« - M’est avis qu’on d’vrait lui couper les couilles. 
- Du calme, Vince ! 
- Mais il l’a tuée, tout comme il a tué Matthew ! Tu l’as vu ! Pourquoi devrions-nous faire preuve de clémence ? Cet enfoiré ne mérite pas notre pitié ! 
- On pourrait les lui faire bouffer : je suis sûr qu’il crierait comme une fillette. En plus d’jacasser comme une prie, ce type est une vraie donzelle. J’doute que nous trouvions autre chose que des oeufs de caille dans son froc. 
- Il les a tués, je vous dis ! Vous commettez une erreur en le sous-estimant ! »

Depuis la pièce voisine, Valérian, excédé, prenait son mal en patience en écoutant à travers la porte fermée les délibérations animées de ses geôliers. Voilà des heures qu’ils débattaient de son sort, incapables de se mettre d’accord : certains arguaient qu’il fallait à tout prix l’abattre ; quand d’autres refusaient de s’y résoudre, rejetant vivement l’idée de commettre un meurtre de sang-froid. À plusieurs reprises, gagné par l’indignation et une impatience grandissante, le grec avait tenté d’attirer leur attention. En vain : à cause du bâillon qu’ils avaient enfoncé dans sa bouche - fatigués de ses incessantes interventions, les plaidoiries enflammées dans lesquelles il aurait aimé se lancer se transformaient invariablement en suite de sons étouffés. Ulcéré, Valérian s’était par conséquent muré dans le silence. Le front creusé d’une ride, il réfléchissait rapidement à une solution pour se tirer d’affaire - tout en se morigénant intérieurement de s’être laissé prendre avec autant de facilité. Quel imbécile ! Les recherches qu’il menait activement depuis plusieurs semaines avaient accaparé toute son attention, au point qu’il avait fini par baisser sa garde.

« - C’est lui qui a tué ma Marilyn ! Lui et ses connards de potes ! Je le reconnais ! Ils nous nous sont tombés dessus un soir et ils n’ont eu aucune pitié : ils ont tué Marilyn ! Ils lui ont tranché la gorge, et, après m’avoir assommé, ils ont volé toutes nos possessions ! 
- Tu es sûr que c’était lui ? 
- Certain ! Je reconnaitrais son accent entre mille ! »

Une ombre enveloppa le visage du grec. Il savait parfaitement à quel événement cet homme faisait référence. Une bouffée de remords se relâcha dans son organisme, tels des relents toxiques ; ils lui donnèrent l’impression de ronger sa chair jusqu’à l’os, mettant à nu le sentiment de culpabilité qu’il y avait profondément enterré. Valérian se rappelait très bien de cette « Marilyn. » Après avoir été capturée en compagnie de son mari par Baer, Kettler, Graham et lui-même, elle avait tenté de faire faux bond à ses tortionnaires en attrapant sans crier gare l’arme de Baer. Kettler avait cependant réagi en premier et, sans l’ombre d’une hésitation, l’avait égorgée. Le cri d’agonie de son compagnon avait longuement résonné dans la nuit. Sidéré, il avait fallu quelques secondes au grec pour se ressaisir : il avait alors rentré en lui tout le dégoût qu’il ressentait, élevant de solides remparts mentaux pour se protéger de cette horreur. Retrouver Elena. C’était tout ce qui importait à cette époque. C’était dans ce but qu’il avait si longtemps voyagé en compagnie de ces salopards, fermant à contrecoeur les yeux sur leurs frasques. Et il était sur le point d’en payer le prix.

« - Il l’a égorgée, hein ? Alors j’propose de le saigner comme un porc. Et je prendrai sa langue aussi tant qu’à faire. Ce type parle beaucoup trop. Ça me donne mal au crâne. 
- Vince, juste ciel, tu es une brute ! Mais je partage ton avis. Je déteste m’en remettre à ces méthodes barbares, mais il faut faire payer à cet homme ses crimes. 
- Massacrons ce connard ! J’ai vu une hache dans le garage, je vais aller la chercher ! »

Un frisson d’horreur remonta l’échine de Valérian. La vitesse à laquelle ces hommes s’étaient mués en bourreaux sanguinaires était proprement effrayante. Il s’agita plus frénétiquement que jamais, le coeur battant à tout rompre. Un bouillonnant mélange de panique et d’adrénaline se déversait en torrent dans ses veines. Il avait abattu d’un coup de feu le quatrième compagnon de ses bourreaux lorsqu’ils lui étaient tombés dessus sans crier gare, luttant comme un beau diable pour tenter de leur échapper ; aussi, le grec s’était-il attendu à subir leur courroux tôt ou tard. Mais à présent que leur sentence était sur le point de s’abattre sur lui, la réalisation de l’imminence de sa mort le traversait avec la force d’une lame de fond. Putain, putain, putain !

Tout à coup, la poignée de la porte s’actionna. Quelqu’un poussa le battant avec une infime précaution et Valérian eût la surprise de découvrir dans son encadrement l'imposante silhouette d’un homme à la chevelure grise. Les sourcils froncés, celui-ci l’intima au silence en posant un doigt sur ses lèvres avant de se glisser dans la chambre à pas feutrés. Il avait beau avoir la carrure d’un ours, le nouveau venu se mouvait avec une agilité féline : il se fondait dans la pénombre ambiante comme le plus discret effluve au coeur d’une tempête ; et, médusé, le grec le regarda approcher en écarquillant les yeux. Après l’avoir jaugé d’un air profondément contrarié, comme s’il avait été une vilaine tache sur son tapis, l’homme consentit à s’agenouiller à côté de lui. À sa remarque laconique, d’une plate évidence, Valérian se contenta de lui rendre un regard consterné. Il s’agita ensuite lorsque l’autre brandit une hachette sous son nez ; puis, indigné, poussa des gémissements de protestation devant le stoïcisme de son compagnon d’infortune qui rechignait de toute évidence à le libérer de ses entraves. Enfin, au terme de longues considérations intérieures, il lui retira son bâillon. « Pouah, bon sang ! (le grec expectora en faisant la grimace) quelle horreur ce truc ! Cet idiot l’a enfoncé trop profondément ! J’ai cru étouffer ! Pouah ! » Il fit fonctionner sa mâchoire, savourant cette aisance retrouvée, puis lança un regard courroucé à son bienfaiteur : « alors, qu’est-ce que tu attends, grison ? Dépêche-toi de me libérer ! Ces cinglés vont débarquer d’une minute à l’autre et nous découper en rondelles ! » Il s’agita de nouveau, comme si cette démonstration d’impatience avait eu le pouvoir de convaincre l’autre homme. « L’un de ces types est parti chercher une hache, et je doute qu’il soit disposé à entendre raison ! Quelle bande de crétins… tu as une arme à me prêter ? Ils m’ont pris mon revolver. Jamais je n’aurais dû baisser ma garde… »

Il réalisa tout à coup que l’autre homme n’avait pas bougé d’un pouce et s'impatienta : « mais qu’est-ce que tu attends ?! Dépêche-toi ! »

ET BEN ZUT JE ME SUIS FOIREE :

« Me taire ? » répéta Valérian, déconcerté, ne voyant certainement pas l’intérêt d’une telle idée. Les yeux écarquillés, il continuait de dévisager ouvertement l’inconnu comme s’il avait été l’apparition la plus saugrenue qu’il lui eût été donnée de voir depuis longtemps : massif, les muscles puissants, l’homme arborait un regard fauve et une longue chevelure grisonnante qui ajoutaient à l’aura de mystère qui l’entourait. Pour parachever cette étonnante vision, le nouveau venu était équipé d’une épée, ce qui n’était, en soi, pas commun, d’autant plus qu’il avait sanglé celle-ci dans son dos. Quelle drôle de pratique… à part lui, le grec, confondu, se fit la réflexion que cet énergumène avait tout l’air d’un preux chevalier, tout droit sorti d'un roman, que le destin aurait placé sur son chemin au moment le plus opportun. Quelle étrange plaisanterie !

Au terme de longues considérations intérieures, l’homme se décida finalement et trancha habilement les derniers liens de Valérian. « Ah, enfin ! » se félicita celui-ci. Avec un soupir de soulagement, il se massa aussitôt les poignets : les cordes, trop serrées, avaient entaillé sa peau. Quel idiot il avait été de s’être laissé prendre avec autant de facilité ! se morigéna-t-il intérieurement. S’il avait un jour l’occasion de raconter ses mésaventures à Sasha, elle ne manquerait pas de lui reprocher son imprudence. Elle qui l'avait si souvent jugé paranoïaque… Surpris, Valérian leva les yeux vers l’arme que lui tendait son complice d’infortune : une hachette au manche boisé. Il fronça les sourcils. « Que veux-tu que je fasse avec ça ? » s'indigna-t-il. « Je ne suis pas un barbare, enfin ! (il aperçut alors le revolver attaché à la cuisse de l’homme et le lui désigna sans hésitation) ça, je saurais en faire quelque chose ! Donne-le moi, et je t’aiderais à nous débarrasser de ces salopards ! » Pour l’heure, il se gardait bien d’expliquer à son bienfaiteur la raison de la colère de ces hommes à son égard. D’une part, parce qu’il ne souhaitait pas se priver du seul soutien dont il bénéficierait certainement à des kilomètres à la ronde, d’une autre parce qu’il n’en aurait de toute manière pas le temps. Ils devraient agir vite et bien s’ils voulaient avoir une chance de prendre l’avantage sur leurs assaillants. En son for intérieur, Valérian répugnait à les abattre. Ils avaient été des individus tout à fait ordinaires autrefois : des pères de famille, des maris, avant que l’épidémie ne fasse basculer leur existence, les projetant dans un univers où la violence seule prévalait. Ils n’étaient pas bien différents de lui, au bout du compte...  

Néanmoins, la vitesse à laquelle ils s’étaient transformés en bourreaux sanguinaires, tournant irrémédiablement le dos à toute possibilité d’absolution, avait affermi la détermination du grec. Qui qu’ils aient été autrefois n’avait plus la moindre importance : ces hommes avaient évolué au contact de ce monde impitoyable, devenant, à l’image des rôdeurs mus par la seule volonté de dévorer les vivants, des créatures assoiffées de violence. L’heure n’était donc pas aux scrupules. Ils feraient le nécéssaire pour survivre.

Après avoir hésité, l’autre homme céda finalement son arme à feu à Valérian - non sans lui avoir au préalable lancé un long regard d’avertissement. « Sois sans crainte » lui dit le grec d’un ton aigre en attrapant l’arme. « je ne suis pas suffisamment idiot pour me priver de ton aide. Mais soit : je m’occupe de notre ami parti au garage. (avec un hochement de tête, il accepta la main que lui tendait l’inconnu pour l’aider à se redresser. Une fois debout, il vacilla un instant sur ses appuis, les muscles de ses jambes ayant été ankylosés par cette immobilisation prolongée) Et je ne partirai pas. Je me suis peut-être fait prendre comme le roi des crétins, mais je ne suis pas un lâche. Je t’aiderai à récupérer ton… euh (d’un rapide coup d’oeil, il prit en compte l’état quelque peu insalubre des lieux où s’était accumulée une impressionnante quantité de poussière) bien. » Et avant que l’autre ne quitte la pièce, le grec, mût par un instinct soudain, le retint par le bras pour lui confier : « quoi qu’il se passe là-bas, n’hésite jamais : eux ne te feront pas de quartier. Sois-en certain. »  

Il échangea un bref regard avec son complice ; puis, l’arme à la main, lui emboîta le pas hors de la petite chambre. Dès qu’il en eût l’opportunité, Valérian prit néanmoins la direction du garage pendant que Jarod, lui, s'engageait dans la cuisine…

À pas de loup, Valérian prit la direction du garage. Concentré sur la nécessité de se faire discret, il retenait inconsciemment son souffle tandis que, dans sa poitrine, son palpitant cognait à grands coups. Il savait qu’il n’avait pas d’autre choix que d’abattre ses détracteurs. Ces hommes étaient animés d’une fureur telle à son égard qu’ils n’abandonneraient jamais leur traque. Qui qu’ils aient été autrefois n’importait plus désormais : leur précédente identité avait disparu au profit de cette sauvagerie, de cette soif de sang que seule sa mise à mort pourrait à présent étancher. Une part de Valérian, aiguë, regrettait profondément le rôle qu’il avait joué dans cette transformation : quoi qu’il se passe, il porterait toujours en lui le poids de cette responsabilité.

Tandis que la nuit déployait son lourd manteau de velours sur le monde et que les premières étoiles se mettaient à flamboyer, le grec traversa comme une ombre le jardin et atteignit la porte ouverte du garage. La flamme d’une bougie dispensait un faible éclairage à l’intérieur. Depuis sa position, Valérian perçut alors la voix étouffée de l’homme. « C’est pour toi que je le fais, ma chérie. » ânonnait-il d’un air absent, comme s’il s’était adressé à une figure fantasmagorique, fruit de son esprit torturé. « Je ne le laisserai pas s’en tirer à bon compte. Je te le promets. » Tenant fermement le revolver de Jarod, Valérian jeta un coup d’oeil dans le garage : il aperçut l’homme qui lui tournait le dos, une hache à la main. Son dos était voûté et ses bras pendaient mollement le long de son corps, comme si l’horreur de la tâche qui lui incombait l’avait écrasé de tout son poids - le laissant échoué dans une fange d’hébétude, déchiré entre la promesse adressée à ses fantômes et les vestiges de son humanité. Telle une figure de pierre, le grec resta immobile de longues secondes. Finalement, il s’arma d’un courage qui lui parût pourtant bien dérisoire et pénétra dans le garage. L’homme l’entendit et fit volte-face. « Toi ! » cracha-t-il. « C-comment… où sont Vince et Steven ?! »

Valérian s’entendit répondre d’une voix plus froide qu’il l’avait imaginée : « morts, probablement. Mais nous n’avions pas à en arriver là. » Il sentait la colère le gagner : contre lui-même, contre ces hommes et la quête stupide dans laquelle s’étaient lancés qui les avait conduits à pareilles extrémités, et, plus que tout, contre ce monde qui les corrompait tous jusqu’au dernier. « Vous auriez pu vivre ! » poursuivit-il rageusement. « Mais au lieu de ça, vous avez choisi de poursuivre cette quête insensée de vengeance ! Idiots que vous êtes ! » Immobile, les yeux rivés à l’arme braquée dans sa direction, l’homme ne disait rien. « Pour ce que ça vaut, je suis désolé. »

Une éternité parut s’écouler. Puis, tout à coup, l’homme se mit en mouvement : poussant un grand cri de fureur, il bondit en avant et... BLAM ! La détonation transperça le silence vespéral et le faucha en plein vol. Avec un bruit sourd, il s’effondra lourdement par terre. L’expression indéchiffrable, Valérian contempla longuement son cadavre ; puis, sans cérémonie, tourna les talons pour regagner la maison d’où s’élevaient des cris et des bruits de lutte. « Assassin ! » entendit-il le dernier homme maugréer au moment où il pénétrait dans la cuisine. Devant la fenêtre, les silhouettes des deux adversaires se découpaient parfaitement sur la pénombre nocturne. Le grec ne perdit pas de temps : il brandit une nouvelle fois son arme et pressa la détente. Avec une puissante déflagration, la balle fusa et vint faire exploser la main de l’homme qui, avec un hurlement de souffrance, lâcha le fusil à canon scié.