La casse automobile la plus proche se trouve à une trentaine de minutes à peine du campement en traversant l’Interstate 5, et pour une mécanicienne comme Roksana, c’est une aubaine. Véritable cimetière de bagnoles à ciel ouvert, ce lieu relativement préservé des intrusions des hommes et des mordeurs regorge de trésors précieux n’attendant que l’arrivée d’un œil expert en la matière pour les récupérer. Les pieds de l’ancienne militaire la portent presque par automatisme le long des rues désertes déjà arpentées de nombreuses, et si elle semble détendue, tous ses sens n’en sont pas moins en alerte. Les expéditions en solitaire ne sont pas interdites, mais elles sont loin d’être encouragées pour autant, et la brune s’avance tout en analysant son environnement, consciente que le moindre pépin donnerait du grain à moudre à ses acolytes à son retour. La menace des Oblivions planant toujours sur la ferraille depuis leur dernière attaque, elle porte un couteau de combat à la ceinture et son fidèle AMT Hardballer dans un holster fermement attaché à sa cuisse droite. L’envie de traverser quelques jardins en sautant les clôtures pour grapiller de précieuses minutes la tenaille, mais le risque de tomber sur des morts ou un groupe de survivants en goguette la force à se tenir tranquille. A cause de Sasha et de sale manie de fredonner à tout va, les sempiternelles paroles du refrain d’une chanson de Rihanna lui tournent en boucle dans la tête depuis qu’elle s’est discrètement glissée hors du campement après avoir prévenu Liam. Umbrella… Ironique quand on pense qu’aujourd’hui, la météo se montre plus clémente que les jours précédents.

Un peu plus loin, les contours de la casse se dessinent, et Roksana emprunte une rue parallèle avant de sauter par-dessus une haie afin d’éviter l’entrée principale. Elle n’a encore jamais croisé personne ici, mais elle préfère quand même se montrer discrète, peu désireuse d’attirer l’attention. A l’écoute du moindre bruit pour éviter de se faire surprendre, elle s’avance entre les carcasses de voiture à moitié désossées pour gagner l’arrière du terrain vague. Les rares véhicules dans un état correct sont regroupés au même endroit, et cet excès d’organisation de la part de l’ancien propriétaire des lieux lui rend assurément la tâche un peu plus facile. En contournant un utilitaire soutenu sous les essieux par des parpaings recouverts de moisissure, elle s’immobilise en constatant qu’un homme se tient debout, dos à elle, visiblement perdu dans la contemplation d’une magnifique Mustang de 1967 rouge vif. Pas si perdu que ça visiblement, parce que sans même se retourner, ne lui faut qu’une seconde pour poser sa main sur son Glock et l’autre sur son couteau, forçant l’ancienne militaire à faire de même. Elle ne s’avance pas davantage, tentant d’évaluer le degré de menace de ce survivant solitaire – c’est en tout cas ce qu’elle espère. « Pas mal, ouais. Mais ça vaut pas une bonne vieille Pontiac GTO de 1964. » Il se retourne doucement, et ils finissent tous les deux par se jauger du regard à quelques mètres de distance, les mains toujours rivés à leurs armes. Putain, il ne manquerait plus qu’un petit ballot d’herbe sèche pour se croire dans un vrai western d’époque.

Il y a un adage qui dit que les prédateurs se reconnaissent entre eux, et ce n’est pas la situation actuelle qui viendra le démentir. En combattante aguerrie, Roksana est plus qu’habituée à jauger rapidement ses potentiels adversaires, et elle n’a pas besoin de détailler l’homme des pieds à la tête pour comprendre qu’une confrontation directe pourrait lui être préjudiciable. Tous les deux à cran, ils continuent de se fixer l’un l’autre avec méfiance jusqu’à ce que l’inconnu reprenne la parole pour se lancer dans un putain de monologue avant de conclure en affirmant qu’un débat sur le sujet pourrait durer des heures. Très peu pour elle. L’ancienne militaire n’est déjà pas du genre à tailler une bavette avec les personnes qu’elle apprécie, alors la simple idée de devoir le faire avec le premier connard venu croisé au détour d’une expédition lui colle presque un début de migraine. « Ouais, j’crois que c’est pas l’sujet, là tout d’suite. » Elle est encore en train de s’interroger sur la meilleure manière de procéder avec lui, et sa précédente réponse concernant la Pontiac a plus été lancée pour empêcher la situation de s’envenimer à la vitesse grand V que par volonté d’entretenir une conversation sur le sujet. « D’autant qu’si pour vous c’est seulement la vitesse qui fait une bonne bagnole, votre avis m’sera aussi utile qu’un trou d’balle au niveau du coude. » La mécanicienne n’arrive pas à déterminer si l’homme qui lui fait face s’y connait un minimum dans le domaine automobile ou s’il s’agit juste d’un énième mec se pensant capable de dépiauter un dessous de capot après avoir vu trois épisodes de Top Gear. Elle en croise régulièrement au garage depuis son arrivée au camp.

Il affirme ne pas chercher de problèmes, ajoutant par la suite ne se trouver là que dans le but de ramasser quelques pièces utiles dans les carcasses de bagnoles qui s’accumulent autour d’eux, n’attendant qu’une paire de mains expertes pour révéler leurs trésors. « Idem » répond-elle en décidant de jouer la carte de l’honnêteté. « Ces casses à ciel ouvert peuvent être des putains d’mines d’or, mais j’crois que j’vous apprends rien. » Le type a l’air seul, mais Roksana n’a aucun moyen de s’en assurer, et le simple fait de se retrouver dos à un espace aussi ouvert lui met les nerfs à rude épreuve, mais elle fait de son mieux pour garder un air froid et impassible placardé sur le visage. S’il y a bien un truc qu’elle a appris à la dure – autant dans son ancien métier que durant sa captivité à Walla Walla, c’est qu’il ne faut jamais montrer ses doutes ou ses faiblesses. Il lui semble percevoir un bruit, mais l’homme se décide finalement à lever doucement les mains, paumes ouvertes en signe de non-agression, et la brune est forcée de reporter son attention pleine et entière sur lui. « Faites rien d’stupide. Ça m’ferait chier d’devoir coller une balle à quelqu’un avant l’heure du déj. Les munitions ça pousse pas dans les arbres. » Aucune agressivité dans la voix tandis que ses mains s’éloignent de ses armes avec la même lenteur que celui qui lui fait face, et pour tout dire, cela ressemble plus à de la prévention qu’à une menace. Juste pour que les choses soient bien claires ici, et qu’il n’aille pas s’imaginer que le fait qu’elle soit une femme lui donnerait un quelconque avantage si les choses devaient mal tourner.

Le bruit reprend derrière elle plus distinctement, et malgré le fait que l’inconnu ne se montre pas menaçant, elle se refuse obstinément à détourner le regard, sentant les poils sur sa nuque se hérisser face au danger potentiel. L’homme lui annonce finalement que trois mordeurs sont en train de s’amener par ici, et si l’intuition de la brune la pousse à le croire sur parole, elle perd quand même de précieuses secondes à le dévisager. Tourner le dos aux rôdeurs ou à ce type qu’elle ne connait ni d’Eve ni d’Adam et en qui elle n’a aucune confiance. Putain, le choix est cornélien. Finalement décidée, elle dégaine son couteau de combat fraichement aiguisé par les bons soins de Dario à la forge avant de jeter un dernier regard appuyé à celui qui lui fait face. « Pas d’flingue » grogne-t-elle, peu désireuse d’attirer l’attention d’autres décharnés, ou pire encore, de potentiels autres survivants présents dans la zone. Un seul, c’est déjà plus que suffisant. Un grognement lui indique que le premier mort est beaucoup trop proche, et elle l’envoie valdinguer au sol d’un coup de pied haut en plein dans la poitrine en se retournant au dernier moment. Ce qu’il reste de son corps est en sale état – mort depuis longtemps de toute évidence, et le talon de la brune n’a besoin que de deux fortes pressions pour réduire sa boite crânienne ainsi que son contenu putréfie en bouillie. Elle s’avance jusqu’au suivant, quelques mètres plus loin, et le chasse à son tour en le taclant au niveau des chevilles, venant lui planter sa lame en plein dans l’œil lorsqu’il s’effondre comme une poupée de chiffon. Le troisième se traine, encore à distance, et Roksana se tourne vers l’inconnu de la casse. « Tu crois pas que j’vais faire tout l’boulot ? » Le vouvoiement est vite oublié. Elle est curieuse de voir ce dont il est capable.

Spoiler:

Visiblement, le type ne s’attendait pas à ce qu’elle le mette à contribution – comme s’il s’attendait vraiment à ce qu’une femme rencontrée quelques minutes plus tôt joue les bonniches pour lui, et la réponse qu’il lui offre la pousse à lever les yeux au ciel. Est-ce que c’est le premier mec qu’elle rencontre qui pense que tout va lui tomber tout cuit dans le bec sans qu’il ait besoin de lever le petit doigt ? Non. Est-ce que ça l’agace moins pour autant ? Pas spécialement. Et ce n’est même pas une réaction à mettre uniquement sur le dos de la méfiance qu’elle porte à la quasi entièreté des représentants de la gent masculine depuis son départ de Walla Walla. Les mauvais traitements subis là-bas – couplés à ceux de Colville, renforcent évidemment son jugement à ce sujet, mais ces messieurs n’ont pas attendu le début de l’apocalypse pour se conduire comme s’ils étaient littéralement les rois du monde. En tant qu’ancienne militaire, Roksana avait régulièrement eu maille à partir avec des mâles alpha qui pensaient que son statut de femme leur octroyait le droit de la traiter, à grade égal, comme une putain de subordonnée. La brune avait toujours pris un malin plaisir à leur prouver qu’elle valait tout autant qu’eux, et même parfois plus, mais cette obligation de prouver sans cesse sa valeur ne lui avait laissé au final qu’un profond sentiment de lassitude. Peut-être que le type face à elle est plus opportuniste que misogyne, mais étant donné qu’elle ne le connaît ni d’Eve ni d’Adam, elle n’a pas spécialement envie de lui accorder le bénéfice du doute. « Tu rêves » déclare-t-elle finalement en rengainant son couteau à sa ceinture après avoir essuyé le sang coagulé recouvrant la lame parfaitement aiguisée sur sa cuisse avec précaution, tachant un peu plus son pantalon cargo. Entre les éclaboussures de sang et les coulures de cambouis, tenter de garder ce vêtement propre est une bataille clairement perdue d’avance à laquelle la brune a renoncé.

Le type étrange hausse les épaules, son arme blanche fermement prise en main, et finit par la dépasser pour venir à la rencontre de la décharnée qui s’avance toujours vers eux à un train de sénateur en poussant de pitoyables grognements affamés. Elle et ses copines étaient clairement dans un sale état, et clairement pas assez nombreuses pour représenter un réel danger dans cette zone dégagée, mais cela ne signifie pas que toute menace est écartée pour autant. Impossible de prédire si d’autres rôdeurs hantent les lieux, progressant mollement et sans but précis entre les carcasses plus ou moins désossées des bagnoles, ni même leur nombre si c’est le cas. Malheureusement, c’est pratiquement toujours le cas. Sans surprise, l’inconnu offre facilement une deuxième mort bien méritée au cadavre ambulant, le saisissant par les fringues avant de le trépaner avec sa lame d’un geste rapide et précis. Il sait visiblement ce qu’il fait, mais ça paraît logique. Si, comme elle le pense, il s’agit d’un survivant solitaire, alors il a forcément appris à se débrouiller et à se montrer efficace pour survivre jusqu’ici sans perdre un bras ou une jambe. L’idée ne l’enchante pas plus qu’elle ne la rassure, de plus en plus consciente qu’un affrontement avec lui s’il décidait de se retourner brusquement contre elle pour véritablement très mal finir. Elle garde l’attache de son holster de cuisse ouvert histoire de pouvoir saisir son arme de poing rapidement en cas de problème, et c’est d’un pas trainant qu’elle rejoint le brun à côté de sa victime lorsqu’il la laisse finalement retomber négligemment sur le sol. « Elles étaient plus vraiment d’première fraicheur, celles-là » déclara-t-elle simplement en détaillant l’avancée importante de leur état de putréfaction. « Le crâne de la première s’est éclaté plus facilement qu’une coquille de noix. » Le spectacle est aussi infâme que l’odeur qui se dégage des corps, mais la brune reste impassible, pas plus émue que ça par la chair rongée et la bouillie de cervelle répandue sur le sol.

Il y a belle lurette que Roksana ne considère plus les marcheurs comme des anciens personnes vivantes, ne parvenant même plus aujourd’hui à déceler la moindre trace d’humanité dans leurs visages décharnés par le temps et les saisons. Ils ne sont finalement rien de plus que de vulgaires sacs de chair simplement mus par leur appétit dévorant, et l’idée de devoir les mettre en pièce – de manière aussi écœurante soit-elle, ne lui fait ni chaud ni froid. Pourtant, le fait de voir l’homme frapper le corps déjà au sol tout en n’ayant absolument aucune raison de le faire lui fait froncer les sourcils, visiblement dérangée par le manque de respect dont il fait preuve. Est-ce que c’est simplement un moyen pour lui de passer ses nerfs ? Elle se garde bien de faire le moindre commentaire à ce sujet, mais ce geste étrange ne fait qu’amplifier la méfiance qu’elle ressent à son égard, la poussant à se tenir un peu plus sur ses gardes. Il propose de faire les poches de rôdeurs histoire de peut-être récupérer quelques trucs utiles, mais l’ancienne militaire n’a pas spécialement envie de se laisser tenter. « Ça ira pour moi, j’te laisse ma part. » Si les corps sont aussi vieux qu’ils le paraissent, elle n’a pas spécialement envie de tirer à la courte-paille pour savoir qui récupèrera un paquet d’allumettes détrempées ou un briquet rouillé. Elle laisse son acolyte de fortune leur fouiller les poches, ne prêtant même pas attention à ce qu’il en sort, préférant plutôt se concentrer sur ce qui pourrait potentiellement se passer autour d’eux. Elle s’est laissée surprendre une fois, et elle n’a pas spécialement l’intention de recommencer. Le fait que le drôle d’énergumène à ses côtés n’ait pas profité du fait qu’elle soit occupée à se battre pour lui tirer une balle derrière la tête et la dépouiller de ses armes est déjà un petit miracle en soi, elle ne veut pas tenter le diable. Cette espèce de statu quo entre eux pourrait ne pas durer.

Comme s’il lisait dans ses pensées, l’homme se redresse, son arme toujours en main, et lui fait part de ses inquiétudes quant au fait que d’autres rôdeurs pourraient se trouver dans la casse, ce qui rendrait indubitablement tous bricolages mécaniques compliqués. Vrai qu’avec la tête plantée sous le capot d’une bagnole, ça devient parfois compliqué de voir le danger arriver, surtout dans un espace aussi ouvert que celui dans lequel ils se trouvent tous les deux. Il lui propose de faire équipe, et si Roksana est d’abord surprise, elle se reprend bien vite, réalisant qu’à date, c’est probablement la meilleure solution s’ils veulent tirer quoi que ce soit d’utile de cette casse automobile à ciel ouvert. Elle le dévisage quelques secondes, comme pour tenter de déceler un signe de malhonnêteté dans les traits de son visage, mais rien ne l’alarme plus que ça. Bosser en duo le temps de quelques heures semble être la meilleure chose à faire. « Ça me va. On démonte le plus de pièces possibles et on s’partage le tout. Oh, juste pour info : si tu tentes quoi que ce soit, c’est toi qu’je démonte. Que les choses soient bien claires. » Elle balance ça sur un ton décontracté, comme une promesse plus que comme une réelle menace, histoire de mettre tout de suite les points sur les i et les barres sur les t. Le fait qu’elle soit une femme ne l’empêchera pas de se défendre, et peut-être même de le mettre en pièce s’il cherchait à lui faire à l’envers. « T’étais mécano avant tout ça ? » demande-t-elle finalement en l’étudiant toujours du regard, comme si la réponse pouvait être inscrite quelque part sur sa gueule. Elle espère une réponse positive, mais elle ne se fait pas d’illusion. S’il a au moins l’habitude de bidouiller un peu les moteurs, alors ça sera toujours ça de pris. Après tout, au royaume des aveugles, les borgnes sont rois. Et puis elle n’a pas vraiment de quoi faire la fine bouche.

L’homme scrute les alentours, cherchant peut-être des yeux le premier véhicule qu’ils pourraient se mettre sous la dent, et finalement, il se présente. Alek, donc. Un prénom qui sonne aussi peu américain que le sien, au final. « Roksana, mais tout le monde m’appelle Roks. C’est plus simple. » Sa mère était la seule à l’appeler par son prénom complet, jugeant probablement que le surnom que tout le monde lui donnait déjà depuis l’enfance manquait de féminité. Un peu comme sa porteuse, en un certain sens. Maintenant que les présentations de base sont faites, il est probablement temps de se mettre véritablement au travail. « C’est pas la première fois que j’viens ici » explique-t-elle à l’attention de celui avec qui elle va visiblement trainer pour quelques heures avant que leurs chemins ne séparent à nouveau.  « Y a quelques bagnoles en plutôt bon état un peu loin sur la droite. Le type qui t’nait la casse devait avoir des tocs de rangement. » Une chance pour eux, parce que ça leur rendra la tâche plus facile. Inutile de fureter partout au petit bonheur la chance en espérant tomber sur une épave en assez bon état pour livrer quelques trésors utiles. A l’avant, tous les véhicules sont bons pour la casse, littéralement, mais il y a encore quelques pépites à l’arrière qui méritent qu’on y jette un coup d’œil. S’assurant qu’Alek la suit, et gardant malgré tout un œil suspicieux sur lui, elle s’avance le long d’une allée jusqu’à déboucher sur plusieurs voitures proprement alignées les unes à la suite des autres. « On peut commencer par-là, si tu veux. » Elle désigne les véhicules d’un geste de la main, comme pour lui indiquer qu’ils n’ont que l’embarras du choix. Des modèles standards pour la plupart, garnis de pièces facilement utilisables sur à peu près n’importe quoi de roulant. « T’as c’qu’il faut ? » demande-t-elle finalement en sortant quelques outils de son sac.