22 mars, au No man’s land.

Un ciel dégagé était ce jour-là penché au-dessus du No man’s land. D’un bleu intense et parcouru de rares nuages effilés, il soulignait l’arrivée récente du printemps qui mettait enfin un terme au rude hiver ayant ébranlé Seattle, ces derniers mois. Que ce soit du fait de ses températures vertigineuses ou des pluies diluviennes qui s’étaient déversées sur la ville, chaque survivant avait souffert de cette saison, décidément peu clémente, et appréciait par conséquent de voir revenir les beaux jours - et avec eux la promesse d’une vie sensiblement plus douce. Quoique la survie était désormais indubitablement une lutte de tous les jours, ce même lorsque le soleil rayonnait et que pépiaient les oisillons.

« Attends-moi un instant, je reviens. » dit Valérian à Neil qui l’avait accompagné au No man’s land pour s'y procurer quelques ressources.

Une paire de lunettes de soleil coincée dans le col de son sweatshirt, le grec marcha d'un pas tranquille jusqu’au fond de l’entrepôt où étaient affichés les portraits de primés. Ceux-ci étaient de plus en plus nombreux, ce qui signifiait que le nombre de chasseurs de prime devait lui aussi grandir en conséquence. La concurrence devenait rude ; plus que jamais, il fallait donc être attentif et guetter les opportunités pour agir rapidement et ainsi espérer avoir une longueur d’avance sur les autres chasseurs.

Si Valérian n’avait encore jamais été confronté à l’un d’entre eux sur le terrain, il envisageait plus que jamais cette possibilité et le risque qu’elle comportait. La tête d’un primé pouvait en effet valoir gros et nombre de chasseurs, si ce n’est tous, n’auraient, de fait, aucun scrupules à voler le butin d’un autre, quitte, pour cela, à abattre au passage la concurrence.

Tandis que ses yeux se posaient sur les portraits, l’attention de Valérian fut soudain attirée par des exclamations retentissant dans son dos. Pivotant sur ses talons, il aperçut un homme, dont la silhouette lui était familière, en train d’asséner à un autre vagabond un violent coup de poing au visage. Avec un cri douloureux, ce dernier s’effondra au sol, où il demeura un instant immobile, sonné, avant de se redresser maladroitement pour prendre la fuite.

Avec un sourire goguenard, Valérian s’approcha de l’autre individu et l’interpella tranquillement une fois arrivé à sa hauteur. « Il me semblait bien avoir reconnu le doux son de ta voix, Maes. Alors comme ça, tu oeuvres pour le bien commun en virant à grands coups de pied au cul la canaille du No man's land ? Ou bien est-ce que la tête de ce type ne te revenait tout simplement pas ? »

« J’imagine que sa tête ne reviendra plus à personne, après ça. » répondit Valérian avec un sourire ravi, en suivant des yeux la silhouette du fuyard qui disparaissait du No man’s land. Oui, il risquait d’avoir droit à un sacré oeil au beurre noir après avoir reçu un coup pareil. Maes n’y était pas allé de main morte !

Puisque le brun lui tournait le dos pour récupérer ses affaires, Valérian s’abstint de l’interroger au sujet de la raison de ce malentendu. Il connaissait assez superficiellement Maes, mais savait très bien que celui-ci rechignait à entretenir une conversation de plus de quelques minutes avec quiconque, et disparaissait rapidement lorsqu’on faisait mine de l’aborder. Valérian avait cependant eu l’occasion de faire équipe avec lui à l’occasion du passage de la horde sur le No man’s land, quelques mois auparavant, ce qui avait tissé entre eux l’ébauche d’une certaine complicité. Quelque part, le grec était donc plutôt content de le retrouver là.

« Tu as fait des emplettes, à ce que je vois. » commenta-t-il simplement, en lorgnant sur le sac que portait Maes. Au moment où celui-ci ouvrait la bouche pour lui souhaiter bon vent, les yeux de Valérian se rivèrent cependant à l’entrée du No man’s land où était réapparu le fuyard, cette fois-ci épaulé de deux gorilles à l’expression très peu engageante. Chacun d’entre eux était en effet équipé d’une matraque et avait, semblait-il, la ferme intention de refaire le portrait de Maes avec.

Voilà qui était fâcheux, songea Valérian. La situation allait considérablement se corser. Déjà, les regards se braquaient dans leur direction tandis que s'échauffaient les spéculations dans le hangar : que se passait-il, au juste ?

À la proposition de Maes, une expression proprement stupéfaite envahit les traits de son visage; lui, cogner sur des cons ? S’il ne l’aurait jamais ouvertement admis, Valérian était conscient de ne pas être taillé pour les combats à mains nues. Loin de là, même ! À la distillerie, il avait l’impression de faire une tête de moins que les autres hommes et d’être aussi large d’épaules que Ruby ou Yulia. Il préférait de loin user de son intellect ou de sa langue déliée pour se tirer d’affaire ; user de ses poings n’était franchement pas son fort !

« On pourrait peut-être… » commença Valérian, gagné par une franche appréhension, avant que Maes ne s’élance brusquement vers les trois nouveaux venus pour en faire tomber un au sol et le rouer de coups. Le grec n’eut pas le temps de réagir : l’un des gorilles asséna aussitôt un violent coup de pied dans les côtes du brun qui se redressa ensuite, tant bien que mal, pour se jeter à nouveau dans la mêlée. Mais… C’était insensé ! Aberrant ! Comptait-il réellement s’attaquer seul à autant d’adversaires ? Quel idiot !

Le coup d’oeil que jeta Maes dans sa direction fit crisser des dents Valérian. D’accord. Il comptait sur son aide, hein ? Franchement, il aurait mieux fait de rester à la distillerie, s’il avait su...

« Tu fais chier, Maes ! » bougonna le grec dans sa langue natale, avant de ranger ses lunettes de soleil dans la poche de sa veste et de rejoindre en quelques enjambées la mêlée. Là, il attrapa l'un des gorilles par l'épaule et lui envoya de toutes ses forces un coup de poing au visage... Ce qui ne parut pas affecter son adversaire. Du tout. Au contraire de Valérian qui ressentit aussitôt une vive douleur se diffuser dans sa main : merde alors !

Le souffle coupé, Valérian eut à peine le temps de se remettre de ses émotions que l’une des brutes lui envoyait un crochet dans la figure qui lui fit voir, l’espace d’un instant, trente-six chandelles.

Hmpf. Quelle idée à la con il avait eue en intervenant ! S’il avait eu un minimum de jugeote, il aurait abandonné Maes à son sort et serait plutôt rentré à la distillerie, en se félicitant d'avoir fait preuve de bon sens. Mais non, il avait fallu qu’il joue au héros. Comme s’il en avait eu l’étoffe ! C’était d’un ridicule ! Sans parler de la honte cuisante qu’allait représenter cette raclée ! Pour sûr, cet événement finirait par atteindre les oreilles des exilés qui trouveraient alors le moyen d’enfoncer le clou. Ah ! Il pouvait d’ores et déjà entendre la petite voix de Ruby lui faire remarquer avec un plaisir certain sa stupidité.

La mâchoire endolorie, Valérian revint à lui et découvrit, non sans stupéfaction, Maes affalé au sol et aux prises avec l’un de ces enfoiré. Rapidement, le brun se dégagea cependant et rejoignit Valérian en quelques enjambées. À en juger la difficulté avec laquelle il se mouvait, Maes avait été bien amoché. « Tu crois ? » persifla le grec à sa remarque, dardant vers lui un regard noir, tandis qu’enflait déjà sa lèvre inférieure. « Tu me le paieras, Maes ! »

Une lueur d'inquiétude traversa les yeux de Valérian lorsque Maes attrapa son couteau, déclarant vouloir en finir au plus vite avec ces salauds. « Maes, attends. » fit le grec entre ses dents, parcourant des yeux les quatre coins du hangar où s’étaient amassés nombre de curieux. Si l’on tolérait les échanges musclés au No man’s land, les meurtres et autres effusions de sang y étaient cependant très mal considérés. Déjà, les mines se renfrognaient et l’on chuchotait d’un air réprobateur.   

À la vue du couteau de Maes, les brutes avaient à leur tour dégainé des armes blanches dont la vue fit quelque peu blêmir Valérian. Il n’avait aucune intention de mourir pour une querelle qui ne le regardait pas. « Maes ! » répéta alors le grec, plus alarmé encore, tout en échangeant avec Neil, qui s’approchait à pas prudents, un regard vif.

De toute évidence, Maes n’était pas d’avis d’abandonner la partie. Ce qui ne surprenait pas franchement Valérian. À sa connaissance, le brun avait toujours eu le sang chaud. Mais en s’attaquant à ces hommes, il courrait très probablement à sa perte. C’est pourquoi Valérian adressa finalement un signe à Neil qui dégaina son revolver et, de toutes ses forces, abattit celui-ci contre le crâne de Maes. Bing !

Avec un bruit sourd, le brun s’effondra au sol - assommé. Voilà qui calmerait quelque peu ses ardeurs, songea le grec avant d’adresser aux brutes un sourire poli. « Comme vous pouvez le constater, messieurs, le problème que posait cette idiot est réglé. Il est donc tout à fait inutile verser le sang de qui que ce soit. » déclara-t-il, tandis que la froideur de ses yeux démentait son apparente affabilité. « Personne ne veut de ça ici. » ajouta le grec en désignant les badauds du No man’s land qui surveillaient toute cette animation d’un air revêche. Maes ayant été mis hors d’état de nuire, les brutes devenaient les fauteurs de trouble contre lesquels la foule se liguerait sans hésitation s’ils faisaient mine de vouloir poursuivre la lutte. « Alors, soyez gentils : dégagez de là. » articula enfin Valérian sans le moindre sourire.

Après s’être concertées du regard, les brutes estimèrent manifestement que le jeu n’en valait pas la chandelle et tournèrent finalement les talons. Très vite, la foule du No man’s land se dissipa alors et chacun retourna à ses occupations.

Tant bien que mal, Valérian et Neil portèrent ensuite Maes jusqu’à un coin de l’entrepôt, où ils attendirent patiemment que celui-ci revienne à lui… En lui donnant régulièrement des claques pour l’inciter à se réveiller rapidement.

Un sourire mièvre étira les lèvres de Valérian lorsque le brun papillonna enfin des yeux et le regarda d’un air pâteux. « Ah, la Belle au bois dormant est enfin réveillée ! » se réjouit-il, des rides moqueuses au coin des yeux. « Alors, comment ça va la tête ? »

« Tu aurais pu le frapper moins fort quand même… » dit Valérian à Neil alors qu’ils s'évertuaient tous led deux à réveiller Maes depuis de longues minutes.

L’air penaud, l’ancien sculpteur haussa les épaules, puis asséna sans hésiter une nouvelle gifle à Maes - sans le moindre effet cependant. Autour d’eux, l’animation avait repris son cours au No man’s land et très peu de vagabonds leur accordaient davantage d’attention. Quelques-uns d’entre eux leur jetaient cependant des regards pleins de reproche, comme s’ils avaient été des fauteurs de troubles particulièrement stupides et irresponsables. « C’est ça. Retournez à vos affaires. » marmonna le grec en jetant un regard mauvais à une femme qui passait près d’eux en grommelant quelque chose au sujet d’idiots et de claques bien méritées.

« Et s’il ne se réveille pas ? » demanda soudain Neil, que cette perspective semblait davantage ennuyer qu'inquiéter. « Qu’est-ce qu’on fait de lui ? On le laisse là ? »

Il plissa les yeux et ajouta. « On pourrait jeter un oeil au contenu de son sac ? »

Valérian n’eut pas le temps de lui répondre car Maes sortait enfin de sa léthargie et papillonna un instant des yeux - d’un air à la fois déboussolé et ahuri. Un grognement de douleur échappa à l’architecte qui fit la grimace. « Doucement. » dit alors Valérian en l’aidant à se redresser à l’aide de gestes précautionneux. « Bon retour parmi nous. »

Le grec se tourna vers son partenaire.

« On ne lui volera visiblement pas ses affaires aujourd’hui. » dit alors Valérian à Neil avec une petite moue désappointée. Il haussa nonchalamment les épaules. « Quoique, si on partait en courant avec son sac, je ne suis pas certain qu’il puisse nous suivre. Regarde-le : il halète comme un poison hors de l’eau. » ajouta-t-il en désignant du menton Maes qui, manifestement mal en point, inspirait profondément dans l’espoir de recouvrer ses esprits. Valérian reporta son regard vers l’architecte et sourit d’un air carnassier : peu lui importait son état, il n’avait pas la moindre intention de le ménager ! À cause de Maes, le grec s’était fourré dans un sacré pétrin dont ils étaient tous deux miraculeusement sortis indemnes. Non mais vraiment ! Quelle idée il avait eue !

Après avoir attrapé la gourde que lui tendait Neil, Maes parut soudain s’alarmer au sujet de leurs agresseurs et les chercha frénétiquement du regard. « Figure-toi qu’ils ont pris la fuite en te voyant approcher, armé de ton fidèle cure-dent ! » lui expliqua alors Valérian, sans se départir de son expression féroce. « Je crois que tu les as terrifiés. C’était très impressionnant. » Il attendit que l’architecte ait bu une goulée d’eau avant de reprendre d’un ton dégagé. « Quant aux choux, tu y es resté un long moment. Nous avons bien essayé de t’en tirer, mais tu demeurais malheureusement insensible à nos charmes. »

C’est à ce moment-là que leur parvinrent des moqueries depuis l’autre bout du hangar, tandis qu’un groupe de survivants s’esclaffait bruyamment en désignant Maes du doigt. Très vite, de dangereuses couleurs montèrent aux joues de l’architecte qui parut imbriquer un à un les morceaux du puzzle et comprendre ce qui lui était arrivé. « Eh bien… » fut tout ce que Valérian eut le temps de marmonner, quelque peu pris au dépourvu, avant que Maes n’arme un poing pour violemment le lui enfoncer dans les côtes.

Oof !

Le soufflé coupé, Valérian se plia en deux sous l’effet de la douleur et sentit soudain qu’on le saisissait par le col pour le redresser. « Lâche-moi, putain… » grommela t-il difficilement, tandis que dansaient des étoiles devant ses yeux et que Neil accourait à son secours pour repousser Maes. « Confiance ? » haleta ensuite le grec en faisant la grimace. « Je me fais à peine confiance. Et il faudrait que je te fasse confiance à toi ? Tu m’en demandes beaucoup, Maes. Surtout quand tu t’apprêtes à faire quelque chose d’aussi stupide. »

Recouvrant peu à peu son souffle, Valérian se redressa finalement et entreprit d’épousseter d’un air digne sa veste. « Que tu le veuilles ou non, je t’ai tiré d’affaire. » assuma-t-il avec détachement, avant de vérifier l'état de ses lunettes de soleil - jusqu'alors rangées dans la poche de son vêtement. Il leva les yeux vers Maes et un sourire de mauvais augure étira ses lèvres. « Je crains que tu me sois par conséquent redevable. Ce qui tombe à merveille, je dois dire, car j'ai - figure-toi - une idée du service que tu vas me rendre ! »

Valérian acheva de lisser les plis de sa veste et demanda, l'air de rien. « Dis-moi, tu étais bien architecte avant tout ça ? »