Malgré les tentatives de Tori pour la rassurer, la brune luttait férocement contre son propre corps, contre la fièvre qui se diffusait entre ses tempes, avec violence, comme un animal en détresse, piégé, acculé qui se débattait. Le feu se déversait entre ses veines, roulait avec ferveur sous son épiderme moite. La sueur perlait le long de ses joues, la transpiration imprégnait ses vêtements collés contre son corps nerveux. Elle ne pouvait pas rester ici, elle ne pouvait pas… C’était ce qu’elle s’évertuait à répéter depuis d’inlassables heures. Dans des murmures à peine audibles. Elle avait perdu en énergie, s’était éreintée la voix à force de suppliques ignorées. Elle remuait péniblement sur le lit sur lequel on l’avait déposée. Tout était si vague à présent dans son esprit, et la paranoïa venait troubler la confusion, rendait chaque ombre plus menaçante, chaque bruit éveillait la suspicion. Elle devinait son ennemi de l’autre côté de la porte, elle percevait le son de sa voix, la perfidie dans son regard perçant. Il était là. Elle l’avait reconnu, elle en était certaine, aussi sûrement qu’elle était persuadée qu’il ne tarderait pas à franchir le seuil de cette chambre pour venir lui embrocher le coeur. Elle imaginait déjà la diablerie de son sourire quand il se pencherait sur elle, soufflerait un dernier murmure glacé au dessus de son visage.

Gabriel ne l’avait pas cru, mettant sa crise sur le compte de la fièvre, il l’avait même forcée à rester, avait simplement décidé avec la japonaise que pour leur bien à tous ils devraient l’isoler de celui qu’elle prenait pour Zack, disaient-ils. Car non, Tori l’affirmait : ce n’était pas sous ce prénom qu’elle et son compagnon de route connaissaient le blond. Irving prétendait-il s’appeler. Mais rien, pas même quarante de température ne pourraient tromper Elena. Elle reconnaitrait ce visage entre cent qu’importaient les prénoms ridicules dont il s’affublait. Rien ne pourrait le dissimuler à elle, rien ne pourrait le soustraire à cette colère orageuse qui grondait sous ses orbes absents. Dans un énième sursaut, la jeune femme rouvrit les yeux, son bras repoussant avec une véhémence toute relative un assaut fantôme. Son regard fatigué balaya la pièce à toute vitesse, chercha l’ennemi invisible. La brune se sentait à présent traquée, menacée. Des bruits dans le couloir l’alarmèrent définitivement. Des vibrations sur le plancher, des voix étouffées. Complots. Manigances susurrées dans l’ombre. Elle pouvait sentir le serpent s’approcher.

Une sorte de hoquet terrifié la secoua. Elle se redressa difficilement, chercha à s’échapper à toute vitesse, persuadée du danger qui la guettait. Entre les draps souillés de transpiration, poisseux, ses jambes s’emmêlèrent, sa cheville resta arrimée entre le tissu blanc et son buste bascula contre le sol. Sa joue épousa douloureusement la table de chevet près du lit, le reste de son corps suivit, s’échouant lourdement et bruyamment sur le parquet. « Non… Non… » soufflait-elle sans discontinuer. Jusqu’à ce que la porte grince, s’ouvre sur une silhouette qui lui était familière. « Gabriel ? Il est là, il est à côté, je l’ai vu, je sais que c’est lui ! Il faut... il faut qu’on s’en aille...» Ses yeux regardaient sans voir, ses pupilles dilatées arpentaient avec une crainte non feinte la pièce plongée dans une semi-obscurité. À même le sol, trempée, brûlante, Elena accrocha d’une main fébrile l’avant-bras de son ami, le priant de la croire. Il devait la croire. C’était vital. Derrière lui, elle ne vit pas cette silhouette féminine qu’elle ne connaissait pas s’approcher. Focalisée sur le regard sombre de l’hispanique qui s’inquiétait à présent de l’écorchure sur sa pommette alors que la vraie menace résidait sous ce toit, se faisait passer pour un autre.

« Calme-toi Elena, il ne t’arrivera rien, je suis là. J’ai ramené un médecin pour t’examiner. Ça va aller, il faut que tu te calmes. » le brun fit preuve d’une rare douceur avec elle, passant ses bras sous ses jambes et sous son dos pour le soulever et l’allonger de nouveau dans le lit qu’elle avait déserté. Là, la jeune femme la vit, cette étrangère debout derrière l’homme. D’ailleurs il se retourna vers Joséphine, lui signala qu’elle n’avait qu’à ouvrir la porte pour le trouver en cas de problème. Il disparut sans un mot de plus, malgré les avertissements marmonnés d’Elena qui le mettait en garde contre Zack. Mais il n’écoutait pas… Il n’écoutait pas. Epuisée, la grecque retomba mollement contre l’oreiller.

De nouveau dans le lit bouillant, Elena tenta de reprendre ses esprits, de dompter les angoisses qui faisaient battre son coeur à tout rompre sous sa cage thoracique. Gabriel était rentré après tout, s’il ne la croyait pas, au moins pouvait-elle compter sur lui pour assurer sa sécurité. Il ne laisserait pas Zack s’approcher tant qu’il n’aurait pas le fin mot de l’histoire, elle en était persuadée. Elle tâcha de s’accrocher fermement à cette conviction, de faire taire ce maelström de peur et de colère entrelacées qui gargouillait, menaçait d’exploser complètement. Elle devait maîtriser ses émotions, tempérer ses humeurs qui interféraient forcément avec sa guérison. Tant qu’elle ne serait pas en mesure de se défendre, elle resterait vulnérable, en proie aux vices de cet homme qui avait fait tant de mal à sa communauté. Elle ferma brièvement les yeux, tenta de reprendre son souffle. Joséphine. La grecque ancra son attention sur cette femme, se focalisant sur elle, rien que sur elle. Elle relégua le reste au second rang, propulsant Zack, Tori et les autres dans une pièce imaginaire, façonnée de toutes pièces, dans un coin de son esprit. Un huit-clos impénétrable, isolé.

Mais quelques secondes après, des éclats de voix dans le couloir firent se raidir la jeune femme sur les draps trempés de sueur. Ses yeux en alerte se jetèrent sur la porte, guettèrent les prémices d’un mouvement, d’une intrusion. Elle ne vint pas. Elle ne viendrait pas, tâcha-t-elle de se répéter intérieurement. Ausculter. Le mot sembla résonner comme un écho lointain dans sa tête brûlante. Elle allait l’examiner assurait-elle. Comme à un phare dans la nuit la plus totale, la brune s’y arrima. Elle croisa les prunelles brunes de la jeune femme pour la première fois peut-être depuis son arrivée. Elle hocha doucement la tête pour signaler son consentement. C’était son métier, elle travaillait la tente des Barnett avait-elle dit. Elle continua de hocher tranquillement la tête, la fatigue étourdissant son corps en lutte depuis des heures qui avait refusé de se laisser tomber dans les bras de Morphée. Mais la présence de Joséphine était presque apaisante. Sa voix si douce, ses traits fins harmonieux qui inspiraient la sympathie, la confiance.

Avec une précaution rare, le collaboratrice des Barnett appliqua son outil de travail sur la poitrine au préalable dénudé de la grecque. Malgré sa prévoyance, le contraste entre son épiderme incendié et le métal tiédi la fit légèrement tressaillir. Elle respira selon les instructions de la spécialiste, lovant son regard dans la plénitude immaculée du plafond qu’elle fixait. Ce n’était pas la première fois qu’elle était malade bien sûr, mais elle avait toujours pu compter sur la chaleur d’un foyer, le confort d’un médecin sur place et en permanence à son chevet. Les choses étaient différentes désormais. La rudesse du monde extérieur pesait chaque jour, en chaque instant et chaque épreuve sur les épaules des survivants. La voix de la jeune femme extirpa Elena de ses réminiscences, la forçant à fouiller dans des souvenirs plus frais. La réflexion lui fit froncer les sourcils, forma un pli sur son front. « Quelques jours. Quatre, peut-être cinq. » Peut-être plus même, elle avait perdu la notion du temps ces derniers jours. La faute à l’absence de repères, l’inactivité causée par la fièvre qui la clouait au lit. « C'est cette fièvre qui ne tombe pas. » expliqua fébrilement la jeune femme.

« Est-ce qu’il y a beaucoup de malades au No Man’s Land ? » interrogea-t-elle, soucieuse pour les autres survivants de Seattle. À croire que même à l’article de la mort, elle ne pouvait s’empêcher de songer aux autres.

La brune hocha fébrilement la tête, sans lâcher du regard la jeune femme qui s’installa sur un coin du matelas après avoir obtenu son approbation silencieuse. Le lit accueillit le poids de la pompier dans un grincement désagréable. Le mobilier était vieux, usé, rien de comparable au confort auquel avait accès la grecque avant l’épidémie et pourtant il faisait office d’un luxe presque rare à cette époque. Ses yeux striés de filaments sanguins restèrent arrimés sur le profil harmonieux de la jeune femme. Sa présence était curieusement apaisante, comme un refuge chaud en plein blizzard, elle dégageait une bienveillance et un réconfort qui semblaient faire taire les émois qui secouaient la brune depuis des heures. Elena l’écouta avec un réel intérêt lorsqu’elle démarra son récit, sans savoir si elle devait être rassurée ou non à l’évocation de la mystérieuse maladie qui l’accablait depuis des jours. Elle sentit toutefois l’angoisse lui percer l’estomac quand elle évoqua la multitude de cas similaires au sien au No Man’s Land ; il s’agissait d’une vraie épidémie qui avait frappé Seattle. Aussitôt, la jeune femme se raidit sous ses draps poisseux. « Est-ce que vous avez dénombré des pertes liées à cette épidémie ? » C’était la principale de ses préoccupations ; ses différents amis éparpillés dans les quatre coins de la région. Elle savait qu’elle devrait s’y habituer, à cette inquiétude permanente, cette peur incurable qui la rongerait tous les jours qu’elle passerait ici, loin du Fort, loin de Valérian ou de Connor. De ces personnes qui comptaient toujours énormément pour elle. Et en parlant de proches… « Ce… C’est contagieux ? » S’inquiéta la brune en dévisageant gravement la médecin à ses côtés. Gabriel l’avait portée, Tori l’avait veillée. Elle ne se pardonnerait pas d’avoir mis leur vie en danger d’une quelconque façon.

La jeune femme sembla saisir la préoccupation de sa patiente et tenta de la rassurer aussitôt en mentionnant l’épuisement de la maladie et la rémission des personnes atteintes. Avec langueur son esprit essayait de tisser des connexions, bataillait dans la fange brûlante et putride qui dégueulait ses illusions sournoises dans sa tête. Il lui était pénible de raisonner avec cette fièvre qui l’étourdissait. Vulnérable, elle était sensible aux mirages effroyables qui venaient la torturer depuis des heures. Mais Joséphine ressemblait à un phare dans la nuit auquel elle tâcha de s’accrocher pour garder le cap. « Alors… C’est bon signe ? » Demanda-t-elle pour être sûre. Son regard dévia brièvement vers le traitement médical déposé sur son chevet. Elle espérait un rétablissement rapide ; elle n’avait été que trop inutile ces derniers jours et elle ne supportait pas l’idée d’être un poids pour son groupe. « Merci. » souffla-t-elle d’une voix enrouée. « Vous travaillez avec les Barnett c’est ça ? » Demanda-t-elle en se souvenant de la famille qui avait vécu au lycée avec Roza, Eli et Lisandro.

« Ce n’est rien de grave… juste une égratignure. Ça m’apprendra à vouloir me battre avec mes draps. » assura-t-elle d’un geste de la main quand la brune se pencha vers elle mais elle semblait décidée à mener son auscultation jusqu’au bout, aussi, Elena la laissa faire docilement, loin d’être en forme pour une lutte vaine. « Est-ce que mon ami a accepté une vie entière de servitude en venant quérir votre aide ? » demanda la brune à sa vis-à-vis qui s’appliquait à désinfecter sa pommette avec la même délicatesse. Ses lèvres s’ourlèrent dans un sourire amusé, le premier depuis quelques jours. « Il n'est pas très bon en affaires. » renchérit-elle toujours avec un semblant de sourire épinglé sur le visage. Elle plaisantait à moitié à vrai dire : Gabriel était un élément d’une efficacité redoutable lorsqu’il s’agissait d’évoluer sur le terrain, d’éliminer des menaces, mais les négociations n’étaient pas son fort ; il laissait volontiers la pénible tâche à Elena. Aussi était-elle curieuse : qu’avait-il promis à cette femme pour la faire venir jusqu’ici ?