Ce fut Jim qui se leva pour remplir une vieille bouilloire cabossée couverte de suie et la suspendre au-dessus des flammes. Quelques minutes plus tard, le sifflement de la vapeur d’eau se fit entendre. Doux, familier, écho de la quiétude d’un foyer, son chant rassura et apaisa Sarah. Jim observa ses compagnons assis autour du feu ; des hommes solides, des femmes fortes, au caractère endurci par la vie rude de cette apocalypse. Des personnes de confiance, sur qui compter, sur qui reposer. C’était aux gens de cette trempe, qui s’y étaient rassemblés, que le camp devait sa réussite. Tous sans exception entretenaient des relations plus ou moins cordiales, presque fraternelles.

Jim était un homme bien bâti, qui avait fait preuve de force et de courage. Il avait montré une certaine loyauté envers son camp et ne reculait jamais devant le risque et les prises de décisions. Il ne se considérait pas comme un chef, mais plus comme un homme averti. La mort fauchait les trop curieux en quelques heures d’exposition aux yeux des rôdeurs. Ils avaient envahi le monde, ne laissant derrière eux, qu’un sombre et funeste souvenir de leurs vies passées. Cela faisait maintenant un an, jour pour jour, que Lise et Joshua étaient morts. Il se rappelait encore trop bien de l’affection qu’il avait pour son fils, quand il menait sa vie paisible dans les banlieues chics de Seattle. Cette vie avait malheureusement prit fin et il fallait désormais aller de l’avant.

D’énormes rats gris, au pelage humide, se tenaient à l’autre bout de la cour, tout autour d’une miche de pain gelée. La vie était répugnante, sale, difficile et incommode. Jim se trouvait chanceux de faire parti des survivants, mais se demandait pour combien de temps. Il observait Sarah, sa jeune fille, aiguiser la lame de son poignard. Elle avait tant changé en l’espace d’un an, que s’en était presque absurde. Son innocence et sa naïveté s’étaient envolées. A  sa droite se tenait un homme robuste du nom de Graig Harriston. Ancien garagiste, il avait perdu toute sa famille lors du sinistre mois de février dernier. Il était généralement accompagné de son fidèle Berger Allemand, une brave bête et obéissante. Nina attisait les cendres du feu. Une jeune femme, ancienne dite policière, frêle d’apparence, ne tardait jamais à en découdre avec des rodeurs. A gauche encore, Norman. Un ancien ouvrier du bâtiment d’une trentaine d’année, ne pipait pas mot. Il paraissait plongé dans ses idées, le regard braqué sur le feu. Juste à droite de Jim, Emy lorgnait du coin de l’œil son adolescente, les bras croisés. Ils étaient tous présents. Il ne manquait plus que Polly et Tom, les deux investigateurs de la mission.

Le froid mordant donnait à l’attente quelque chose d’interminable et de désagréable. Pourtant, personne ne bronchait. Personne ne pipait mot. La douleur faisait partie du quotidien et la patience était un atout majeur qu’il fallait apprendre à discipliner. Au bout de dix minutes, les deux retardataires arrivèrent vers le groupe, les bras chargés de sacs et de munitions.

Polly : « Bien, nous voilà prêts ! Vous êtes tous volontaires pour la mission c’est bien ça ? Vous pouvez toujours vous rétracter. Mais plus nombreux nous sommes, plus nous avons de chance de réussite. »
Tom : « Nous prendrons le pick-up, puis nous nous dirigerons vers le centre commercial situé dans la zone industriel de Seattle. C’est une zone nettoyée. Enfin, le centre commercial n’est pas encore dévasté d’après ce que nous a rapporté le groupe de la dernière expédition. »

Jim : « Combien de rôdeurs environ ? »
Polly : « Aucune idée. 10 peut-être 20 … mais si nous nous organisons bien, on peut facilement en venir à bout. »
Tom : « Un hélicoptère de la croix rouge s’est écrasé sur le toit. On y trouvera certainement des médicaments et des premiers soins. Y’a encore une pharmacie intacte je crois … du moins la réserve. »
Nina : « Il nous faut aussi des provisions. On ne tourne plus qu’aux haricots rouges et aux boites de conserves. Des pâtes, du riz, des biscuits secs … vous pensez qu’on peut trouver ça ? »
Craig : « C’est un centre commercial Nina … à mon avis on trouvera de quoi passer le prochain mois sans problème. »
Tom : « Bien, en route. Ne trainons pas. »

Soudain les membres du groupe se mirent en mouvement. Tom, Polly et Craig chargèrent le Pick up des sacs vides et des armes. Il fallait attaquer en silence, le plus discrètement possible. Mais les kalachnikovs et les fusils de chasse étaient essentiels en cas de coup dur. Alors que tout le monde entrait dans le véhicule, Jim se retourna vers Sarah.

« Pas toi Sarah. Reste ici. C’est bien trop risqué. Je préfère que tu restes au camp et que tu veilles sur les plus jeunes. Tu peux faire ça pour moi ? » lui demanda-t-il d’une voix douce et attendrissante.
« Pfff … c’est toujours la même chose. J’suis plus une gamine t’sais ? Je sais me servir d’une arme ! C’est pas en faisant la babysitter que je vais m’en sortir dans ce monde de merde. »
« Surveille ton langage … Regarde, je ne pense pas que Kaycee vienne avec nous. N’est-ce pas Emy ? » demanda-t-il à l’adresse de la jeune femme blonde qui venait tout juste de grimper dans le véhicule accompagnée de sa fille.

Assis là, près du feu. Norman semblait absent, ses pupilles fixées sur les flammes qui dansaient sous la vieille bouilloire que Jim avait suspendu. Son esprit faisait abstraction des bruits environnants, au loin, il pouvait entendre le sifflement de la vapeur d'eau, mais n'y prêta pas plus attention. Le brun était perdu dans ses pensées, concentré sur la mission du jour et sur ce qui l'attendait. Ses yeux bifurquèrent de temps en temps sur les membres du groupe autour des flammes. Resserrant la mâchoire, il se demandait qui serait présent au retour ?

Les pertes devenaient monnaie courante. Même s'il n'était pas fusionnel avec chaque membre d'Emerald, la mort de quelqu'un ne l'enjouait pas. Le brun avait peur de perdre son humanité à force de voir autant de décès, ne plus rien ressentir du tout. Une main lourde s'abattit sur son épaule et le fit sortir de son esprit.

Craig : Tu m'as l'air ailleurs mon gars...Même mon chien avait l'air plus concerné que toi...
-Désolé, j'étais juste perdu dans mes pensées.
Craig : Si tu te perds ici ça va, mais t'as pas intérêt à faire le con là-bas
-Aucun risque.

Le seul objectif qu'il avait été de rentrer. Peut être pas saint et sauf, mais il se devait de revenir, quelqu'un l'attendait ici, il avait enfin un semblant de vie, alors il ne voulait pas tout gâcher en se perdant dans son esprit en plein milieu d'une vague de rôdeur. Norman se leva et se dirigea vers le pick-up. Il n'y avait pas de place pour tout le monde à l'intérieur, alors il se positionna au niveau de la benne.

L'électricien remonta la fermeture éclaire de son manteau jusqu'à son menton, enfila sa capuche et passa son écharpe autour du cou avec laquelle il cacha la moitié de son visage. Tom monta dans la benne tel un félin, avec une souplesse incommensurable. Norman resta un instant hébété et impressionné, puis s'aida de la roue pour monter à l'arrière. Il était moins gracieux, mais au moins il avait réussi à grimper.

-Sympa ton saut de cabri...
Tom : Quand on a été Gymnaste ce n'est pas grand chose !

-Effectivement...

Norman observa les autres membres du groupe, qui montaient où ? Et qui faisaient quoi ? Emerson et Jim demandaient à leurs gamines de ne pas venir et de rester à Emerald. En observant Emy et Kaycee, il avait un doute sur laquelle des deux avaient le plus de sang froid. Le brun se rappelait de la fois où Lex était revenue anéantie par la sortie qu'elle avait faite avec Emerson. Avait-elle vraiment l'étoffe pour cette mission ? En tout cas, il garderait un oeil sur elle, pour la ramener à Emerald, elle était d'une aide capitale avec Ian et il ne pourrait plus regarder Kaycee et Kendale en face.

Soupirant légèrement, il aperçut une autre personne arriver au loin.

Craig :  Putain, elle est venue, j'y croyais plus
Polly : Craig ton langage...
Craig : Roh ça va, vieille peau... murmura t'-il
Polly : Il n'est jamais trop tard pour arriver. Bonjour Calypso

Norman adressa un salut de la main vers la demoiselle et recala son dos contre la taule, attendant que la mission ce lance enfin.

Je me suis endormie dans le lit d'Eli hier soir. Après de longues discussions, j'ai senti mes yeux se fermer lentement alors que mon corps se détendait sur la couverture. Nous nous sommes réveillés côte à côte, une petite gêne c'est installée entre nous, je suis partie rapidement sans me retourner. Il n'y a pas mort d'homme, il ne s'est rien passé. Hélios est mort, c'est dans tous les esprits sauf le mien. J'ai l'impression qu'il n'est pas si loin, qu'il va revenir même si cela me parait impossible. Je n'ai pas l'impression d'avoir encore droit à une nouvelle chance, une nouvelle histoire. Il n'y rien eu entre Eli et moi, pas d'embrassades juste des câlins réconfortants et une amitié en béton.

Je suis complètement en retard pour l'expédition qui a été prévue la veille. J'imagine déjà la tête de Jim qui m'attends et celles des autres. Je repasse rapidement dans ma chambre, m'équipe en évitant avec soin de penser au réveil de ce matin. Mon poignard est attaché à ma ceinture et ma machette est accrochée à une lanière sur mon sac à dos qui contient un essentiel de survie, juste au cas où. Je me remémore les mises en garde d'Eli, son mécontentement face à cette nouvelle mission sans lui et la présence de Jim. J'enfile mon manteau près du corps mais chaud, mon bonnet et mon écharpe. Mes boots à lacets aux pieds, je sors de ma "chambre" direction la salle commune où j'emporte un fond de café pour me réveiller un peu.

J'arrive au point de rendez-vous et remarque sans étonnement qu'ils sont déjà tous dans le pick up. J'aperçois le feu où ils ont du se retrouver, la bouilloire qui se balance sans personne pour la regarder. On me fait des signes de main, je me mets à avancer au pas de course, je sens déjà les remontrances. J'appréhende toujours un peu les missions, pas pour parce que j'ai peur de mourir mais parce que je sais pertinemment que nous ne rentrerons pas tous. Je me pose souvent la question de "A qui le tour?". Un jour ce sera le mien, et je ne pourrai rien faire pour empêcher le sort.

Je me sentais vraiment con d'arriver la dernière, tout le monde m'attendait. Et la seule chose que je retenais là-dedans c'est que Jim serait déçue par mon retard. J'arrive donc à leur hauteur l'air sérieux. Bonjour. J'suis vraiment désolée pour mon retard. Je grimpe à l'intérieur et m'installe à côté de Norman que je ne connais pas beaucoup. Un sourire à Emy, mon amie, alors que le convoi démarre.

Tout le groupe réunit, ils quittèrent enfin le camp dans une atmosphère de courage, nostalgie et d’inquiétude. Car qui n’était pas inquiet de la tournure que pouvaient prendre les événements ? Malgré ces hommes et femmes solides, le danger restait omniprésent dans la zone extérieure. Polly revoyait le plan avec un sérieux certain. Elle ne prenait pas cette mission à la légère. Même si les éclaireurs avaient stipulé n’avoir vu aucun rôdeurs dans la zone, trois nuits s’étaient écoulées depuis leur trouvaille. Trois nuits suffisaient pour remplir un centre commercial de rôdeurs affamés. Craig caressait tendrement son chien, tandis que Tom conduisait le pick-up avec une bonne allure. Jim se trouvait à l’arrière aux côtés de Calypso, Norman, Emy et Nina. Il faisait froid et l’air vivifiant pénétrait leurs couches de vêtements, telle une armée de mille petites aiguilles de glace. Jim regardait tristement le lycée et les barricades l’entourant, disparaître petit à petit dans le lointain. Il espérait que Sarah se tienne correctement et que Rowen se charge de veiller sur elle. Il n’était jamais très rassuré de la savoir en compagnie de Kaycee. Après tout, il avait bien compris qu’Emy ne changerait pas son avis et qu’elle ne parlerait pas à Kaycee de la volonté de Jim.

Il échangea un regard complice à l’adresse de Calypso. Elle paraissait presque désolée d’être arrivée en retard. La voir ainsi l’amusait. Jim lui adressa un petit coup de coude dans les côtes, histoire de lui montrer qu’il n’était pas du tout vexé de son retard.

Jim : Alors comme ça on fait la grâce matinée ? Tu en as de la chance … je trouve difficilement le sommeil ces derniers temps.
Nina : Pareil. J’ai l’impression que le nombre de rôdeurs a augmenté aux alentours du lycée. J’ai trouvé des somnifères dans l’infirmerie. Tiens.
Jim : C'est vrai. Je n'ai pas vraiment remarqué. C'est plus les souvenirs douloureux qui m'empêchent de fermer l'oeil. Le râle des rôdeurs, je m'y suis un peu habitué, dit Jim tout en se tournant vers Norman comme pour savoir si il était le seul à avoir ce ressenti. Heu … merci en tout cas. Je n’ai jamais été fan des médicaments, mais si ça peut aider …

Ils continuèrent à échanger quelques litanies d’une banalité ennuyante, jusqu’à arriver à destination. Tom freina d’un coup sec. Le groupe à l’arrière du pick-up chancela légèrement sur place, puis d’un seul mouvement, tout le monde sauta à terre. Chacun avait son sac, une liste de « course » et des armes pour se défendre. Jim avait opté pour son fidèle Walther, planqué sous sa veste. Une lampe torche, une bouteille d’alcool fort, du fil à coudre et un explosif récupéré lors d’une mission précédente se trouvaient au fond de son sac de rando.

Polly : Bien, nous allons former des groupes. Craig, Tom et moi, nous nous occuperons de la partie Nord du centre. Nina, Norman et Emy, vous vous occuperez de la partie Sud. C’est là où se trouvent les médicaments … Jim et Calypso, vous vous occupez de la partie Est. On se rejoindra tous pour balayer la partie Ouest, qui est la plus grande surface.
Tom : Bon, ne trainons pas. Bon courage à tous !

Jim acquiesça d’un bref coup de tête, puis donna une petite tape d’encouragement dans le dos de Calypso. Elle était probablement la plus jeune du groupe, mais Jim était content de faire équipe avec elle. Il savait ce qu’elle valait et n’avait jamais été déçu de son comportement, ni même de ses prouesses. Il fit également un clin d’œil à Norman pour lui signifier qu’en cas de coup dur, il lui suffisait de gueuler un bon « JIM », pour qu’il rapplique immédiatement.

Le Pacific Place, centre commercial sur trois étages, était l’un des plus prestigieux et des plus grand du centre de Seattle. Jim se rappelait encore de la foule et des décorations grandioses durant la période de Noel. Il se rappelait de ces vitrines remplies de vêtements, de ce bruit incessant, de ce mouvement de vie et de consommation. Alors, qu’allait-il découvrir, maintenant que la vague d’épidémie avait décimé une grande partie de la population ?

Les trois groupes se séparèrent devant l’immense porte vitrée du centre commercial. Le hall d’entrée était plongé dans une pénombre à glacer le sang. Voir un tel endroit totalement désertique paraissait incongru. Un silence de mort régnait. On entendait seulement le bruit des pas feutrés des groupes, s’éloignant vers leurs points de ravitaillement. Jim jeta un coup d’œil à la liste que Polly lui avait filé.
Au bout de quelques minutes de marche silencieuse et après avoir monté un escalator en panne, Jim et Calypso s’arrêtèrent devant un long et large couloir. La zone Est du centre se dessinait devant eux. Tous les magasins étaient fermés ou éventrés. De nombreux déchets jonchaient le sol. Quelques rayons de lumière perçaient le toit, mais se mourraient rapidement dans la pénombre. Jim alluma sa lampe de poche. Il détestait ce genre d’endroit. Premièrement parce qu’on y voyait pas grand chose et qu’un rôdeur pouvait surgir à tout moment. Deuxièmement, parce qu’ils n’étaient pas certain de trouver ce dont ils étaient venu chercher. Les magasins pouvaient très bien être vide … Et se faire mordre pour rien, c’était vraiment quelque chose qu’il détestait.

Mais Jim avait confiance en Polly et Tom. Ils étaient de bons explorateurs et connaissaient bien la zone extérieure au camp. Alors pourquoi douter d’eux ? Simplement parce que Jim avait ce fond de prudence et de méfiance perpétuelle. Ils marchèrent silencieusement, scrutant les environs. Jim se pencha légèrement vers la rambarde. Il pouvait voir Craig et son chien en bas, bifurquant vers un magasin de jouets.

Puis, soudain, quelque chose retint son attention. Quelques mètres plus loin, un hélicoptère de la croix rouge tenait miraculeusement dans le vide, au dessus de la grande fontaine.

Jim : Bien … y’a un hélicoptère à quelques mètres de là. On y jettera un coup d’œil avec l’équipe au complet. Ca ne m’a pas l’air très stable. Je n’arrive pas trop à y voir clair d’où je suis. Mais pour le moment, on ferait bien de jeter un coup d’œil dans ces magasins.

D’un signe de la tête, il indiqua à Calypso l’entrée d’un magasin de vêtements et d’un fastfood. La liste indiquait de récupérer quelques vêtements chauds et des aliments secs, comme des pâtes, de la farine, des chips, des gâteaux secs.

Jim : On entre, on fait le ménage si nécessaire et seulement ensuite on remplit nos sacs. Reste bien sur tes aguets. N’utilise ton arme à feu que si c’est vraiment nécessaire …

Puis Jim et Calypso pénétrèrent dans le magasin, une mauvaise impression naissante au fond de la gorge.

Arriver en retard le jour d'une expédition n'était vraiment pas mon genre. M'endormir dans le lit d'Eli ne m'était encore jamais arrivé, je ne savais pas vraiment quoi en penser. Cet évènement ne devait en aucun cas venir interférer dans notre excursion d'aujourd'hui ma concentration devant être à son maximum. Nous n'allions pas en balade, loin de là. Le centre commercial qu'on nous avait demandé d'aller "visiter" était réputé pour enfermer pas mal de rôdeurs alors autant dire qu'il ne fallait pas avoir les idées ailleurs.

Installée auprès de Jim, je me suis tout de suite sentie plus détendue. Cet homme avait la faculté d'avoir une présence qui imposait une certaine sécurité, comme si rien ne pouvait vous arriver. Son regard apaisa aussitôt mon sentiment de culpabilité et son coup de coude me fit sourire. On va plutôt dire que je me suis couchée trop tard. Ca n'arrivera plus chef. Un petit rire m'échappe alors que j'échange un regard complice avec l'homme que je considère comme mon mentor. Il enchaine sur le fait que les souvenirs ont plus d'impact que le bruit que font les rôdeurs. Je baisse la tête, saleté de souvenirs. Nina lui tend des somnifères qu'elle a trouvé à l'infirmerie. Je ne suis pas vraiment pour ce genre de médicaments, mieux vaut pouvoir s'endormir seul plutôt que de s'habituer à ça. Mais je m'abstiens de tout commentaire histoire de ne pas envenimer mon sort.

Le pick up roule pendant un certain temps sur une route plutôt sinueuse. Les secousses semblent résonner dans toute la ville comme si elles souhaitaient réveiller tous les rôdeurs du coin. On s'arrête enfin devant le centre commercial qui n'a plus vraiment la même façade accueillante. Toutes les affiches de la devanture sont déchirées et pleines de poussière. Les vitres sont brisées, du sang recouvrent le peu de surface intacte qui reste. Nous sortons tous du pick up en silence alors que Polly prend la parole pour nous répartir en groupe. Je me trouve près d'Emy qui me rassure avec son sourire chaleureux quand j'entends le nom de mon partenaire. Mon regard se pose aussitôt sur Jim alors que les membres de mon corps se détendent légèrement. Je sers la main d'Emy comme pour lui dire de faire attention à elle et me dirige vers mon ainé qui me donne une tape dans le dos. Un signe de tête vers les autres puis nous nous mettons en route.

Me retrouver avec Jim me rassure, je sais de quelle manière il procède et ai une entière confiance en lui. Nous prenons la direction de l'aile est en grimpant l'Escalator en panne. Il fait si noir que s'en est terrifiant, mon sang ne semble plus circuler et des frissons parcourent ma nuque. J'attrape ma machette fixée sur le côté de mon sac à dos alors que nous continuons à marcher le long d'un couloir jonché de saleté en tout genre. Jim sur ma droite près de la rambarde, je scrute la vitrine d'un magasin de fringue en assez bon état comparé à ce que l'on a l'habitude d'explorer. Je me tourne vers lui et pose mon regard sur l'hélicoptère qui semble être suspendu par des fils au dessus du sol. Oui, on verra ça avec les autres. Ce magasin à l'air plutôt en bon état. Je parle à voix basse pour ne pas trahir notre présence tout en indiquant d'un signe de tête le magasin de fringues devant lequel je suis. Comme d'habitude.

Nous pénétrons dans la boutique arme en main histoire de pouvoir riposter quoiqu'il arrive. Je me dirige vers l'arrière du magasin alors que Jim va sur le côté gauche. L'atmosphère pue la mort et ne présage rien de bon. Je regard de chaque côté, rien ne bouge. Une porte se dessine devant moi sûrement la salle de pause ou la réserve. Je déglutis alors que ma main se pose sur la poignée de la porte mais avant de l'ouvrir j'approche mon oreille histoire d'évaluer le nombre de rôdeurs qui se trouvent à l'intérieur. Pas plus deux ou trois vu le bruit qu'ils font. Je respire un bon coup et ouvre lentement. Un rôdeur, une ancienne jeune femme, tourne sa tête vers moi suivie de sa collègue. La première s'avance, je la laisse venir et plante ma machette dans son crâne et la regarde s'écrouler devant moi. Je réitère pour la deuxième qui s'effondre à son tour. J'essuie mon front de ma main libre alors qu'un rôdeur apparait sur le côté et m'attrape pas mon manteau. Je tente de le pousser mais il s'accroche, il résiste. Je saisis ma machette de mon autre main et le décapite d'un coup. Sa tête roule sur le sol alors que Jim le finit d'un coup de pied. Je pose mon regard sur lui la respiration haletante. Je déteste quand il pose leurs pattes sur moi putain. Je secoue la tête énervée par mon moment d'inattention qui aurait pu être fatal si je n'avais pas réagi aussi vite.