La fin de l'automne et le début de l'hiver s'étaient très bien passés pour le couple, qui était parvenu à survivre dans la banlieue de Seattle. Leur plan initial de rejoindre la ville avait échoué face à une importante population de rôdeurs, et ils avaient donc trouvé un compromis plus approprié pour leur sécurité. Ils avaient toujours la voiture et les réserves qu'elle contenait, ce qui leur avait permis de bien voir venir. Cependant, cela ne dura pas. Alors que l'hiver avait étendu son emprise sur la région, que la neige était tombée en abondance, Eileen était tombée malade. Elle ignorait ce dont il s'agissait au juste, mais ses forces avaient décliné rapidement, du jour au lendemain. Avec des maux de tête lancinants, des nausées parfois accompagnées de vomissements, et surtout des poussées de fièvre inquiétante, difficile pour elle de faire autre chose que de rester clouée au lit.
Ce qui la rendait aussi malade était une grippe, mais c'était impossible de connaître un tel diagnostique sans qu'un professionnel de la santé puisse l'examiner. En temps normal, une personne de son âge n'aurait pas eu à déplorer plus qu'un sale moment à passer. Mais sans accès aux soins médicaux et dans un contexte de survie, la grippe frappait bien plus durement que cela n'aurait dû. Cela faisait deux jours qu'elle restait étendue sous les couvertures, brûlante et fiévreuse, en ne s'alimentant presque pas. Tout au plus buvait-elle ce que Caleb lui apportait. Une infusion avait tendance à mieux passer qu'un simple verre d'eau. Elle était à moitié plongée dans un sommeil agité lorsqu'elle en fut tirée par le gant froid que son mari posa sur son front. En guise de réponse à sa question, elle ouvrit les paupières pour lui adresser un regard fiévreux. Lorsqu'il lui parla, elle se redressa à demi et fut arrêtée par une quinte de toux qui dura quelques instants.

« Un médecin ? Où est-ce que tu comptes en trouver un ?

La jeune femme avait l'impression que son crâne s'était fendu en deux alors qu'elle toussait. C'était horriblement douloureux, mais elle n'avait pu s'en empêcher. Le souffle encore court et haché, elle regarda le sénateur tout en tenant d'une main le gant rempli de neige qui était tombé lorsqu'elle s'était redressée, et qu'elle avait replacé correctement. Malgré son état, elle sentait la peur l'envahir. La dernière fois qu'il était parti tout seul, il avait failli ne pas en revenir. S'il lui arrivait quelque chose, elle ne pourrait pas l'aider, et elle ne le saurait même pas. Elle ne voyait pas comment il espérait trouver un médecin dans ce monde désolé. Comment en reconnaître un ? Comment le convaincre de l'aider ? C'était comme pour n'importe quel autre être humain, sa propre survie passerait avant tout... D'ailleurs, les survivants n'étaient absolument pas fiables... C'était la loi de la jungle, et elle ne voulait pas que son mari y soit exposé. Ayant la tête qui lui tournait, et sentant des tremblements incontrôlables la prendre, elle se recoucha avec précautions, fermant les yeux quelques secondes lorsque sa tête toucha à nouveau l'oreiller.

- Ca va aller mieux, tu sais. Je suis sûre que le pire est passé. »

A vrai dire, elle n'en savait rien du tout, mais elle aurait été prête à dire ou faire n'importe quoi pour que Caleb ne se mette pas en danger. La brune ignorait ce qu'elle avait, mais elle n'avait pas souvenir d'avoir été un jour aussi malade que cela. Elle était plutôt robuste, avait été élevée en Alaska et ne craignait pas le froid. Pourtant, l'épidémie avait changé la donne sans plus rien prendre en considération. Eileen refusait de penser que son état pouvait empirer sans soins. La seule chose dont elle avait besoin était de savoir son mari près d'elle, et d'être sûre qu'il ne prendrait pas de risques inconsidérés. Elle ne voulait pas qu'il se mette danger, à n'importe quel prix.

Lentement, la main libre d'Eileen tâtonna à la recherche du drap et de la couette qui avaient glissé sur ses jambes quand elle s'était redressée. En les trouvant, elle les tira sur elle dans l'espoir d'arrêter ses tremblements. C'était sans doute un des aspects terribles de la fièvre. Être transie de froid et grelotter tout en étant couverte de sueur et prise d'une alarmante hausse de la température corporelle. Il fallait naturellement ajouter à ça le froid qui était présent, en raison de l'absence de chauffage. En d'autres termes, elle n'était pas dans les meilleures conditions pour une rémission spontanée. Enfouie sous la couette jusqu'au menton, elle regarda Caleb alors que celui-ci lui exposait ses arguments en faveur d'un tour à l'extérieur pour lui trouver de quoi se rétablir. Et en l'occurrence, quelqu'un pour l'aider à se rétablir. Elle voulut répondre mais fut prise d'une quinte de toux qu'elle étouffa dans un mouchoir attrapé en vitesse, et qui la laissa haletante et la respiration sifflante. Elle avait également l'impression qu'on venait de cogner à la volée sur son crâne. Ce fut donc d'une voix plus faible qu'elle ne l'avait voulu qu'elle reprit la parole.

« On n'a plus de paracétamol ?

Dans un premier temps, ils avaient encore des comprimés de paracétamol qu'elle avait pu prendre avec un verre d'eau, et qui sans améliorer significativement son état avaient au moins diminué son mal de crâne et la violence de la fièvre. Malheureusement, cela était clairement insuffisant pour traiter son mal comme il se devait. La brune dut se résoudre à fermer les yeux un bon moment tant ils la brûlaient à cause de la fièvre. Sur son front, la fraîcheur de la neige dans le gant s'estompait déjà. Une larme solitaire filtra entre ses paupières closes, se glissant entre ses cils pour rouler le long de sa joue. Elle n'était pas idiote, et elle savait que le sénateur avait raison. Que trouver quelqu'un pour l'aider était la meilleure façon pour qu'elle guérisse, qu'elle s'en tire. Elle savait aussi que si elle n'avait pas d'amélioration rapide, elle risquait de s'affaiblir d'une manière alarmante, voire risquer le pire. Le manque de nourriture ne jouait pas en sa faveur. Elle avait fait l'effort d'essayer de manger, mais son corps ne voulait rien garder.

- Caleb je... J'ai envie que tu restes avec moi.

C'était peut-être ridicule, mais le fait de rester seule lui faisait aussi peur que de savoir l'homme qu'elle aimait en cavale dans la nature, à patauger dans la neige. Elle craignait ce qui pouvait y être caché. Elle avait peur de ne jamais le revoir. Pourtant, s'ils ne faisaient rien, cela n'allait rien arranger. La jeune femme avait une voix rendue un peu chevrotante par la maladie et l'émotion. Elle aurait voulu pouvoir se blottir dans les bras de Caleb, mais elle ne voulait pas prendre le risque de le contaminer. C'était une situation terrible à vivre. Elle avait beau espérer, prier, cela faisait deux jours que cela durait et cela ne semblait pas vouloir s'améliorer. Il lui semblait que cela faisait une éternité qu'elle était dans cet état. Rouvrant les yeux, elle observa un peu son mari, écoutant ses arguments en se mordillant nerveusement la lèvre. Que pouvait-elle dire de plus ? Il avait raison. Elle avait peur pour lui, mais il n'y avait pas d'autre solution à leur situation. Alors, elle capitula, rendant les armes. Avec toutefois une requête à formuler.

- Est-ce que tu peux me promettre d'être de retour dans deux heures ? Je pourrais surveiller l'heure sur le réveil... Comme ça je ne m'inquiéterais pas tant que tu seras dans les temps. Tu peux faire ça ? »

Eileen savait que l'attente allait la rendre folle. Elle ne savait pas si la peur qui allait être une douleur supplémentaire à son estomac la laisserait plonger dans un sommeil tourmenté par la maladie qui lui était devenu coutumier. Sur la table de nuit près d'elle, il y avait un petit réveil de plastique blanc, commandé par satellite. Il indiquait encore la date, l'heure, et même la température ambiante avec précision. Ce serait au moins un moyen pour elle de savoir où en était la progression du sénateur, et d'être sûre d'elle quand elle atteindrait le bon moment pour se faire un souci mortel. Naturellement, elle n'avait pas encore formulé les recommandations de base, mais au moins avait-elle accepté qu'il fasse la seule chose qu'il doive faire. Pour l'heure, la brune fixait Caleb avec un regard prompt à faire fondre un glacier, quoique définitivement fiévreux.

Deux heures semblaient déjà être une éternité aux yeux d'Eileen. Si elle parvenait à s'endormir, cela passerait sans doute très vite. Toutefois, elle se faisait beaucoup d'idées sur ce qui pouvait se passer pendant un tel laps de temps. Serait-elle capable de dormir si l'angoisse et le stress prenaient le pas sur tout le reste ? Elle en doutait très sérieusement. Au fond d'elle, elle aurait voulu hurler, lui dire une fois de plus de rester. Mais elle avait suffisamment survécu pour se ranger à contrecoeur du côté fondé de son raisonnement. Elle avait peur que quelque chose arrive à Caleb. Qu'il ait un problème comme durant l'été dernier. Il avait alors été capable de lui revenir, mais serait-ce le cas une deuxième fois ? Et si tous les deux étaient totalement inaptes à se gérer, à survivre, à se protéger car leur état de santé ne le leur permettait pas ?
Beaucoup de questions sans réponses. Le fait était que le sénateur devait partir. La brune lâcha un petit soupir douloureux mais néanmoins résigné. Elle craignait ce qui se passerait à la fin du temps donné s'il n'était pas de retour, mais elle accorda néanmoins les trois heures demandées. Cela lui semblait énorme, mais ce n'était pas tant que ça pour ce qu'il avait à faire.

« D'accord... Trois heures alors.

Le regard de la jeune femme se posa naturellement sur le réveil qui lui indiquerait les informations fatidiques. S'il n'était pas de retour à la fin du temps... Même si elle n'était pas en état de le faire, elle pensait qu'elle serait capable de se traîner jusque dehors pour le retrouver et obtenir des réponses. Bien entendu, ce serait stupide. Elle se condamnerait, sans doute pour rien. Et si Caleb revenait et qu'elle n'était pas là, ce serait alors le comble de l'erreur. Ses yeux se remplirent de larmes fiévreuses lorsque son mari lui annonça qu'il aurait voulu l'embrasser mais qu'il ne le pouvait pas. En cet instant, elle en aurait vraiment eu besoin. Lui aussi, sans doute. Elle se contenta donc d'attraper ses doigts du bout des siens et de les presser doucement.

- Fais attention aux rôdeurs qui sont sous la neige... Enfin, fais attention à tout ce qui se trouve sous la neige.

Eileen avait une tonne de recommandations à formuler. Qu'il devait bien se couvrir, emporter des rations pour survivre au cas où, de quoi se défendre de manière sûre, de quoi s'éclairer, se réchauffer, bricoler... Elle garda le silence, non seulement parce qu'il avait survécu aussi longtemps qu'elle et qu'il avait donc de l'expérience, mais également parce que son mal de tête revenait au triple galop et qu'elle pensait sincèrement qu'elle finirait avec la tête fendue si elle en ajoutait trop. Après une quinte de toux doublement douloureuse, elle finit par laisser un faible sourire étirer un peu ses lèvres pâles.

- Et ne mange pas la neige jaune... »

Pour quelqu'un qui venait d'Alaska, c'était presque une blague classique. C'était ce que les parents répétaient à l'envi à leurs enfants afin qu'ils ne se mettent pas à consommer de la neige souillée au cours de leurs jeux. La brune avait surtout voulu essayer de détendre un peu l'atmosphère avant le départ de Caleb, afin de rendre les choses un peu plus faciles pour lui. Elle savait qu'il n'était pas enchanté par ce qu'il lui revenait de faire, mais elle savait également que sa détermination serait sans faille, et guidée par l'amour qu'ils se vouaient. La seule chose qu'elle pouvait espérer était qu'il rentre sauf, et dans les temps. Le fait de trouver un médecin ou une quelconque aide providentielle tenait bien trop du miracle.