Ça ne faisait pas si longtemps qu’Archie était revenu dans le coin du No Man’s Land, après une escapade de nombreux jours dans le nord de la ville à la recherche de cette école d’art dont la petite Alessia lui avait parlé, peu après Noël. Peut-être aurait-il dû lui demander plus de détails plutôt que d’accueillir l’information à bras ouverts sans poser de question, mais ou aurait été le fun la dedans ? Et puis, avait-il quelque chose de mieux à faire que de se balader dans les rues de Seattle, pétrifiées par le froid et inondées par les morts ? Non, définitivement non, et Gary avait accepté la proposition d’excursion avec le même entrain qui avait habité Archibald quand il lui en avait parlé. Ils s’étaient égarés, un peu, et ils avaient ri, beaucoup, armes à la main contre l’horreur qui collait en rouge poisseux sur leurs vêtements d’hiver.

Et si son compère avait bien chassé un peu de gibier à troquer une fois de retour à l’entrepôt, Archie, lui, n’avait pas grand-chose à étaler sur sa couverture qui lui servait d’étal. Il avait pourtant ramené nombre de chose de cette école, mais en enfant égoïste, il voulait garder ses trouvailles pour lui. Pinceaux, fusains et encres diverses, depuis la fin du monde, jamais Halpert n’avait eu autant de matériels artistiques, comme avant, juste en moins variés. Mais s’il ne voulait pas troquer directement ce qu’il avait déniché -d’ailleurs, qui en voudrait ? -, l’artiste n’hésitait pas à en faire tout de suite usage sur du papier de plus belle qualité que d’habitude, qu’il distribuait ça et là dans le No Man’s Land, comme monnaie d’échange pour un sourire, pour quelques mots ou bien pour des objets qui pourraient lui taper dans l’œil. Les sujets étaient divers, d’un portrait fait à la va vite sur le moment, d’un plan minutieux d’un bâtiment aléatoire ou l’étalage macabre de la réalité dans laquelle ils vivaient tous aujourd’hui, chaque personne qui en recevait un avait du mal à cacher sa surprise. Quand un enfant tend un dessin, il y a toujours cet automatisme de sourire, de dire merci, peut être même d’offrir un encouragement par une main secouée affectueusement dans les cheveux. Mais quand l’enfant en question a trente ans, les mécanismes se retrouvent chamboulés, ne restant plus que la décontenance mais surtout, surtout, l’incompréhension. Ça ne le stoppait pas pour autant, Archie. Déjà parce qu’il aimait distribuer son art comme il distribuait ses sourires, mais aussi parce qu’il ne saisissait pas le malaise qui pouvait pourtant clairement se lire sur la trogne des gens.

Et aujourd’hui ne faisait pas exception. S’il avait bien réussi à échanger quelques outils contre de quoi manger, c’était surtout un peu de chaleur humaine qu’il avait troqué contre des plans et des oeuvres, et un objet aussi, qui semblait encombrer le porteur. Archibald ne savait pas trop à quoi ça servait, mais c’était rond, c’était brillant, il était certain que ça pourrait lui être utile un jour pour tracer de jolis cercles, mais surtout : il aidait son prochain en récupérant son fardeau, devenu maintenant le sien sans même penser que s’en était un. Et l’objet métallique fourré à moitié dans le sac croulant à côté d’un Archie assis en tailleur, il en aurait déjà oublié l’existence s’il n’était pas entrain d’en dessiner la silhouette dans le souvenir qu’il immortalisait sur le carnet posé sur sa cuisse, le vendeur tendant la pièce grise, Archie offrant le plan d’un hôpital en guise de remerciement.

Une voix féminine le fit lever les yeux d’une des nouvelles encres qui s’étalait sur le papier, accrochant ses prunelles sur une petite brune. Et si le premier réflexe d’Archie fut de lui sourire, son deuxième fut de regarder à gauche, à droite, et même derrière lui –  étant pourtant adossé à un mur- pour s’assurer qu’elle lui parlait bien à lui, peu habitué qu’on vienne lui faire spontanément la conversation, surtout quand aucune breloque ne s’étalait devant lui. Ses airs surpris s’étiraient davantage lorsqu’elle lui parla d’un dessin qu’il avait donné à quelqu’un, confirmant alors qu’elle était bien venu pour lui parler à lui. Mais de quel dessin elle parlait, au juste ? Il avait bien dû en tendre une dizaine depuis ce matin, tous différents. Si elle parlait de son talent, c’est qu’elle ne parlait pas de plan de bâtiment, peu de gens pourraient trouver ça digne d’intérêt artistiquement parlant et le fait qu’elle veuille en voir d’autres confirmait cette logique.

Sonné par cette arrivée impromptue mais bienvenue, Archibald l’avait regardé sans l’interrompre, la bouche entre ouverte et ayant battu des paupières une, deux, trois fois après qu’elle se fut présenté, des mots réussirent enfin à quitter ses lèvres affichant une expression radieuse. « Enchanté Alex ! Moi c’est Archie. » il referma avec douceur le carnet encore ouvert sur sa jambe, en fit de même avec le pot d’encre posé à même le béton, avant de reporter son attention sur la brune. « C’est gentil que tu sois venu me dire ça, ça me fait plaisir. » et ça se voyait sur sa tronche de ravi de la crèche, les yeux tirés par cette joie qui s’était gravé dans ses traits. « Par contre, je ne sais pas de quel dessin tu parles, j’en ai donné beaucoup aujourd’hui, mais je peux t’en montrer quelques uns. » après lui avoir offert un petit clin d’oeil, il désigna du menton la place à côté de lui pour l’inviter à le rejoindre si elle le désirait, avant de se pencher vers son sac. Dans des gestes un peu bourrus, il tira la pièce métallique de son sac et la posa sans trop de douceur au sol pour pouvoir tirer un carnet de son sac, plus remplis que le tout nouveau qu’il commençait à peine. Revenant à Alex, il lui tendit un épais bloc de feuilles reliées avec soin. « Si y’en a un qui te plait, tu pourras le prendre. Et si y’en a aucun qui te plait, j’pourrais te dessiner ce que tu veux, parce que t’es gentille et les gens qui sont restés gentils ils méritent d’avoir un cadeau! »

Son regard avait quitté le sien pour se poser vers ce qu’elle désignait et qu’Archie venait de mettre sur le sol du No Man’s Land. « J’sais pas trop, j’ai récupéré ça à un gars qui avait pas l’air mécontent de s’en débarrasser. » avait-il dit en haussant rapidement les deux épaules, parfaitement honnête. Alors qu’Alex s’était plongé dans le feuilletage de son carnet, Halpert reposa la pièce métallique sur son sac, cognant sans douceur sur une gourde qui en dépassait, l’abîmant très probablement plus qu’elle ne l’était déjà. Il s’en moquait, revenant déjà à la compagnie que la brune daignait lui offrir, un sourire toujours plus grand qui étirait le bord de ses lèvres.  Ses sourcils s’étaient froissés un instant alors qu’elle lui disait ne pas être si méritante ni aussi gentille qu’Archie semblait le croire. Aujourd’hui dans l’entrepôt, personne n’était venu lui parler sans raison, c’était même d’ailleurs rares que quelqu’un vienne s’adresser à lui spontanément sans le besoin primordiale de troquer quelque chose étalé devant lui. Mais elle, elle était venue, s’était assise à côté de lui, s’était intéressé à lui. Si ça c’était pas une preuve de bonté, qu’est-ce que ça pouvait être d’autre ? D’un petit geste de la main, il chassa ses paroles, refusant même l’idée de douter de sa gentillesse, persuadé de ses propres instincts pourtant bien bancals. « J’suis sûr que t’as juste mauvais opinion de toi, Alex. » qu’il lâcha dans un sourire disproportionné. Toujours à voir le bien chez tout le monde, Archie, au-delà du bon sens, sans se douter un seul instant qu’elle disait peut-être la vérité. Jamais assez méfiant, bien trop heureux d’avoir un peu d’attention, il réajusta un peu sa position pour se tourner davantage vers la jeune femme, vivement intéressé autant par sa présence que par ses paroles.  

L’évocation d’une enfant qui voudrait toucher ses rêves du bout de ses doigts fit briller son regard de milles éclats. Archibald, il adorait les enfants. Plus qu’avant tout ça, émerveillé par la pureté qu’ils étaient presque les seuls à avoir gardé dans ce monde ou tout était mort, ou bientôt mort. Alors l’idée même d’aller apprendre à une petite fille à dessiner lui semblait être un plus beau cadeau encore que celui de sa simple présence. « Oh ! Quand ? J’ai plein de crayons et de jolis papiers ! » Peut être s’était-il un peu trop focalisé, voir même emballé à cette première phrase, que la seconde partie mit un temps certain à lui monter au cerveau, la fixant avec des yeux vides avant de réussir à faire la connexion entre les quelques pauvres neurones qui lui restait. D’une main, il vint frotter le bas de son visage, comme pris d’une intense réflexion à peine crédible, pourtant véritable. « Ben je fais des plans de tout plein de trucs, et ça semble intéresser les gens. Des bâtiments publiques, des maisons, des boutiques, et j’écris plein de détails que je vois, apparemment c’est utile, mais j’ai toujours pas compris pourq-... » coupé dans son explication, Archie balaya du regard la foule du NML, le posant sur ceux qui les montraient tout deux du doigt, et en penchant légèrement la tête sur le côté, il essayait de remettre leurs visages. Il n’était pas bien certain de les avoir déjà croisé, mais il aurait aussi très bien pu les avoir rencontré un mois avant et les avoir totalement oubliés depuis. Et avoir des problèmes avec eux, aussi.

« J’ai des soucis avec personne, mais ça empêche pas que certains en aient avec moi. Et toi ? » sûrement que ça suffisait comme réponse, et son sourire s’était envolé. Le blond ne comptait plus le nombre de fois ou il s’était retrouvé détroussé, bousculé, insulté sans d’autre raison que sa simple présence, ou de ses sourires, ou de ses dessins, ça le dépassait, c’était gratuit, personne ne méritait de se faire traîner dans la boue avec pour seule justification «  t’es trop chelou ». Arrière-goût de cour d’école à grande échelle, ou les plus bêtes sont souvent les plus forts. Ses parents lui avaient toujours appris à sourire face à n’importe quelle la situation, à n’importe quel l’obstacle, alors c’est ce qu’il fit, Archie, offrant aux trois gars qui les regardaient de travers sa mine la plus chaleureuse. « Ils sont sûrement jaloux parce que tu vas avoir un dessin, et pas eux. » qu’il balança avec ce qui pouvait presque ressembler à du second degré et à des kilomètres de se penser en réel danger. Alors qu’Alex lui avait attrapé la main, l’artiste s’était raidit, comme s’il saisissait enfin l’urgence potentielle de la situation, les doigts se resserrant sur les siens alors que de l’autre main, il balança son sac sur son épaule avant d’attraper son pied de biche puis se relever en même temps qu’elle, vif, porté par une adrénaline que son cœur se mit à balancer dans chaque partie de son corps. S’ils n’avaient pas de souci avec lui, ils en avaient sûrement avec elle, non ? Hors de question de les laisser faire, elle était bien trop gentille pour être embêtée ! Les jambes s’étaient dépliées avec protestation, mais pas le temps de s’en soucier que déjà, il avait enjambé la vieille couverture qu’il laissa derrière lui alors qu’accroché à la main d’Alex, il s’éloignait du coin qu’il se plaisait à appeler son coin.

« Par là ! » En prenant tout juste le temps de regarder à gauche ou à droite, vérifiant à peine s’ils les suivaient vraiment, Archibald guida, tira même, Alex dans les entrailles du No Man’s Land. C’était chez lui ici, il en connaissait les moindre recoins, les moindres étals, et il savait bien que les possibilités de cachette étaient bien maigres. Alors pour semer ces gars qui s'étaient mit à courir eux aussi, c’était pas gagné. Évitant de justesse un homme aux bras trop chargés, jetant une excuse par dessus son épaule, Archie ne vit qu’au dernier moment la grande poutre étalée sur le sol pour être vendue et qui n’attendait que ses pieds pour faire son office. Et sûrement qu’en temps normal, il se la serait prise sous les rires de Gary et les siens. Mais porté par ce qui tapait autant dans sa poitrine qu’à ses tempes, les doigts mêlés à ceux d’Alex, il sauta par dessus avec une agilité qu’il ne se connaissait pas.

Les yeux arrondis par sa propre prouesse, sa main fermement soudée à celle de la brune, il l’attira d’un coup sec dans une allée ou s’entassait sur des portants tout type de tissus. Tirant une nouvelle fois sur son bras, ils se glissèrent tout deux derrière un  vieux paravent rongé par les termites qui servait de présentoir à un tapis dans un aussi mauvais état. Le souffle court, le dos plaqué contre le bois, il laissa couler un regard vers Alex. « Tu crois qu’ils se sont pris les pieds dans la poutre, qu’ils se sont fait mal, et qu’ils ont oubliés qu’on existait ? » qu’il avait murmuré, essayant de dissimuler une expression amusée qui pointait sur ses joues rougis par l’effort. Il n’osait pas regarder, si ce qu’Archie s’imaginait était vrai, ou si ils étaient près d’eux, assez près peut être, pour les entendre à cet instant. « On se cache ici pendant longtemps, dans l'doute? »

« Merci ! J’voulais pas qu’il te fasse du mal, alors ça m’a donné des ailes. » qu’il avait murmuré avec un sourire sincère, en se penchant un peu vers elle. Il s’est toujours attaché trop vite, Archie, en un rire partagé, en un regard complice, en quelques secondes d’attention et déjà il pouvait être prêt à faire barrière de son corps. Se dresser face à l’injustice sans songer aux conséquences, s’ériger en bouclier dans le seul but d’aider, ça lui avait déjà posé des problèmes, mais l’artiste n’en avait pas tiré la moindre leçon. « Un ami ? C’est cool les amis. » qu’il lâcha plus pour lui même que pour un quelconque public. Un instant, Archibald se demanda si son ami était aussi gentil qu’elle, et s’il allait le rencontrer. Est-ce qu’ils deviendraient copains ? Ça serait drôlement sympa.

Et s’il avait gardé des airs rêveurs un instant sur sa trogne, ces derniers s’étaient envolés aux mots d’Alex. « Déjà là... » qu’il répéta d’une voix désarticulée. « Y s’sont pas pris la poutre, du coup... » qu’il trouva nécessaire d’ajouter, comme si l’évidence n’était déjà pas à quelques mètres d’eux. Alors que sa compagnonne était revenue se glisser à ses côtés, le blond ne pu s’empêcher de poser une main emplie de réconfort sur son épaule alors qu’elle lui offrait une explication à une question qu’il ne s’était pas vraiment posé. Son regard plein d’incompréhension, deux sourcils ondulés rabattus par dessus, la tête légèrement penchée sur le côté, Archie essayait d’additionner 2 + 2 et semblait peiner à arriver à tomber sur « 4 ». « Ben euh… je pense pas être h… » et milieu de phrase, la simple opération semblait enfin être faite et dans son regard, ça s’était éclairé de la rare lumière de la réalisation de quelque chose. « Ah !» ses doigts s’étaient doucement resserrés sur sa prise, comme pour appuyer son réconfort sans un mot de plus. C’était pas qu’elle avait besoin de réconfort pour son orientation sexuelle, mais plutôt d’être chassé pour elle.

Silencieux, un bout de sa lèvre coincée entre ses dents, la mine toujours soucieuse, Archibald écoutait Alex avec une attention qui lui était rare. De concert avec elle, il sursauta aussi quand une table fut renversée pas très loin de leur cachette. Les regards se mélangeaient et le vide dans la tête du blond aussi. Il essayait de se remémorer ce qu’elle venait de lui dire, mais le cœur qui battait à ses oreilles venait déjà emmêler tout c’qu’il avait pourtant écouté avec sérieux. Il s’appelait comment, son copain, déjà ? A part qu’il était grand, l’artiste avait déjà tout oublié, et les deux mains qui s’étaient enlacées l’une l’autre nerveusement étaient venues attraper chaque bras d’Alex. « Pour moi, tout le monde est grand, tu sais. » qu’il murmura tout en essayant discrètement de jeter un œil hors de leur cachette. « S’ils en ont après toi, c’est hors de question que ce soit toi qui fasse diversion, ok ? » son visage lui faisait de nouveau face, et un sourire confiant au-delà de la raison était revenu se tracer sur ses joues. « j’vais y aller moi, et toi tu cours rejoindre ton grand copain. »

« Ils ont pas pu aller bien loin, si j’dois retourner tout c’putain d’entrepot, ça m’fait pas peur. » et les gestes avaient suivi les mots, des planches avaient volées dans la seconde et ça aurait très bien pu être celles derrière lesquelles Alex et Archie étaient cachés.  « Vous pouvez courir, mais vous pouvez pas vous cacher! » la voix et les pas s’étaient rapprochés dangereusement, et quand des doigts s’étaient posés sur le bord du paravent qui les cachait, un « go ! » silencieux s’était formé sur les lèvres d’Archibald avant de la décaler énergiquement sur le côté et d’un grand coup d’épaule, fit basculer le paravent, le tapis et lui même en avant dans le but de faire gagner du temps à la brune pour qu’elle puisse fuir la menace. Et dans un fracas mélangeant bois, poussière et exclamation de surprise derrière le panneau en bois, Archie se laissa porter dans sa chute dans l’espoir que son poids et celui du portant incapaciterait au moins un des poursuivants.