ASHLEY&
FRANCES

« Mmm, on est vraiment obligé d’y aller ? Tu sais qu’on peut à tout instant demander au chauffeur de taxi de changer de destination, hein. » Il tente. A nouveau, parce que cela doit être la dixième fois qu’il propose un plan B depuis ce matin, et la trente-sixième depuis hier. Elle secoue la tête, son épouse, partagée en un soupir de dépit et un rire de circonstances. Au moins, on ne peut pas lui reprocher, ce n’est pas faute d’avoir essayé. Vince est aussi buté que sa femme, mais ce n’est pas pour autant qu’il parviendra à la faire changer d’avis sur la question. « Et passer à côté d’une soirée sans avoir les enfants sur les bras ? Hors de question. » La Dame fronce les sourcils, faussement offensée, tandis que le père des mômes concernés la taquine, proposant une dernière fois une ultime alternative : « Ou bien… on peut aussi passer la soirée sans les garçons, ailleurs qu’au gala de charité. » Pendant un bref instant, Frances a l’air réceptive, et semble considérer l’idée. Mais c’est un sms sur son téléphone qui va les rappeler tous à la réalité, alors qu’elle finit par paraphraser à haute voix : « Mmh, Miguel est déjà là-bas, il nous attend. » Le Sieur O’Connell, penché en avant avec espoir, se renfonce dans la banquette arrière du taxi en ravalant un soupir de déception. Bon, il ne pourra pas y couper, c’est clair. Et il se mord la langue, se retenant de blâmer Alvarez pour ce coup du sort. Par moment, il a l’impression que le futur Colonel est plus proche de sa propre femme que lui-même. Mais il faut bien dire qu’il y a toujours un fond d’amertume qui teinte parfois l’esprit de l’ancien soldat. Ce que perçoit son épouse, qui lie alors subtilement la main à la sienne, entremêlant leurs doigts en une doucereuse étreinte. Ses prunelles se fixent à celles de son mari, et elle caresse de son pouce le dos de sa main, savourant sa proximité, sa peau contre la sienne. Susurrant doucement : « Hey, on partira tôt, promis. On fait acte de présence, une heure, deux tops, et on finit ensuite notre soirée, rien que tous les deux. Rien que toi et moi. Deal ? » Vince dévisage sa concubine, silencieux, pendant quelques secondes, avant d’étirer ses lèvres en un sourire à priori comblé. Soit, ils n’auront pas embauché une nounou juste pour les grandes pontes militaires, au bout du compte. Glissant une de ses mèches de cheveux filantes derrière l’oreille, il effleure sa joue du bout des doigts, admettant gracieusement sa défaite : « Deal. »

Le trajet s’écoule alors, les minutes s’égrenant au fil des kilomètres avalés par le taxi. Celui-ci perd plus de temps aux feux rouges que sur la route, mais la destination est finalement atteinte sans grandes encombres. Faussement chevaleresque, le chauffeur se décide à sortir de sa voiture malgré le temps frisquet pour aider Vince à déplier son fauteuil roulant, installant l’homme sur ce qui est advenu comme une extension inévitable de son corps. Naturellement, la militaire se poste derrière le fauteuil, désireuse de le guider parmi la foule de soldats, actifs et retraités, et leurs invités, sans compter les autres organismes et associations représentés à la pelle par des têtes toutes plus inconnues au bataillon les unes que les autres. C’est finalement Alvarez qui se décide à les faire rentrer dans l’immense bâtisse qui accueille le gala organisée par l’US Army au profit de ses blessés, et pour lequel O’Connell et ses proches ont forcément reçu une invitation, ancien combattant oblige. Pendant que Vince regrette d’avance les regards de compassion des autres, Miguel l’empoigne par l’épaule en guise de salutations, et va claquer un poing entendu envers celui de l’afro-américaine, qui hausse les sourcils. « Oh non, y a tant de monde que ça ? » Le plus âgé lâche un rire étranglé, porteur de mauvaises nouvelles : « C’est immense et on dirait qu’ils ont invité toute l’Amérique, tu veux dire. » Flûte, ils n’avaient pas prévu d’être étouffé par une telle masse de monde lors du gala. Mais l’avantage, c’est que Frances et Vince pourront s’échapper sans trop se faire remarquer s’ils veulent écourter leur soirée. Echangeant un regard entendu avec son époux, la Dame suit donc son partenaire et se met à sillonner entre diverses compagnes et compagnons d’armes, cherchant à reconnaître des visages familiers. « Bon, je crois qu’on va avoir besoin d’un remontant, ne bougez pas, je vais nous chercher quelque chose à boire. » « Prends nous du bon, s’il te plait, histoire de pas totalement perdre notre temps ici. » chuchote Alvarez, goguenard, tandis que Vince rajoute, suppliant : « Reviens vite. »

Un rictus creusant ses joues un bref instant, O’Connell finit par s’éloigner du duo improbable, laissant les deux hommes en tête à tête. Son mari et celui qui s’assemble le plus à son meilleur ami pourront bien survivre sans elle quelques minutes. Vérifiant que la nounou ne l’ait pas appelé en catastrophe pendant qu’elle se rendait au gala, Frances se maudit d’avoir ce réflexe maternel malgré elle, et s’empresse de ranger son téléphone dans sa poche. Vêtue d’un tailleur, pantalon – n’exagérons pas, pour l’occasion, elle ne sent pas spécialement à l’aise au sein des événements mondains. Droite dans ses bottes, la femme se dirige donc vers l’espèce de bar/buffet dressé pour l’occasion, s’y réfugiant comme une invitée prise en faute, s’autorisant à souffler avant de devoir se replonger dans une masse incongrue de parfaits inconnus. Vraiment, l’armée ne pouvait pas se contenter de régler ça en huit clos avec de riches donateurs provenant des quatre coins du monde ? « Bon allez, juste une heure et on file ensuite. » C’est une promesse qu’elle se doit de tenir. Pour elle, mais surtout pour son mari. De toute façon, que pourrait-il se passer d’autres ici, qui les fasse rester jusqu’au bout de cette pseudo-charité ?

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Ce n’est pas bien. Elle pourrait au moins attendre de rejoindre ses deux compatriotes avant de plonger ses lèvres dans le liquide doré. Mais l’envie est pressante, la gorgée salvatrice alors que le goût du champagne en vient à soulager son œsophage. Ah, Alvarez a raison : il faut du bon alcool pour rendre cette soirée intéressante, et Frances, désormais, s’en contente. Accoudée au buffet, la Dame patiente donc. Bénéficiant de ces quelques secondes de répit, se retenant – encore – de vérifier son portable et la crainte incessante de recevoir un appel urgent de la nounou, O’Connell souffle. Elle observe la salle, comble, trop étouffante à son goût. Son mari et son meilleur ami se sont à priori déplacés, car elle ne les repère plus au même endroit qu’auparavant. Bon, de toute évidence, le devoir de la sociabilité n’a pas pu être évité, et elle devra certainement s’y prêter très vite. Une autre rasade fait passer ce désagréable constat, les mâchoires crispées par cet événement mondain que l’afro-américaine considère digne d’un spectacle de foire. Une heure. Juste une. O’Connell a connu bien pire châtiment, elle devrait pouvoir s’en remettre, non ?

Récupérant les deux autres coupes attendues, en plus de la sienne, la militaire bombe le buste et se remet en quête de ses compagnons de galère. Ses prunelles sombres ne s’arrêtent toutefois pas sur les visages familiers recherchés. C’est en premier lieu son ouïe, un peu engourdie avec tout ce brouhaha ambiant, qui est attirée par des éclats, bientôt suivie par le reste de son corps, automatiquement embarqué dans un attroupement, un peu plus marquant que les autres rassemblements préexistants. D’un froncement de sourcils appuyé, la Dame se fraye un chemin jusqu’à la source de soudaines secousses, une frêle silhouette se dégageant d’une brusque réunion et se précipitant vers l’arrière salle, laissant une Frances quelque peu stupéfaite lorsqu’elle se ramasse un coup de coude au passage. Coïte quelques secondes supplémentaires, les iris s’attardent sur les parfaits inconnus qui jettent des coups d’œil vers cette militaire disparue, et O’Connell a tôt fait de s’agacer, pas spécialement réputée pour sa patience légendaire : « Qu’est-ce que c’est que cette mascarade, qu’est-ce qu’il vient de se passer ici ? » On lui doit bien une explication alors que son champagne a failli être sacrifié sans aucune raison, mais les étrangers qui l’entourent, qui n’y connaissent rien en galon militaire, haussent les épaules et écartent les bras, les mines déconfites et abasourdies. « On ne sait pas, on était en train de lui parler, et d’un coup, elle a pété un câble alors qu… » Moui, bon, il brasse du vent et Frances ne l’écoute déjà plus, tournant les talons. Hors de question d’écouter un snob se plaindre de s’être mangé une clé de bras potentiellement méritée.

Ni une ni deux, la militaire, toujours avec ses trois verres de champagne en mains, traverse la salle, croisant au passage le regard interloqué de son mari à plusieurs mètres de sa position. Mais elle ne fait aucun détour, fonçant directement jusqu’aux toilettes, la porte claquant alors qu’elle débarque sans s’annoncer. La Dame avise un bref instant la personne qui s’y est réfugiée, le profil lui semblant étrangement familier. Hm. Les murmures de la demoiselle ne tombent pas dans l’oreille d’une sourde, et son prénom résonne plus fortement alors qu’elle hausse la voix pour s’annoncer, avalant la distance qui les sépare d’à peine quelques pas : « Ash, mm ? Votre respiration est très rapide, calmez-vous, tout va bien, Ash. Maîtrisez votre rythme, une, deux, une, deux, comme ça. C'est très bien, Ash. » Ce qui ne va pas, elle le perçoit aussitôt. Usant de sa voix grave, la militaire a le réflexe de vouloir apaiser la plus jeune, répétant son prénom à répétition pour l’accrocher au moment présent. Son coup de stress est flagrant, violent même, et quoi qu’elle n’ait pas envie de gérer une situation de crise, elle ne peut décemment ignorer l’état de sa consœur. Alors elle se met à inspirer et expirer bruyamment, à l’unisson avec la demoiselle, jusqu’à ce que l’exercice fasse son effet. Frances attend par la suite que l’autre se réveille et accepte sa présence en ces lieux, et c’est lorsqu’elle lui fait face que la familiarité de la jeune femme la frappe de plein fouet. Oh. Mince alors. « Capitaine Hughes, c’est ça ? » Il y a peut-être une légère hésitation, car les missions de Frances ont toujours été très expéditives, et particulièrement cumulées ces dernières années. Néanmoins, le visage de la demoiselle est encore beaucoup trop frais dans sa tête pour l’avoir rangé aussitôt dans une case. « Je ne sais pas si vous me remettez. Major O’Connell. » Plus pour longtemps, d'ailleurs. Ou Frances pour les intimes mais à ce niveau, les deux femmes n’en sont pas encore là. Ce n’est pas comme si elles avaient eu l’occasion de faire connaissance, sitôt la mission de sauvetage achevée. « Vous allez mieux ? » Les secondes égrenées, Hughes reprend doucement des couleurs, rassurant la plus âgée. Bon, ce sera toujours ça d’accompli pour ce soir.

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FRANCES

Les iris de la femme se posent enfin sur elle, et il semble que la réalisation perce à travers son esprit embrumé. O’Connell ne peut qu’observer sa consœur tomber à terre, se laissant glisser à même le sol alors qu’elle recouvre un semblant de contenance. Il n’y a aucun jugement chez la Major, qui ne la quitte pas un seul instant des yeux, se satisfaisant de ce retour, certes forcé, à la réalité. Mais mieux valait ça plutôt que de laisser l’autre se perdre dans les méandres de ses douloureux cauchemars, qui n'appartiennent pas au monde des songes, à vrai dire, mais bien à celui de tourments passés et affreusement subis. La Dame hoche la tête à la déclaration d’Hughes, qui est enfin en mesure de l’identifier, pour le meilleur et pour le pire. « Hm. » Ce jour-là, c’est assez vague comme date, mais il ne peut y avoir trente-six événements auxquels la blonde est capable de faire référence. Alors elle croise les bras, Frances, se reculant aussi de quelques pas pour laisser sa voisine respirer, sans pour autant la lâcher. « Oui, je faisais partie de l’escouade envoyée pour vous libérer. » Une confirmation est prononcée sans détour, la réalité se doit d’être ancrée.

La militaire ne cesse de dévisager son interlocutrice, une moue plissant son front. « Compréhensif. La situation n’est pas aisée. » Ni pour Ash, ni pour Frances, à dire vrai. La Dame n’avait jamais pris le temps de revenir en arrière, sur ses missions, sur les personnes qu’elle avait pu croiser et secourir à l’occasion de ces dernières. Ce n’est pas vraiment le genre du Major de se questionner, auquel cas, elle n’en serait pas là aujourd’hui, et à monter en grade. Il y a des scrupules qu’on ne peut pas toujours se permettre dans l’armée, mais ce soir, la parenthèse est bienvenue. Aucune des deux ne porte son uniforme militaire ou ses galons, aucune des deux ne se doit d’obéir à de quelconques ordres. Elles sont face l’une à l’autre, et peuvent se parler sans détour. « Prenez le temps. Vous ne pourrez aller mieux autrement. » Qu’elle respire, s’assure de ne pas retomber dans cet enfer dont elle vient de se détacher. O’Connell écoute son récit, ses brèves explications, ses lèvres formant une ligne serrée et quelque peu peinée. Elle sait, quelque part, elle ne peut que deviner.  « Vous vous y être retrouvée à nouveau, n’est-ce pas ? Là-bas, dans cette cellule. » Entourée par des êtres malavisés qui s’étaient amusés à la tourmenter, quoi qu’elle ne lui demandera aucun détail à ce sujet. « Vous n’y êtes plus, Ash. Vous êtes ici, avec moi, sur le sol américain, et en sécurité. » L’afro-américaine tente de la convaincre, de la conforter dans cette réalité qui peut parfois s’échapper au profit de bien trop profonds traumatismes. Est-ce que cela marche réellement ? Rien n’est moins sûr.

Hughes continue alors, et Frances la stoppe d’un geste de la main alors que l’autre en vient à se répandre en excuses. « Il suffit, voyons, vous ne devez rien à personne. Ces gens-là vivent dans leur bulle, ils sont déjà en train d’embêter un autre soldat sans se douter de ce qu’on peut vivre, sur le terrain. » S’ils se font envoyer paître, c’est mérité, O’Connell n’en doute pas. « Ne soyez pas désolée d’avoir besoin de respirer. Je trouve au contraire que vous avez été encore trop douce, vous savez. » Les riches rapaces, toutes deux s’en passerait bien. La Dame n’a pas le temps d’en dire plus que la porte des toilettes s’ouvre justement, et un bref instant, elle redoute une nouvelle inconvenance. Mais c’est un homme plus âgé qui débarque, familier de sa voisine avec laquelle s’entame un court dialogue. Frances suit de loin l’échange, l’écoutant d’une oreille distraite, saisissant le lien familial qui les unit lorsque l’aîné s’adresse à elle avec un sourire et une pointe d’affection dans son regard. Baissant la tête quelques instants, la Major répond naturellement : « Bien sûr. Elle est entre de bonnes mains, Général. » Reconnaissant rapidement son titre, quoi qu’elle ne sait rien d’autre du type. Il existe bien trop de soldats pour se permettre d’être affiliés à tout un peuple entier. Sitôt que le concerné s’esquive, O’Connell s’autorise alors à s’abaisser au niveau d’Ashley, s’agenouillant en face d’elle. « Votre père, j’imagine, hm ? » Un léger rictus illustre ses traits. « Il s’inquiète pour vous, je n’aimerais pas à l’avoir comme adversaire si je devais faillir à mes engagements. » Elle n’avait rien promis, concrètement, mais la Dame n’a qu’une parole, ses promesses sont implicites. « N’oubliez de maintenir le bon rythme, Ash. Une, deux. On inspire, on expire. » Reprend elle, ancrant ses prunelles dans celles de la blonde. Elle ne la lâchera pas, et l’afro-américaine prendra tout le temps qu’il faut pour que la demoiselle puisse respirer à nouveau.