L’épidémie avait été l’égal d’un énorme tsunami. Une vague dévastatrice changeant et bouleversant toute sa vie. Chaque nuit, Jim revoyait le visage de sa femme et de son fils, pour finalement se réveiller en sursaut, ses doigts empoignant fermement un long couteau de cuisine. Ses nuits étaient de plus en plus agitées. Il avait pensé qu’avec le temps, il finirait par oublier, que l’horreur ferait partie de son quotidien. Mais il était loin de penser que les choses n’allaient qu’empirer. Il jeta un regard attendrissant vers sa fille. Le seul amour de sa vie qui lui restait. Elle dormait tranquillement, ses cheveux noirs détachés soulevaient les traits encore innocents de son visage. Elle n’avait que 13 ans et vivait dans un monde fou. Comment l’humanité avait-elle pu prendre un tel tournant ? Jim pensait vivre dans un cauchemar sans fin, un cauchemar qui prendrait rapidement fin. Il gardait espoir.

Même si Seth lui disait que les forces de l’ordre avaient fini par abandonner, qu’ils étaient destinés à vivre dans le chaos jusqu’à la fin de leur vie, Jim restait optimiste. Car comment vouloir continuer à vivre dans un monde pareil, si l’on pensait que tout était perdu d’avance ? Peut-être la peur de mourir … Mais Jim n’avait pas peur de la mort. Il souhaitait simplement retrouver une vie normale, un train quotidien et voir sa fille grandir sans avoir peur de sortir et de tuer pour vivre.

Il caressa la tête de Sarah et lui déposa un tendre baiser sur le front. Il tendit le cou, puis se leva pour regarder au dehors. La nuit était sombre, les rôdeurs gémissaient leurs râles bestiaux au delà des remparts. Nettoyer Seattle des morts vivants aurait pu être une bonne idée, mais il savait qu’il serait impossible de prendre un tel risque. Certaines rues regorgeaient d’une centaine voire plus de ces monstres putrides. Il étira ses bras noueux, puis sortit de la pièce. N’arrivant pas à dormir la tête reposée, il préférait de loin parcourir le long couloir froid du lycée, afin d’oublier Joshua et Lise. Jouant de son couteau, il restait attentif au moindre bruit. Il était quoi ? Minuit tout au plus …

Garfield High School somnolait comme un animal docile. Mais tout le monde savait bien que le moindre bruit suspect pouvait provoquer le réveil de la bête. Jim s’arrêta au bout du couloir. Il s’installa sur une grosse caisse en bois remplie de boites de conserves en tout genre. La lune argentée se dessinait à présent dans le ciel, éclairant d’avantage la cour du lycée qui s’offrait devant lui. Un vent glacé s’engouffra sous le préau, frappant d’une armée de mille aiguilles le visage de l’architecte. Il ferma les yeux et souffla lourdement. Les traits de son visage affichaient une fatigue accumulée depuis les premiers événements. Il paraissait plus vieux qu’il en avait l’air, mais sa carrure importante imposait le respect. Il s’emmitoufla d’avantage dans son épais manteau et pesta intérieurement de n’avoir pas de cigarette pour se réchauffer. Qu’est-ce qu’il ne donnerait pas pour tirer juste une dernière cigarette …

Tous les petits gestes du quotidien, anodin au premier abord, lui manquaient terriblement. Son lit, le chauffage confortable de sa maison, un bon café, son bureau, ses collègues, même faire les courses en grande surface. Il donnerait sa vie s’il le fallait, pour que tout redevienne comme avant. Où était le remède contre cette folie ?
Il entendait les râles des rôdeurs par dessus la porte d’entrée. Ses doigts se crispèrent. Il n’arrivait pas à les accepter, à comprendre qu’il était un survivant dans le monde des cannibales. Il n’arrivait pas à concevoir l’idée que tout ce qu’il avait vécu avant, n’était plus qu’un souvenir fugace enfoui dans les limbes du passé. Tout en contemplant le ciel, il revoyait Joshua lui parler de son dernier match de baseball. Il entendait son rire, ses craintes pour l’avenir ou même sa colère quand Jim le contredisait. Josh était parti trop tôt, bien trop tôt. Jim n’arrivait pas à l’accepter et ça le bouffait de l’intérieur.

Sa vision se brouillait de larmes. Le chagrin l’envahissait et il ne put contenir plus longtemps cette tristesse qu’il avait retardée depuis 1 an maintenant. De chaudes larmes coulaient le long de sa barbe et cet homme si bourru d’apparence, sanglotait silencieusement à l’abri des regards. Du moins, c’est ce qu’il croyait. Il entendit la porte s’ouvrir derrière lui et se retourna prestement, sans prendre le temps de sécher ses larmes. Emy se tenait dans l’encadrement de la porte. C’était une femme blonde, d’une trentaine d’années, qu’il appréciait pour sa franchise et pour son caractère. Il ne la connaissait pas beaucoup, mais ils avaient échangé plusieurs fois lors de missions communes. Sarah et sa fille Kaycee s’entendaient plutôt bien. Jim sécha maladroitement du revers de sa manche, les quelques larmes qui lui restait.

« Emy … qu’est-ce que … tu es là depuis longtemps ? » demanda-t-il d’une voix grave tout en reprenant contenance.

Cette question n’en était pas vraiment une. Du moins, ce qu’il voulait surtout savoir c’est si elle l’avait vu pleurer … chose qu’il ne supportait pas. Qu’on le voit faible.

Face à Emy, Jim se redressa et ravala ses larmes. Non pas par fierté et parce qu’un homme ça ne doit pas pleurer, mais exposer ses faiblesses dans un tel monde, c’était ouvrir la porte vers le chemin de la mort. Or, Jim était un survivant. Il était certainement le prototype même du gars évitant à tout prix de se faire bouffer par un rôdeur ou de se faire tuer par des types fous à la gâchette facile. Un sourire faible s’étira sur ses lèvres. Le visage de Jim exprimait une certaine fatigue. Pas par manque de sommeil, mais une usure du temps. Il était père d’une gamine encore fragile, encore trop jeune pour affronter ce monde à elle seule. Il s’inquiétait pour elle, de l’influence que Seth pouvait avoir sur elle. Bref, il ne voulait pas la perdre, elle qui était maintenant sa seule famille. C’était un rôle difficile à endosser.

Avant l’épidémie, Jim n’avait jamais mis en exergue toute l’affection qu’il éprouvait pour sa famille. C’était un père distant, très pris par son travail et qui parlait peu avec sa femme et ses enfants. Il avait toujours privilégié son fils à sa fille. Mais Sarah ne lui avait jamais tenu le moindre reproche à cet égard. C’est juste que Jim, constatait maintenant, qu’il connaissait peu sa fille. A vrai dire, tous ses souvenirs étaient braqués sur Josh et non sur Sarah. Il regrettait et se maudissait parfois de n’avoir pas été assez présent pour elle. C’est pour cela que aujourd’hui, Jim essai de se rattraper. Peut-être pas de la meilleure façon qui soit, mais au moins il a réussi à la préserver du danger jusqu’à présent.

D’un geste de la main, Jim invita Emy à prendre place sur une caisse en bois vide. Un faible feu crépitait dans un vieux tonneau de métal rouillé.

« Je ne suis pas de garde, non. J’avais besoin de réfléchir un peu. Trouver le sommeil est devenu un exercice difficile depuis l’incident du mois de février de l’an dernier. Ca fait un an maintenant … » répondit-il d’une voix calme et tranquille.

Jim posa son regard sur le visage d’Emy. La lumière des flammes orangées ressortait les traits doux de son visage. Elle était pétri de grâce, semblait tout droit tombé du ciel. Rien à voir avec Polly, dont le visage creusé de rides, exprimait les vicissitudes de cette vie accablante. Il laissa échapper un soupire lourd, puis à l’aide d’une barre de métal, attisa les braises du feu.

« Je pensais à ma fille, Sarah … tu sais, la petite brune qui traine souvent avec ton adolescente. Elles s’entendent plutôt bien. »

Il n’exprimait ni joie, ni colère. Jim était visiblement perdu dans ses pensées. Il avait perdu trop de gens qu’il estimait durant des expéditions et savait très bien que ces barricades et ces grillages ne pourraient pas retenir le monde extérieur bien longtemps. Il n’était pas dupe et se préparait à une éventuelle attaque. Perdre du monde devenait usant.

« Mon frère Seth pense qu’il faudrait lui apprendre à se défendre. Je sais bien qu’elle s’entraine en cachette au lancer de couteau … mais utiliser une arme à feu, je ne pense pas que ce soit la bonne manière de procéder. Elle est encore si jeune. Elle n’a que 13 ans. »

Un vent froid venait de se soulever. Assez vivifiant pour ne pas plonger les deux protagonistes dans l’ennui et le sommeil. Jim referma le dernier bouton de sa lourde veste.

« Je pensais … peut-être pourrais-tu parler à Kaycee et lui dire de dissuader Sarah de vouloir apprendre à tuer des rôdeurs ? A cet âge là, on écoute plus souvent ses amis que son père. »

« Humm … »

En écoutant les propos d’Emy, il avait l’impression d’entendre son frère. Pourquoi s’obstinait-il à ne pas vouloir sa fille combattre ? Pourquoi rester sur des idées révolues à ce jour ? Jim ne saurait l’expliquer. Mais donner une arme à feu à sa fille, c’était comme lui voler son innocence, son adolescence. Il avait peur des conséquences. Cette épidémie n’allait pas durer éternellement. Ils allaient bien finir par découvrir un remède ou quelque chose du genre. Ou tout simplement bâtir quelque chose de nouveau, loin de tous ces rôdeurs. En tout cas, Jim avait quelque chose de clair en tête. Il ne comptait pas rester à Garfield High School bien longtemps.

Lors de chaque expédition, il essayait de voir si la possibilité de rencontrer un autre groupe de survivants était possible. Un groupe plus solidaire, un groupe qui s’était construit une vie nouvelle, avec un semblant de société. Le camp n’était pas à plaindre, mais tout ici lui rappelait de mauvais souvenirs. Il fallait s’en aller, pour son bien et celui de sa fille.

Lui donner une arme, c’était la condamner. Si jamais la situation reviendrait à la normale, Sarah ne saurait redevenir la fille qu’elle était autrefois. Elle ne ferait même pas la différence entre un humain et un rôdeur. Il ne voulait pas la voir comme un sérial killeur, sans état d’âme, sans émotion. Une arme n’est pas un jouet et il avait du mal à savoir si les adolescents pouvaient le voir tel quel. Après tout, il faut bien l’avouer, ces ados sont bien moins vigilants et intelligents que l’étaient les adolescents de sa génération.

Sarah avait encore tant de choses à apprendre. Elle pouvait se débrouiller d’une autre manière qu’utiliser une arme. Jim en était convaincu. C’était pour son bien qu’il agissait de la sorte. Même si elle le voyait comme une sorte de punition. Il ferma les yeux et inspira profondément après le discours d’Emy. Au fond, elle avait raison, mais il n’était pas prêt à céder à ce point de vue.

« Et bien dans ce cas, elles arrêteront de se voir. »

Il leva son regard vers celui d’Emy, au travers des flammes dansantes. Il était plus dur, plus convainquant. Jim était un homme qui n’avait qu’une seule parole et le fait d’être borné n’aidait pas beaucoup à revenir sur ses convictions.

« Si Kaycee n’arrive pas à dissuader Sarah. Si elle n’arrive pas à t’écouter, alors elles arrêteront de se voir. Et je m’en chargerais, même si pour cela Sarah me détestera. Je refuse de voir ma fille tenir une arme à feu entre les mains. Il y a plein d’autres moyens pour s’en sortir. Et puis, elle court vite. La fuite n’est pas un mauvais point dans ce monde. »

Il avança ses mains calleuses près du feu pour se les réchauffer.

« Peut-être que les choses reviendront à la normale, ou peut-être pas. Je ne veux tout simplement pas voir ma fille devenir quelqu’un d’ingérable. Je veux qu’elle garde une part d’humanité et que son enfance ne soit pas volée par ce monde. Elle a déjà vécu assez d’horreurs comme ça. Elle a déjà beaucoup trop changée. Si Kaycee n'est pas capable de le comprendre et d'obéir à ma volonté, alors il vaut mieux qu'elles arrêtent de se voir. Et j'interviendrai si nécessaire ... »

Il l’écoutait, sans vraiment l’écouter. Curieusement, Emy lui rappelait Lise. Cette femme qu’il avait aimée jadis, une époque dont les souvenirs brumeux lui parasitait encore les pensées. Elle semblait vouloir le convaincre que son raisonnement ne tenait pas la route. Qu’on ne pouvait pas forcer deux jeunes adolescentes à ne plus se fréquenter et pour cause ? La simple désobéissance de l’autorité d’un père. Mais Emy connaissait mal Jim. Elle ne connaissait pas Sarah et ne connaissait pas l’historique de la famille Vogel. Alors pourquoi venir le sermonner sur sa volonté d’exécuter à bien son éducation ? Comme elle le disait si bien, il n’y a pas de formulaire à remplir, de clé de la réussite dans l’éducation d’une adolescente, alors pourquoi lui balancer tout ça à la tronche ?

Avait-elle été sur le terrain au moins une fois ? Oui. Alors pourquoi ne comprenait-elle pas la réaction de Jim ? Pourquoi voulait-elle absolument lui faire entendre raison, pour qu’il cède aux caprices de Sarah ? Il leva son regard vers la jeune mère, puis la considéra pendant de longues secondes silencieuses. Il n’était pas du genre loquace. Il n’aimait pas échanger sur des idées, surtout quand il pensait avoir raison. C’était peut-être pour ça que son mariage avec Lise n’avait pas tenu le coup. Car il n’était pas ouvert au dialogue, à l’entente du raisonnement. Pour lui, c’était sa vision du monde qui était la bonne. Celle d’Emy était forcément erronée. Elle était une mère, une femme … elle n’avait pas la bonne vision de ce monde dévasté.

Il passa une main dans sa barbe mal rasée, puis massa ses tempes à l’aide de ses gros doigts. Jim commençait à avoir un début de mal de crâne en entendant toutes ces inepties.

« Emy, Emy, Emy … sérieusement … Tu es allée sur le terrain. Tu as combattu ces monstres, tu as vu des horreurs qu’aucun gosse ne devrait voir. Tu sais aussi bien que moi, que chaque expédition est une épreuve de vie. Franchir ces portes … c’est se jeter dans les bras de la mort elle même. »

Il pointait les grandes portes qui faisaient barrage aux rôdeurs. Ces portes qu’il regardait chaque matin avec appréhension. Jim était un homme solide. La vie rude et chaotique qu’était ce monde lui convenait. Il était fait pour ça, sans vraiment le savoir. Les gens comptaient sur lui, alors qu’il n’avait jamais rien demandé. Mais sous cette carapace d’homme costaud, de solide gaillard, la peur siégeait. Il avait peur de perdre Sarah, ou Ian, ou Rowan, Rosaleen, Maxine, Norman, Polly, Tom et tant d'autres … bref, tous ces gens avec qui il avait établi des liens plus ou moins solides. Il savait, au fond de lui, que ces barrières n’étaient que des mirages. Qu’un jour, ils devraient affronter bien plus qu’une petite horde de rôdeurs. Qu’un jour des hommes viendraient les attaquer pour tout ce qu’ils ont. Car ça leur pendait au nez. Et il ne voulait pas que Sarah tue, qu’elle devienne comme ces gens. Qu’elle perde son humanité à seulement 13 ans.

« Je ne dis pas que ta fille ne sait pas ce qu’elle fait. Mais je connais Sarah. Je sais comment elle raisonne. Pour elle, sortir, partir en expédition, c’est un jeu. Les entrainements qu’ils effectuent … si tu voyais la façon dont elle en parle. Elle paraît si enthousiaste à l’idée de sortir. A croire qu’elle a oublié l’horreur de l’année dernière. Josh aurait compris lui … il était bien plus raisonnable, plus compréhensible. »

Il lâcha un lourd soupire, puis courba l’échine. En toute vérité, Jim ne savait pas comment procéder avec sa fille. Mais il se refusait à lui donner une arme.

« Sarah est solide. Elle peut se débrouiller sans arme à feu. Si ces grilles ne tiennent plus comme tu le dis … elle prendra la fuite. Il faut qu’elle se débrouille autrement. Je ne veux pas qu’elle devienne ce que je deviens. »

Le regard plongé dans les flammes, Jim revoyait le visage des rôdeurs qui s’écrasaient sous le poids de sa lame. Il revoyait ces corps tomber, il entendait les cris effroyables de ses amis perdus au combat. Cette vie, il ne voulait pas l’infliger à sa fille. Il ne voulait pas qu’elle perde son humanité, comme c’était son cas. Car il le sentait … tuer des rôdeurs, ne lui procurait plus aucun dégoût. Alors tuer un homme, est-ce que cela éveillerait-il encore quelque chose en lui ? Il se posait continuellement la question, chose dont il n’aurait jamais songé quelques années auparavant.

« Donc si Kaycee ne comprend pas ma décision, je me chargerai de les séparer. Quitte à briser leur amitié. C’est pour leur bien que je fais ça. Pour le bien de ma fille. »

Sa voix était calme et posée, mais son ton catégorique. Il en faudrait bien plus pour le convaincre du contraire.