Le regard fatigué, Valérian était penché depuis de longues minutes sur un plan. Celui-ci était faiblement éclairé par une lampe dont la lueur flottait sinistrement dans l’obscurité du Nid. Ses compagnons étaient affairés plus loin et un silence morose régnait ce soir-là dans le bunker. Était-ce seulement le soir ? Le grec n’en était pas certain. Sa montre ne fonctionnait plus et il était facile de perdre toute notion du temps sous terre.

« Bon sang… » maugréa-t-il en se frottant avec lassitude le visage. Le plan sous ses yeux représentait les tunnels sous la gare de King Street : un enchevêtrement de galeries que la résistance pourrait mettre à profit pour faire exploser le bâtiment. Anton était parti avec une expédition à Kitsap afin de mesurer la quantité d’explosifs qu’ils pourraient y prélever. C’était une opportunité en or ; et le grec espérait que cette découverte soit à la hauteur de leurs espérances.      

Valérian ne ressentait, de fait, aucun scrupules à l’idée de faire sauter la gare. Bien au contraire ! Il éprouvait pour l’ensemble des New Eden une colère froide, dangereuse, qui annihilait de son esprit toute réticence à leur égard. Lorsqu’il essayait de dormir sur l’une des couchettes étroites du Nid, les cris de l’inconnue résonnaient avec plus de force que jamais dans sa boîte crânienne. Ils attisaient ainsi cette hargne viscérale, jusqu’à ce qu’elle se propage comme un incendie dans ses veines et le consume entièrement.

Le grec contracta durement les mâchoires. La sensation de manque lui rongeait les nerfs. Il était obligé de quitter ce foutu bunker s’il voulait fumer une cigarette. Ce qui n’améliorait certainement pas son humeur acariâtre !

Il se redressa soudain lorsque des coups furent portés contre la porte blindée. Une voix familière lui parvint alors. « Cesare. » Le grec quitta sans perdre de temps son bureau et rejoignit à grandes enjambées l’entrée. Avec une grimace, il fit tourner le volant de la porte et enclencha son mécanisme d’ouverture. Elle pivota avec un grincement sonore et révéla dans son encadrement l’italien. Valérian lui fit signe d’entrer.

« La route n’a pas été trop pénible ? » lui demanda-t-il machinalement en refermant la porte. « Viens, pose tes affaires par ici. »

Ils déchargèrent rapidement Cesare de ses provisions. Valérian se chargea aussitôt de les ranger. « Tu sais, je réfléchissais : il faudrait que nous ayons une procédure pour l’ouverture de la porte. » dit-il en s'activant. « Au cas où tu serais un jour escorté par des chasseurs de primes. Nous devrions mettre au point des phrases clefs, de sorte à ce que toi ou quiconque d'autre puissiez nous alerter en cas de danger. » Et sans que leurs ennemis ne le réalisent. Valérian jeta un coup d’oeil dans les sacs. « Tu as ce que je t’ai demandé ? (son visage s’éclaira alors qu'il mettait enfin la main sur l'objet de sa convoitise.) Ah ah ! La voilà ! » se réjouit-il en extirpant des réserves une bouteille de whisky. « Je meurs d’envie d’une cigarette. À défaut de pouvoir fumer dans ce foutu trou à rat, un verre ne sera pas de refus. »

Il tourna vers l’italien un regard interrogateur. « Tu te joins à moi ? J’imagine qu’il te faudra un peu de courage pour rebrousser chemin. »

Les lèvres de Valérian frémirent lorsqu’il s’écarta pour laisser entrer Cesare. Fidèle à lui-même, l’italien se mit aussitôt à maugréer. La traversée des souterrains n’était certainement pas de tout repos. Aussi le grec hocha-t-il la tête. « Je vois. Cette horde est une véritable plaie. » du rapport que lui avait dressé Yulia, les Exilés avaient déjà croisé son chemin dans les tunnels. « Il faudrait pour bien faire s’en débarrasser… mais dans des tunnels aussi étroits et sombres, la tâche risque d’être ardue. »

Absorbé dans ses pensées, il se frotta le menton, le front froissé d’une ride pensive. Peut-être pourraient-ils provoquer un éboulement sur cette horde et la mettre ainsi hors d’état de nuire ? C’était une possibilité. Les rouages de son esprit se bousculaient, tandis qu’il considérait le problème sous tous ses aspects. « Mmh. » Le grec leva les yeux vers Cesare et sourit poliment. « Ravi que tu n’aies pas été tué ! Nous commencions à manquer de vivres, et je dois admettre que la perspective de s’entredévorer ne m’enchantait pas du tout. » Valérian fit signe à son compagnon de le suivre. Ils traversèrent le bunker où s’activait Sidney à la création de tracts. D’un hochement respectueux de tête, il salua Cesare.

Sans perdre de temps, Valérian entreprit de ranger les provisions. Il les déposa soigneusement dans les étagères prévues à cet effet, puis haussa un sourcil en direction de Cesare. « J’imagine qu’il faudrait une phrase quelconque, capable de tromper la vigilance de ces potentiels chasseurs. Quelque chose comme « C’est Cesare, auriez-vous l’amabilité d’ouvrir la porte, s’il vous plaît ? (le sourire que bridait Valérian joua à la commissure de ses lèvres.) … tu as raison, trop poli. Disons plutôt : « c’est Cesare, dépêchez-vous d’ouvrir cette foutue porte ou je l’enfonce ! » Oui, ça me semble déjà plus crédible ! » conclut-il gaiement.

Le grec se fendit d’un large sourire en découvrant la bouteille de whisky dans les provisions. Voilà qui devrait réchauffer l’atmosphère lugubre de ce bunker ! se réjouit-il. C’était exactement ce dont il avait besoin : quelques gorgées de cet ambre liquide pour dissiper l’âpreté de cette existence. Valérian se figea à l’aveu suivant de Cesare. « Tu m’as apporté des clopes ? » répéta-t-il, stupéfait. Il attrapa le paquet dans la poche que lui indiquait l’italien et sourit. « Ma foi, c’est encore mieux que Noël ! (il croisa le regard de Cesare) Merci. Pas seulement pour les cigarettes, mais pour les risques que tu as pris. On ne ferait pas long feu sans ça. » Compte tenu du nombre élevé de chasseurs de primes qui arpentaient Seattle, ni lui ni Allïa n’auraient longtemps survécu hors de cette cachette.

« J’ai fait apporter quelques verres du Merchants. Installe-toi, je vais les chercher. » dit Valérian en désignant à l’italien le canapé et les fauteuils rapiécés qui trônaient au centre de la pièce. Il revint rapidement avec les verres, les remplit généreusement puis trinqua avec Cesare. Le whisky coula alors sur ses papilles comme un miel onctueux, réconfortant. La question de son compagnon arracha ensuite au grec une grimace affectée. « C’est affreux. » répondit-il avec franchise. « Épouvantable. Mais c’est mieux que d’être mort, paraît-il. Quoique nous ayons l’impression d’être enterrés vivants ici. » L’enfermement, le manque d’intimité et d’hygiène mettaient à rude épreuve les nerfs de Valérian.

Dans un geste où poindrait sa frustration, il fit tournoyer la robe ambrée de son whisky. Ses yeux s’arrondirent à la question de Cesare. « Tu as des magazines pornographiques dans ton sac ? » lui demanda-t-il, partagé entre incrédulité et amusement. Un éclat de rire lui échappa et il secoua la tête. « Eh bien… aussi tentante qu’est ta proposition, je crains de ne pas bénéficier de suffisamment d’intimité ici pour en faire… pleinement usage. »

Le grec adressa un sourire radieux à son compagnon et but une nouvelle gorgée d’alcool. « C’est ce qui me manque le plus, je crois bien : de l’intimité. J’ai découvert des facettes de Sidney dont j’aurais préféré ignorer à jamais l’existence. C’est un cauchemar. » Il accrocha alors le regard de Cesare. « Dis-moi, comment vont les choses au Merchants ? »

Le grec lança un long regard à son compagnon lorsque celui-ci balaya ses remerciements d’un geste nonchalant. Cesare avait beau râler chaque fois qu’il rendait visite aux réfugiés du bunker, protester et s’indigner du traitement qui lui était réservé, force était d’admettre qu’il s’acquittait toujours de sa tâche. Il partait chaque fois en maugréant, promettant qu’on ne l’y reprendrait plus à traverser ces « foutus » souterrains ; mais finissait pourtant irrémédiablement par revenir. Si son comportement étonnait le grec, il était évident que les réfugiés du Nid pouvaient compter sur Cesare… quoique celui-ci aurait probablement argué le contraire.

L’italien était indubitablement un personnage haut en couleur que Valérian apprenait à apprécier. C’était un râleur invétéré, doublé d’une brute et d’un ivrogne, mais dont la loyauté envers les siens était indiscutable. Sa franchise plaisait en outre au grec qui la trouvait plutôt rafraîchissante.

Installé dans un fauteuil, Valérian porta son verre à ses lèvres. Il ferma les yeux et savoura l’arôme boisé du whisky qui glissait lascivement sur ses papilles, dénouant sensiblement les noeuds de son dos. Il leva un regard stupéfait vers son compagnon lorsque celui-ci lui proposa sans ambages des magazines pornographiques. Le grec esquissa une moue indisposée lorsque Cesare insista. « Le fait est que nous stockons les seaux d’aisance dans cette salle de bain. Le parfum qui s’en dégage n’est donc pas… propice à un moment de détente comme celui-ci. » expliqua-t-il poliment en faisant onduler le whisky dans son verre. « Et nous n’avons pas encore installé de verrou sur la porte. Ce qui ne saurait tarder. Quoique je sois à présent suffisamment familier avec l’anatomie de chacune des personnes présentes dans ce bunker pour douter de son utilité. »  

Il s’apprêta à boire une nouvelle gorgée d’alcool mais s’immobilisa aux conseils de son compagnon. Ses yeux noirs jaugèrent un instant Cesare, comme s’il cherchait à déterminer le degré de sérieux de sa proposition. Enfin, Valérian hocha la tête. « J’imagine que je devrais pouvoir m’isoler dans le dortoir de temps à autre. » concéda-t-il. Il contempla longuement son verre puis avoua : « j’ai l’impression de devenir fou dans ce bunker. C’est comme d’être enfermé en cage. Me vider les couilles ne serait par conséquent pas de refus. Dieu sait que j’ai besoin de me changer les idées en ce moment. » Autrement, peut-être cet enfermement aurait-il raison de lui avant New Eden. Ses pensées s’égarèrent à cet instant, emportées par le souvenir du parfum de Reese, de son regard impétueux, brûlant, et de la chaleur de son corps. Les étreintes qu’il partageait avec la jeune femme étaient rares, bien trop espacées au goût de Valérian. Ces moments étaient une véritable bouffée d’oxygène pour lui. Et Reese lui manquait terriblement chaque fois qu’il se trouvait enfermé dans ce bunker, écrasé par le poids de ses angoisses.

Sentant le regard de Cesare, Valérian s’éclaircit la voix et demanda d’un ton dégagé : « pourquoi ne me montres-tu pas ces magazines ? Je dois dire que tu as attisé ma curiosité. » Il but une gorgée de whisky. « Quant à Sidney, j’ai malencontreusement ouvert la porte des toilettes alors qu’il était occupé à… comment devrais-je dire ? Des affaires personnelles qui ne requerraient certainement pas mon assistance. » Il grimaça légèrement et échangea un regard avec l’italien. « Pas le genre d’affaires dont nous venons de parler. Des affaires autrement plus embarrassantes qui m’ont donné un généreux aperçu de son cul. »

Le grec lança un regard vers Sidney qui s’activait plus loin. « Suite à cet incident, nous avons décrété la nécessité absolue d’installer un verrou à la porte des toilettes. » Il ne se rappelait que trop bien de l’embarras de l’afro-américain qui l’avait alors vivement chassé des toilettes, faisant fi de son habituelle politesse guidée.

Avec une grande attention, Valérian écouta ensuite le rapport que lui faisait Cesare de la vie au Merchants. Il se figea sensiblement à la mention de Sasha, puis sourit gracieusement à celle de Yulia. « Elle a un talent certain pour ça, j’en conviens. Cela dit, ce groupe fonctionnerait moins bien si elle ne nous cassait pas régulièrement les couilles. »

Le grec contempla une nouvelle fois son verre puis demanda d’une voix qu’il s’efforça de rendre égale. « Très bien. Et est-ce que tu… est-ce que tu sais comment va Sasha ? »