Mais quand on veut atteindre un objectif, il faut bien faire quelques sacrifices non ? Et les siens sont bien minimes à côté de ceux de Nolan, qui n'a carrément plus de vie sociale. Et puis merde, il n'est pas qu'un sportif décérébré, il est capable de faire des choses lui aussi. C'est son mantra quand il a un coup de mou.

Et devant sa copie, il en a un, alors que tout lui semble du chinois. Pourtant, Cassidy l'a aidé à réviser pendant des semaines et même Nolan, à distance, l'a aidé, alors qu'il a sans doute déjà 1000 trucs à retenir. Mais Nolan, il arrive à boucler ses études plus vite que les autres alors... Et Tom ferme les yeux et se concentre, essayant de calmer sa panique naissante et de se rappeler de ce qu'il a engrangé.

Quelques semaines plus tard, il peut fêter avec ses amis son entrée chez les pompiers. Son stress retombe enfin, après des jours et des jours d'angoisse à l'idée de s'être foiré. Et... il est fier de lui. Davantage encore qu'en ayant son diplôme. Il va enfin faire ce qu'il a toujours voulu faire. C'est sans doute cliché, devenir pompier, c'est un peu le rêve de tous les gamins. Astronaute aussi, mais là, c'était carrément hors de ses capacités. Et il est heureux de pouvoir partager sa réussite avec eux. Quant à ses parents, ils pleurent de joie face à la réussite de leur garçon.

Février 2015 - Seattle

Non.
C'est un non.
Il est mortifié par la violence du refus. Oh, elle a été gentille mais cela n'a pas rendu la chose moins douloureuse. Il avait tout organisé pour l'occasion. Pour leur 6 ans ensemble. Ils ont fait les choses comme il faut, s'installant ensemble au bout de quelques mois. Et la vie avec Cassidy a vraiment été sympa. Il a des horaires un peu compliqués avec son boulot de pompier, mais elle a toujours compris et il a toujours su trouver des bras accueillants après une journée difficile. Et une oreille attentive. Il a confié à Nolan qu'il allait demander Cass en mariage. Il l'a félicité. Il a eu peur pour son ami pendant un temps, alors qu'il a fait n'importe quoi, et collectionné les filles. Mais il semble s'être posé avec sa copine et c'est bien non ? Quelque part, Tom a compté énormément là dessus pour éloigner définitivement le spectre de la rivalité.

Mais cela n'a pas suffit.

Elle ne l'aime plus. Plus comme avant. L'a-t-elle jamais vraiment aimé finalement ? Ou n'a-t-il été que le lot de consolation ? Ce serait facile de la traiter de garce, à les vouloir tous les deux, mais Tom ne vaut pas mieux, à avoir profité d'une faiblesse pour s'engouffrer dans la brèche. Cela a donné 6 ans d'idylle. Ce n'est pas si mal. Mais que le rejet blesse. Il a encaissé pourtant. Il a souri gentiment et il lui a demandé de réfléchir, tout simplement. Il a caché son cœur en miettes derrière un sourire de façade et il a repris sa vie comme si de rien n'était. Il est doué pour ça.

Juillet 2015 - Seattle

C'est allé trop loin.
Il a décidé de faire comme si tout allait bien, mais il y a de la rancœur qui s'exprime bien trop souvent par des disputes avec Cassidy. Combien de temps ils vont continuer à faire comme ça au juste ? A faire semblant que ça va ? Il l'entend pleurer en silence. Les choses ne sont plus comme avant entre eux. Depuis la demande en mariage avortée... Il se berce d'illusions en pensant que ça va aller mieux, qu'elle va retomber amoureuse de lui. Nolan est là. Il devrait peut-être lâcher l'affaire. Abandonner le combat. Ce n'est pas dans ses habitudes mais... a quoi bon les rendre tous les trois malheureux ? Il ne pourrait y avoir que lui...

Pour la première fois de son existence, Tom boit. Il vide le bar, pour oublier. Ce n'est pas très efficace et il aura juste la gueule de bois demain mais sur le coup, cela lui paraît la seule chose à faire alors que Cassidy n'est pas là. Et une petite voix sournoise lui souffle qu'il sait très bien où elle est... Et qu'il devrait se souvenir du bal de promo. Et puis, il endort cette voix, son amertume, ses sentiments dans l'alcool avant de sombrer en espérant que demain, tout ira mieux.

Mais les choses n'iront jamais mieux.

• Octobre 2015 Le début de la fin - Burlington

C'est du délire... Il a bien entendu ses collègues de la caserne parler de personnes très agressives, qui attaquaient les secours ou les gens, qui étaient emmenées à l'hôpital, mais il a pensé à une drogue nouvelle, à une maladie quelconque, comme la rage, qui pourrait modifier le comportement... A une hystérie collective quelconque. Sauf que les rumeurs ont enflé. Que Nolan aussi était inquiet... C'était bien le moment de se blesser au boulot et de devoir prendre du repos, loin de l'action. Son bras est encore douloureux, mais les os sont presque consolidés. Cela dit, tant qu'il n'est pas au top...  il ne peut pas retourner sur le terrain. Alors ils sont partis. Cassidy, Nolan et lui. Ils sont partis vers le seul endroit qui leur paraissait sûr : la maison. A Burlington. Là où leur histoire avait commencé. Auprès de leurs proches.
Et pendant une quinzaine de jours, ils ont vraiment l'impression d'être dans un cocon... Ils n'ont pas été assez méfiants malheureusement et le loup est entré dans la bergerie. Ils auraient du s'en douter en fait, mais ils ne savaient pas, à l'époque. Cela dit, rien que pour délit de sale gueule, ils auraient du foutre ce Jeff dehors. Ce n'étaient pas les affaires de Tom, mais... Il aurait bien refait le portrait de cet abruti, surtout à la lumière des propos de Nolan ou de Farah le concernant. Quoiqu'il en soit, il a été attaqué... infecté et il est devenu violent et incontrôlable, s'en prenant à ses parents et à sa sœur. Quelque part... Tom regrette d'avoir trop tardé. De ne pas avoir tiré une poignée de secondes plus tôt. Mais... Jamais il n'avait ôté la vie. Son boulot, c'était de sauver des vies, même si son père avait voulu partager avec lui des moments entre mecs, comme il disait, et l'avait initié au tir, dés ses 14 ans. Il s'était acheté une arme quand il avait eu l'âge, pour rassurer ses parents alors qu'il allait dans une grande ville, pour se rassurer également, même si ses poings restaient efficaces. Il y avait trop d'agressions. Mais entre tirer sur des cibles factices et tirer sur un être humain... Il y a un gouffre. Il lui a fallu ces quelques fichues secondes pour s'en saisir et tirer, sans sommation. Une fois. Deux. Trois. Parce que ce n'est pas si facile que ça de viser dans la panique, de ne pas blesser les autres. Et si Tom n'en a jamais vraiment reparlé, il a senti ses mains trembler de longues minutes après ça, tout en disant que tout allait bien et en portant secours à la famille de Nolan, mettant de côté ses propres sentiments. Comme toujours. Comme trop souvent.

Et la suite... C'est le premier pas vers le cauchemar. Cela rend alors leur réalité bien plus effrayante, les plongeant dans le quotidien de pas mal d'êtres humains depuis un mois. Tout le monde est encore sous le choc de la mort brutale de Jeff. Même si ils ne l'aimaient pas... Il a fallu virer son cadavre de là, l'enterrer. Tom s'y est collé, pour fuir l'atmosphère étouffante de la maison, les sanglots de Missy, ses regards accusateurs aussi. Et du coup, ils ne voient rien venir. D'abord la mère, puis le père et enfin Missy. Ils changent. Quelques heures seulement se sont écoulées entre l'attaque de Jeff et... ça. La nuit tombe. La chance veut que les premiers vaquent à leurs occupations à l'extérieur, pour se remettre les idées en place, pour avoir un soupçon de normalité, pour faire fi du mal qui s'est emparé d'eux aussi... Ils n'attaquent pas les humains mais préfèrent le bétail, plus bruyant,  mais la dernière... Elle attaque. Restée à l'intérieur, mal en point, entourée de son frère et de Cassy, elle succombe à la maladie.La scène a des allures de souvenir douloureux. Et cette fois... C'est Nolan qui réagit et abat Missy avec sa batte pour sauver Cassidy. Tom aurait aimé lui épargner cela, mais il n'a pas été assez rapide cette fois. Et avant même qu'ils ne se rendent compte de ce qu'il se passait, Cass court. Vers les siens. Et devant ses yeux, ils subissent le même sort. La réalité les a rattrapé. Quant aux parents de Tom... Ils sont introuvables. Ont-ils eu le temps de fuir ? Ont-ils été intercepté ? Sont-ils morts ? Des rôdeurs ? Il n'en sait rien. Aucune réponse ne sera jamais apportée. Qu'y a-t-il de pire ? Connaître leur sort et même y avoir assisté ? Ou rester à jamais dans l'incertitude, comme Nolan avec sa jeune sœur ? Il n'en sait rien. La mort dans l'âme, il se saisit du fusil de la maison et va accomplir sa basse besogne, les débarrassant de la menace que sont les parents de Nolan. Il fait tout dans un état second... Les inhume. Et, à l'abri des regards, il vomit, comme pour éjecter la peur et le dégoût. Il cachera cela et se montrera de marbre en retrouvant ses deux amis.

Commence alors un long hiver pour les trois amis.

Septembre 2016 : Adieu passé - Seattle

La campagne n'est pas forcément plus sûre. Ils ont épuisé les réserves et il faut se rendre à l'évidence que la survie à trois est vraiment compliquée. Ils ont besoin de se ravitailler. D’interagir avec d'autres êtres humains. Tom en a besoin. La promiscuité lui pèse. Oh il adore Nolan, c'est son frère et Cassidy... Il espère encore qu'il y a quelque chose entre eux. Mais difficile de vraiment le savoir alors qu'il n'existe plus gère d'intimité. Et comment ne pas voir les regards qu'ils peuvent s'échanger quand ils pensent que personne ne les regarde ? Il n'oublie pas que Nolan a été le premier à sortir avec elle, gâchant sa chance. Sans doute a-t-il encore des sentiments pour elle... Et Cass... Le refus d'épouser Tom est sans doute suffisamment éloquent. Et pendant ces semaines, ces mois, il rumine, quand tout le monde est endormi, ou fait semblant. Cela le ronge, petit à petit. Mais il ne dit rien. Et il prône la logique pour changer d'air, tout en les gardant en sécurité. Et en septembre, ils partent. Ils laissent derrière eux Burlington, qui fut le berceau de tant de beaux souvenirs... Et de terribles cauchemars.

Mars 2018 : La perte de l'âme - Seattle

Il regarde ses mains qui tremblent sans qu'il n'arrive à le contrôler et ferme les yeux, avant de les faire cesser en coinçant ses mains entre ses genoux. Cassidy a fini par s'endormir, vaincue par l'épuisement. Il n'est pas en meilleur état, mais il ne peut pas dormir. Leur abri est précaire. La menace bien trop proche. C'est la première fois qu'il se retrouve totalement seul avec elle depuis... deux ans et demi. Il s'est surpris, plusieurs fois, à chercher le regard de Nolan. Mais il n'est pas là.
A ce constat, il sent un poids grossir encore davantage dans sa poitrine et il baisse la tête, alors que les larmes s'échappent. Il n'a pas pleuré depuis... Des lustres. Mais là... Quand il ferme les yeux, c'est la même scène qui se rejoue en boucle : Cassidy dans ses bras, et Nolan, resté derrière, coincé, blessé... Ils avaient le choix : rester et mourir tous les trois. Ou partir, attirer les rôdeurs et laisser une chance, même infime, à Nolan de survivre. Quand le cœur était irrationnel, la tête, elle, savait quoi faire. Et pourtant, Tom est resté pétrifié quand Nolan leur a demandé de le laisser là.

Ce qui l'a fait enfin réagir ? Le baiser échangé entre Nolan et Cassidy. Entre son meilleur amir et sa copine. Mais l'est-elle encore ? Il pose un regard sur elle et retient un rire ironique et presque fou. Désespéré, sans aucun doute. La jalousie a flambé face à cette image... Un électrochoc qui lui a permis de bouger et de prendre la bonne décision. Vraiment ? Pas pour les bonnes raisons en tous les cas... Il... Il l'a abandonné. Il se sont promis de se retrouver au mémorial. Mais dans combien de temps ? Les rôdeurs sont tenaces. Les dangers multiples. Ils sont épuisés. Physiquement. Brisés. Émotionnellement. C'est une tourbillon d'émotions qui l'agite... Honte, culpabilité, chagrin. Il se méprise. Il imagine Nolan, seul, blessé et se demande comment il pourrait s'en sortir. Tout en espérant que ce soit le cas.

Pourtant, dans les jours suivants, il ne sera pas au mémorial. Ni dans les semaines à venir. Ils ne le verront plus.

Printemps 2019 : au bord de la folie

Il se sent... vide. Il a tenu le coup durant l'année écoulée, parce qu'il n'avait pas le choix. Même s'il était avec Cassidy, il était seul. Il la forcée à s'accrocher à la vie, alors qu'elle a clairement perdu une partie d'elle avec Nolan. Plusieurs fois, il s'est demandé... si elle aurait été aussi amorphe si il avait disparu lui aussi. Plusieurs fois, la question lui a brûlé les lèvres et tout autant de fois, il s'est tu, de peur d'obtenir la réponse. Une réponse qu'il connaît, même s'il refuse de l'admettre. Il s'est jeté à corps perdu dans leur survie. Il s'est montré prévenant, doux, compréhensif. Jour après jour, semaine après semaine... Il l'a regardée dépérir, s'éteindre... Avec le sentiment de ne pas être à la hauteur de la promesse faite à Nolan. Avec le sentiment que c'est lui qui aurait du rester derrière et qu'elle se serait épanouie avec le jeune médecin. Oh elle aurait été triste de la disparition de Tom, Nolan aussi, mais elle n'aurait plus eu d'obstacle, de problème de conscience... L'amertume est si forte, elle le ronge, alors que ces idées s'implantent dans sa tête.

Et quand Cassidy commet un impair, quand il a confirmation de ce qu'il sait intimement depuis des mois, il explose, dans une fureur qu'elle ne lui a jamais vu. Il déverse toute sa frustration, emmagasinée depuis des années, il est violent dans ses propos, blessant, mais les vannes sont ouvertes et il ne peut plus s'arrêter. Il s'est montré patient avec elle, il l'a aimée, il l'a choyée, il a tout fait pour la rendre heureuse et elle s'en est contentée. Il a été le second choix, parce que Nolan ne voulait plus d'elle. Et ensuite, elle n'a pas eu le courage de vraiment rompre et choisir. Elle aurait tout voulu. Les deux. Mais c'était impossible. Elle s'est jouée d'eux deux. Elle les a fait souffrir tous les deux. Et elle n'aurait pas tant pleuré la mort de Tim, pardon d'être là et pas son précieux Nolan. Il a continué ainsi pendant de longues minutes, jusqu'à l'épuisement. Jusqu'à ce qu'il n'y ai plus de colère.

Jusqu'à ce qu'il ne se rende compte du mal qu'il vient de faire. Dans sa rage, il s'est livré, pour la première fois depuis qu'ils se connaissent, en fait. Il a été bien trop virulent et ses paroles ont dépassé sa pensée. Lui pardonnera-t-elle jamais ? Il s'est excusé. Ils ont parlé. De longues heures. Quelque chose s'est brisé, il le sait. Et lui, il se sent vide. Il ne la mérite pas. Il ne mérite aucun des deux. Si Dieu existe... Alors, Nolan doit être en vie et il doit le retrouver.

Avril 2019 : Pardonne moi - Seattle

Même si ils ont parlé et que leur relation s'est considérablement apaisée, libérée des non dits, Tom a besoin de temps et de se recentrer sur lui. Cassidy va mieux moralement, mais c'est son corps qui est affaibli. Et lui... Il sent qu'il est au bord du gouffre et il ne veut pas l'emporter avec lui. Alors, quand elle tombe malade après être tombée dans cette rivière, il la convainc de se reposer, auprès d'une communauté où elle pourra évoluer. Elle le voit comme une trahison. Peut-être comme un abandon. Mais cette fois, il ne cède pas. Il fuit, probablement encore une fois, mais il fuit la tête haute et sans lâcheté. Et si Cassidy ne le comprend pas... Qu'y peut-il au juste ? Il a suffisamment fait passer son bien être au second plan. Il s'est suffisamment bercé d'illusions. Elle est entre de bonnes mains. Elle va guérir. Elle va vivre. Comme il l'a promis. Et lui, il va continué à sillonner le coin pour trouver Nolan. Il n'arrêtera pas tant qu'il ne saura pas ce qu'il est advenu de lui. Quitte à mourir dans sa quête.

Novembre 2019 : et si ? - Seattle

La vie seul est loin d'être aisée. Après tout ce temps passé auprès de Nolan et Cassidy, se débrouiller est une nouvelle aventure. Cela lui laisse encore davantage de temps pour ruminer d'ailleurs. Pour sombrer dans des idées de plus en plus noires. S'éloigner de Cassidy, c'est l'épargner. Il donne de ses nouvelles et elle reçoit des siennes, par des messages laissés, toujours au même endroit, à la périphérie de Seattle. Cass lui fournit parfois de la nourriture ou des objets de première nécessité. Il espère qu'ils sont plutôt cool dans ce camp parce que si elle se fait prendre... Il a entendu des histoires à vous donner des cauchemars concernant la façon dont certaines communautés de survivants sont régies. Et il a croisé suffisamment de mecs violents et amoraux pour savoir que ces rumeurs ne sont pas infondées. Mais Cassidy lui assure que non.

Le dernier message qu'il lui laisse lui fait part d'une piste concernant Nolan. Tom est mobile. Et débrouillard. Et en plutôt bonne forme physique. Il a des compétences de soin, il aide au ravitaillement. Il a entendu parler d'un mec, un médecin, qui troc ses services. D'après les informations qu'il a pu tirer sur son apparence... Cela pourrait coller. Et il retrouve un peu d'espoir concernant son ami.

Mais alors qu'il s'attend à retrouver Nolan, c'est une toute autre personne que la vie met sur sa route. Il ne la reconnaît pas de suite. Elle a tant changé durant toutes ces années. Il l'a connue fillette, adolescente gothique et rebelle, toute jeune femme bohème et indépendante. Aujourd'hui, elle est plus dure. Ils ont tous du passer par des épreuves qui les ont changé. Il a du tuer. Il a du abandonner des gens pour survivre. Il a du abandonné son frère pour cela. Et sil, incrédule, il la prend dans ses bras pour vérifier que c'est bien elle, sa joie retombe aussi vite quand elle demande des nouvelles de Nolan, avec espoir. Quand il se souvient combien il était fou d'inquiétude pour Farah, n'ayant aucune nouvelle d'elle...

La claque, elle n'est pas volée, quand il avoue ce qu'il s'est passé. Ses épaules s'affaissent piteusement. Comment a-t-il pu ? La réaction de Farah n'est pas réfléchie, elle est totalement viscérale. Il ne bronche pas, ne se défend pas. Elle pourrait le rouer de coups que ce serait encore une punition trop douce à l'aulne de sa propre culpabilité. Mais... Farah est une fille intelligente, une survivante. Elle finit par comprendre. Elle l'emmène dans son petit groupe de survivants, à Tacoma, un groupe formé au gré de ses pérégrinations. C'est familial. Cela le détend un peu. Et si Tom et Farah sont timides l'un et l'autre au départ, ils réapprennent à se connaître. Ils parlent du passé, de moins en moins difficilement, les souvenirs sont douloureux, mais partagés, ils permettent de faire revivre les jours heureux. Et les personnes. Et il en vient à admirer la femme forte qu'elle est devenue, même quand il lui narre ce qui est arrivé à ses parents, à sa sœur, il y a déjà des années.

Ensemble, ils décident de chercher Nolan. Et ensemble, ils décident de rejoindre le groupe où se trouve Cassidy. L'arrivée de Farah dans l'équation semble avoir éloigné temporairement le spleen qui s'est emparé de Tom. Cela a rendu moins vital le besoin de s'éloigner. Il se sent prêt à reprendre sa place de meilleur ami auprès de Cassidy. Ou plutôt, à réapprendre à l'être. Il prend contact avec Cassidy en lui faisant part de sa décision. Et quand il se rend avec Farah, à l'endroit habituel pour discuter avec Cass des modalités, il a la surprise de voir plusieurs personnes... Et pas Cassidy. Méfiant, il est prêt à battre en retraite, mais on l'interpelle. Elle s'est faite attraper à vider les stocks pour lui. Son début dans ce groupe est un peu... chaotique. Il y a des a priori sur lui et il est bien désolé que Cass ai des ennuis. Il fait son maximum pour montrer patte blanche et être coopératif et convainquant, pour faire bonne impression. Il endure sans moufter la décision du Conseil, même si cela lui déplaît de se faire dépouiller de ses armes et de ne pas être totalement libre de ses mouvements. Il est mal parti, maintenant, il doit rattraper le coup.

Il est tôt encore. Beaucoup trop. Les grasses matinées, il ne sait plus ce que c'est. Ni le luxe de dormir plus de 5h. Et encore, 5h, c'est dans les bons jours. Il a appris à dormir par petites touches, plusieurs fois dans la journée, sans jamais vraiment baisser sa garde. Comment le pourrait-il alors que sa survie a tant de fois été tributaire de sa capacité à anticiper et bouger vite. Et on ne se défait pas de plusieurs années à vivre sur le qui vive et à récupérer quand on le peut.

En cette période, l'aube est encore loin. Et la journée sera encore longue. C'est dans ce dépouillement quasi total qu'on se rend compte de tout ce qu'on a perdu, du confort de la vie d'avant. Il ne pensait pas capable de pouvoir vivre sans... Et pourtant, maintenant, il se demande même si il n'a pas rêvé l’électricité, l'eau chaude... internet, les téléphones. Revenus aux temps anciens, il a bien fallu s'adapter. La toilette est sommaire. L'apparence physique n'a plus autant d'importance qu'avant. La condition physique, en revanche, est primordiale. Et Tom, chaque jour, entretient sa forme, par quelques exercices rapides, une discipline conservée de son entraînement lorsqu'il était pompier. Il est persuadé que cela lui a sauvé la vie plus d'une fois. Que ce soit pour courir assez rapidement, longtemps, sauter, se hisser... les plus fragiles ne peuvent que se terrer, se faire discrets et espérer que cela suffira. Souvent, ils restent en arrière, parce que la compassion, c'est une belle qualité, mais quand on doit sauver sa peau, elle ne pèse plus guère. Même si Tom est encore, malgré ces années, pétri de principes. Et c'est bien pour cela qu'il ne parvient pas à se pardonner d'avoir abandonné Nolan. Et d'autres, au fil de ses errances. Mais l'instinct de survie est puissant.

Il se passe un coup rapide à l'eau froide, pour se réveiller, passe une main dans ses cheveux devenus un peu trop longs... D'habitude c'est Cassidy qui les lui coupe. Il ne l'a pas revue depuis quelques semaines. Mais demain, cela changera. Demain, il se présentera vers son groupe, avec Farah, pour l'intégrer, quittant l'actuel pour quelque chose de plus... structuré ? Mais en attendant, il hésite, décide de ne pas se raser et s'habille chaudement. Il y a toujours un truc à faire. Aider pour gérer les médicaments, la nourriture, les fournitures. Monter la garde. Partir en mission de reconnaissance ou de ravitaillement. C'est la dernière fois aujourd'hui. Le groupe a essayé de le retenir, mais sa décision est prise. Pareil pour Farah.

Pour la dernière fois, il s'éloigne, seul, pour trouver de quoi aider le groupe à survivre et s'assurer qu'il n'y a pas de rôdeur dans le coin. Pendant ces moments, il réfléchit, à sa situation, à l'avenir, à ses projets. Il n'en a qu'un : trouver Nolan. Et après ? Il ne se projette pas aussi loin. Il se fige, alors qu'il entend des grognements et il s'abaisse, se déplaçant le plus silencieusement possible, s'écartant de la menace. Aujourd'hui, il ne trouvera rien d'intéressant malheureusement et reviendra bredouille. Dommage, il aurait aimé faire un cadeau d'adieu. De quoi effectuer du troc. N'importe quoi. Mais non. Le repas est frugal. C'est le dernier avec eux. Il n'a passé que quelques semaines avec eux... Mais ils vont lui manquer. Ce sont de braves gens. Un petit groupe d'une dizaine de personnes, familial. Cela doit être plus difficile pour Farah, qui a des liens plus étroits avec eux. Il a le cafard malgré son projet. Il quitte quelque chose de confortable, mais d'illusoire, pour l'inconnu. Il se retire assez tôt. Demain, il quittera Tacoma avec Farah pour rejoindre le point de rendez-vous avec Cassy et commencer une nouvelle étape dans cette vie d’errance. Le sommeil ne se saisira de lui que bien des heures plus tard et pour peu de temps. Comme chaque jour, depuis quatre ans.