Le bruit est encore assourdissant, ne se calme que lorsqu’on passe la grande porte métallique pour sortir de la zone de combat. Plus loin, je vois les filles déjà occupées à redistribuer les paris aux spectateurs pressés ; je reçois quelques sourires fiers à distance, et si j’essaie toujours de garder mon sérieux, je dois bien avouer que ça me fait plaisir.

Je relève les yeux vers le garçon, “Cole, c’est ça ?” On a à peine pris le temps de se présenter tout à l’heure. “C’était cool comme combat.” Dans un léger rictus sincère ; ça m’a vraiment fait du bien de me confronter à un homme plutôt qu’à des adolescentes, pour une fois. Ça veut dire que j’ai progressé, pas vrai ? “Viens.”

J’le devance, joue un peu des épaules et de ma petite carrure pour me faufiler vers le bar en m’assurant qu’il me suive. Dans le mouvement, j’sens quelques tapes amicales sur ma tête des gens qui ont gagné des ressources grâce à ma victoire, j’aime pas qu’on m’touche mais j’dis rien, c’est mieux que les regards meurtriers des perdants, même si j’ai pas de mal à les confronter. Personne osera être violent ici, que ce soit envers Cole ou envers moi.

Ça se calme un peu quand on atteint le bar, je passe de l’autre côté et m’adresse à mon adversaire. “Tu veux un verre ? C’est offert aux combattants.” Si c’est compliqué j’demanderai à Reese, mais si c’est un truc simple, j’peux me débrouiller. Moi, pour l’instant, j’attrape une bouteille d’eau sous le bar et la pose sur ma mâchoire dans un petit soupir soulagé, que le froid calme la douleur.

Un martini coco… “Hm…” J’baisse les yeux vers les bouteilles alignées devant moi, derrière le bar. La plupart des boissons sont artisanales, y’a des étiquettes manuscrites mais j’peine toujours à les lire.

Pendant que j’essaie de m’y retrouver, Cole engage la conversation. J’relève les yeux vers lui pour lui répondre, “J’ai eu d’la chance.” en haussant les épaules. “J’avais une balle dans l’ventre et j’allais m’faire bouffer par les rôdeurs quand ils m’ont trouvé.” Un souvenir assez peu désagréable, en particulier quand je repense à ceux que j’ai perdu dans cette foutue journée. “C’est cool ici, en vrai.” En tournant les yeux vers le reste de la salle. J’m’y sens surtout bien plus en sécurité que je ne l’étais dehors. “On s’débrouille bien.” Y’a qu’à voir tout ce qu’on accumule avec les paris des combats, ou le contenu généreux du bar.

“Attends.” J’le délaisse une seconde, fais quelques pas pour aller chercher Reese. Quelques mots échangés, elle avise Cole et puis accepte de me préparer le verre avant de me le donner. J’la remercie et viens le refiler à mon adversaire. C’est probablement mieux que lui faire un truc complètement au hasard. “Tiens.” en le déposant sur le comptoir. "Ça a l’air grand ici. Et super bien protégé.” y’a pas eu à se balader longtemps pour se faire une vague idée de leur sécurité. “Tu te bats pas souvent toi, si ?” J’imagine qu’il y a plein de personnes qui peuvent s’en passer, bien à l’abri derrière ces murs. Si j’ai pu l’affronter, lui, c’est notamment parce qu’il est pas super baraqué. “Tu t’entraînes quand même ?”

”Merci.” Le type est sympa. Et clairement pas rancunier pour sa défaite. Tant mieux, ça a jamais été question d’humilier qui que ce soit. C’était juste pour le sport.

J’le regarde entamer son verre, j’me demande si c’est bon. Moi, j’roule encore quelques secondes la bouteille froide contre ma joue avant d’la reposer. J’regarde vite fait qu’on me surveille pas avant d’étirer l’bras pour attraper une bière.

J’tourne les yeux vers Cole, prends une gorgée, lui réponds en haussant les épaules. “J’ai pas vraiment de rôle attitré. Souvent j’m’occupe de prendre les paris des combats, et j’surveille que tout s’passe bien. Comme un mec de la sécurité tu vois ?” Bon, j’sais bien que c’est pas du haut de mon mètre cinquante que je vais faire peur à grand monde. J’compte plus sur mon fusil pour ça - et sur la compagnie de Samson, Dalida ou des jumelles.

“J’tatoue les gens qui l’veulent aussi.” Dans un léger rictus qui dissimule mal ma fierté. “Moyennant paiement bien sûr.” S’il lui venait à l’idée d’se faire encrer. J’lève le menton vers lui, regard plein de curiosité, “C’est quoi un hackeur ?” J’pense pas avoir déjà entendu ce mot.

”Pourquoi c’est pas ton truc ?” Que j’lui demande avec curiosité pour les tatouages. “C’est juste des dessins. Tu r’présentes c’que tu veux.” Je hausse les épaules. Pour moi, ça a toujours été normal, une forme d’expression comme une autre. Mais p’t’être qu’il a peur de la douleur. Ça, j’comprendrais déjà plus.

Par contre, j’suis paumé quand il essaie de m’expliquer son ancien métier. Je hoche doucement la tête : ouais, j’vois les ordis, même si j’ai jamais eu l’occasion d’en utiliser un - juste un lecteur DVD portable, il paraît que ça ressemble. "Tu rentrais dedans, genre, tu les démontais ?" Pour prendre des morceaux, non ? J'vois que ça, mais j'comprends pas comment il pouvait mettre des maladies là dedans. “Des virus genre la grippe ?” J’prends une gorgée en le regardant, sans parvenir à relier les points. C’est clair qu’il me manque des morceaux.

“Mais c’est pas cool de rendre les gens malades.” Que j’rétorque quand il se prend pour un justicier. “Enfin, ça va si c’était vraiment des gros fils de pute.” Je hausse les épaules, reprends une gorgée de bière. C’est bien chelou tout ça, en tout cas.