La voiture avançait doucement sur Sidney Rd SW. Direction Gleenwood, au sud de Brainbridge Island. Stanley conduisait, avec Angel à ses côtés, alors que les trois filles se serraient à l'arrière. Un paysage de rase campagne défilait derrière les vitres. Une jolie couche de neige recouvrait la nature et les champs, illuminant les environs, en dépit du ciel chargé qu'ils avaient au dessus de leurs têtes.

- Ah bordel, pesta le militaire en sifflant entre ses dents, alors qu'il sentit la voiture déraper sur la chaussée glacée. Il parvint toutefois à la contrôler.

Cette neige était une plaie pour la conduite, mais elle présentait un avantage non négligeable : elle leur permettrait de détecter très rapidement le passage de d'autres êtres-vivants sur leur passage. Automobiles, survivants, rôdeurs. Du moins l'espéraient-ils. Car le but de cette expédition était simple : retrouver la trace des étrangers croisés non loin de là, deux mois auparavant. Il était inutile de rappeler que cette rencontre ne s'était pas exactement passée comme ils l'entendaient. De quoi rendre amer ? Très certainement, et surtout de quoi ne pas lâcher l'affaire ! Ainsi, après s'être consacrés à la reconstruction de leur camp – l'urgence absolue – et au retour d'une toute relative sérénité entre leurs murs, leur mission était claire : retrouver ces enfoirés.

- Il ne faudrait pas négliger qu'ils aient très bien pu bouger entre temps, et s'éloigner franchement... déclarait Angel, alors qu'ils discutaient dans la voiture des précédentes sorties effectuées en ce sens. C'était aujourd'hui la troisième. Les autres étaient rentrées bredouilles, mais ils quadrillaient méthodiquement la zone, secteur par secteur, alors Stanley avait bon espoir. Ce ne serait peut-être pas pour aujourd'hui, mais un jour, ils les trouveraient !
- Oui, mais avec les blessures qu'ils ont eues et l'arrivée de l'hiver, on peut espérer qu'ils soient restés dans les environs, répondit-il confiant.

Le coin qu'ils allaient fouiller aujourd'hui était champêtre et était tout à fait susceptible d'héberger un groupe de survivants. Les fermes étaient des constructions de choix pour la survie et surtout l'autonomie. Alors qu'ils s'approchaient de l'aéroport de Port Orchad, le quinquagénaire – qui faisait aussi copilote – les prévint.

- La zone commence ici. Il avait devant lui une carte du secteur, sur laquelle un carré avait été délimité au stabilo. Leur objectif du jour. C'était ici que les autres s'étaient arrêtées la fois précédente.

Stanley commença à ralentir et stoppa la voiture, tout près d'une ancienne pizzeria, qui se situait tout près de l'ancien aéroport. Lui-même plutôt sommaire. La route était vierge de tout passage.

Installée à l’arrière du véhicule côté fenêtre, l’israélienne observait le paysage en laissant derrière toute trace d’émotion, de sentiment parasite qui pourrait venir mettre à mal cette opération. Ils avaient un groupe de survivants à retrouver, ceux qui avaient croisé la route du groupe d’Adrian le 12 novembre dernier, au lendemain du séisme. Ce groupe s’était soulevé contre eux, alors qu’ils ne leur proposaient qu’un refuge et un peu plus de confort. Une bande d’ingrats qui ne manquaient pas d’un certain culot. Ils n’auraient plus droit à une deuxième chance, soit vous êtes avec eux, soit contre eux. Ces personnes avaient choisi leur camp, ils avaient tué Adrian et d’autres membres de leur camp, ils ne survivraient pas à une deuxième rencontre. Elle savait qu’ils avaient également subit des pertes, et des blessures plutôt sérieuses, Ela ne connaissait pas les détails, mais ça lui était égal. Ils n’avaient pas su saisir leur chance, et leur groupe était une menace pour le leur. Car personne ne savait combien ils étaient en réalité. Il fallait les retrouver, pour ensuite venir tuer cette possible menace dans l’œuf.

Stanley lui avait demandé de venir pour sa diplomatie, sans doute. Egalement pour vérifier que les progrès étaient là, que les séances d’entrainements portaient ses fruits. Après tout, il n’avait pas été là quand Donovan lui avait demandé de l’accompagner en sortie, ce même funeste jour. Stanley savait qu’Ela s’était retrouvée coincée dans un débarras avec quelques cadavres ambulants, dans un noir quasi complet. Cette épreuve l’avait marquée, renforcée aussi. Si elle était ressortie tremblante de cette mésaventure, elle avait survécu. Et elle survivrait aujourd’hui aussi. Mais il n’y avait pas que ça. Dans la voiture se trouvait également une nouvelle, dont le nom lui était encore difficile tant à enregistrer qu’à prononcer ; Hokulani Zhou. Arrivée récemment, cette sortie était en quelque sorte un test pour voir ce qu’elle avait dans le ventre. Sans avis à son sujet, ne la connaissant pas, l’israélienne s’en remettait au jugement de Stanley qu’elle écoutait attentivement alors qu’il s’adressait à l’autre soldat qui les accompagnait ; Angel.

La voiture ralentit, puis fini par s’arrêter. Ela vérifia que le chargeur de son 9 mm était bien enclenché avant de sortir de la voiture. Elle rangea ensuite l’arme dans son étui à sa hanche avant de sortir le couteau de chasse si particulier dont elle ne se séparait jamais. Cette même lame qui t’avait arraché à elle, Abel. Le cœur d’Ela eut un battement grinçant en jetant un coup d’œil à l’arme avant qu’elle ne se mette à scruter les alentours, en attendant les ordres. Ela Amrani était un bon petit soldat. Sur le terrain, elle n’était plus la veuve de l’ambassadeur d’Israël. Si ses manières et sa prestance ne la quittait jamais, elle s’acharnait à ne pas laisser ses apparences de dignitaires empiéter sur ses compétences armées. Elle ne dit mot, sur ses gardes elle attendait que Stanley prenne la direction des opérations. Ela n’était de toute façon pas très causante, ni au Fort, et encore moins en dehors. Il n’y avait plus qu’à se mettre en chasse.

Tout comme il avait pris connaissance de ce qui s’était passé à l’hôpital, Stanley connaissait aussi tous les détails de la rencontre du groupe d’Adrian avec ce gang d’inconnus. Joann lui avait raconté, Arizona et Elias aussi. Il connaissait aussi les descriptions physiques de chacun de ces étrangers. C’était indispensable pour pouvoir les reconnaitre dans le cadre de leur mission aujourd’hui. Il avait d’ailleurs rapidement briefé son équipe sur la question : une bimbo blondasse, une black manchote, un chevelu biker etc etc. Inutile de faire dans la finesse, l’important, c’était ce qui leur sauterait aux yeux s’ils les croisaient.

Le jeune homme sortit en même temps que les filles. Le froid le saisit immanquablement et il regarda les hangars du petit aéroport un peu plus loin. Ainsi que la zone qui s’étendait au-delà. Il avait aussi collé son Beretta à sa ceinture. Il posa ses yeux sur Casey quand elle posa sa question, puis sur Hokulani quand cette dernière prit la parole. Elle avait suffisamment de maturité pour s’affirmer, le jeune homme trouvait ça bien. Puis son expérience au dehors n’était pas négligeable. Comme celle de la blonde d’ailleurs. Il fit un mouvement affirmatif de tête.

- D’après la carte, y a une sorte de carrière juste derrière, ajouta-t-il après les commentaires des deux filles. Il montra la zone qu’il regardait. J’propose qu’on fasse d’abord le tour des hangars, rapidement, pour voir si on voit des traces de passage. Puis on regarde la zone derrière, sait-on jamais, ça peut être un bon coin pour se planquer des rôdeurs. On reprendra la voiture ensuite, pour s’approcher des endroits plus habités. Il avait fait un hochement de tête en regardant la blonde. La probabilité de trouver quelque chose là-bas était sûrement plus nette, elle avait raison. Mais leur but était de tout ratisser pour être certains ne de pas passer à côté de l’éventuel refuge qu’ils recherchaient. Alors ils s’y collaient.
- On peut pas vraiment parler de ville par ici, ajouta d’ailleurs l’ancien millionnaire.
- On va tout quadriller, dans tous les cas, ajouta le militaire, en posant ses yeux sur la quadragénaire. Faut rien laisser passer.

Ainsi, au fil de les expéditions, il en était certain : ils les trouveraient. D’un mouvement de tête, il reçut l’accord des autres pour s’avancer. Ils ne trouvèrent effectivement rien au niveau de l’aéroport et ne s’attardèrent guère près de ses bâtiments. Ils traversèrent ainsi la zone découverte, au-delà des pistes, longeant un petit bois, jusqu’à la fameuse carrière. Ils grimpèrent ainsi un haut talus, pour découvrir les lieux. Devant eux se tenaient quelques bâtiments en taule, de la taille de mobile-homes, des carcasses de voitures, ensevelies sous la neige, ainsi que toute une zone de trous et d’amas de gravats, formant un relief chaotique.

- Ça s’étend pas mal par-là, indiqua le jeune homme, en montrant le nord. Une langue d’arbres masquait l’étendue exacte de la zone. Encore une fois, ils regarderaient en vitesse. La neige serait leur allié aujourd’hui, sans aucun doute !

Ils s’approchèrent des voitures, dont aucune ne semblait avoir servi récemment. Cependant, cette fois, ils devinèrent des traces de passage dans la neige. Ce fut Angel qui alerta les autres. Ce n’était pas des pas nets, même s’ils pouvaient voir clairement des semelles de chaussures.

- Ça peut être simplement un rôdeur, affirma Stan pour qu’ils ne s’excitent pas trop de leur trouvaille ! Et en effet, quelques mètres plus loin, en suivant les traces, ils découvrirent trois macchabées au teint bleu, piégés dans un bassin aux parois argileuses. Un fond d’eau avait gelé, condamnant l’un des morts à glisser ventre à terre sans parvenir à se relever. Les autres étaient là depuis plus longtemps visiblement.

Le froid lui mordait les joues et lui brûlait les poumons, mais de glace, comme toujours, elle n’eut aucun frisson, aucune … émotion. Elle se tourna vers les yeux, silencieuse, alors que les choses se décidaient naturellement. Sur le terrain, Ela apprenait encore. Si elle savait comment mener à bien une négociation politique, elle ignorait encore beaucoup de chose sur les façons de procéder à l’extérieur. C’était aussi pour ça qu’elle voulait être plus souvent dehors, pour se forger des réflexes que l’entrainement ne lui apprendrait pas. Même la nouvelle arrivée aurait bien plus à lui apprendre que les entrainements, bien à l’abri au Fort. L’israélienne faisait de son mieux pour être à la hauteur, c’était important, elle refusait d’être une demoiselle en détresse, elle voulait pouvoir compter sur elle-même, et que l’on puisse compter sur elle.

Elle écouta les autres sans intervenir, guettant la demande derrière, la réaction la plus pertinente. Et puis elle ne parlait pas pour ne rien dire, surtout dans ces situations. De toute manière, tout le monde ici vous dirait qu’Ela était une femme beaucoup trop sérieuse – coincée – avec une dignité qui n’allait pas vraiment de pair avec ce qu’il se passait sur le terrain. Et pourtant, elle était toujours en vie. Même Angel la trouvait beaucoup trop coincée pour son âge. C’était également triste, une femme aussi jeune, aussi belle, éternellement mariée à un fantôme, entièrement dévouée à une ombre que personne n’aura la prétention d’égaler un jour. Tu étais après tout, l’ambassadeur d’Israël, son grand amour. Et ta mort avait tout emporté d’elle. Rallumer l’étincelle était difficile. Vraiment. Le terrain anesthésiait la douleur, le chagrin, ne restait que la détermination et la concentration. Quant à taper la discute avec les autres, ce n’était définitivement pas son fort.

Elle suivit du regard les directions pointées par Stanley, suivit le mouvement. En haut du talus, l’étendue se perdait à perte de vue. Elle doutait de la trace d’un groupe de survivants en ces lieux, auquel cas, ils ignoraient comment se protéger et protéger leur maison. « Je ne suis pas sûre qu’on les trouvera ici. » Dit-elle, sobrement. Peu importe que ses mots ne servent à rien, même s’ils n’étaient pas ici, ils trouveraient peut-être des traces, des indices. L’hiver deviendrait alors un allié, un traitre aussi alors que leurs propres traces se marqueraient un temps, jusqu’à la prochaine neige. Le couteau en main, l’israélienne se positionna un peu en retrait, du côté de l’hawaïenne, derrière elle. On pourrait se dire qu’Ela n’était pas une tête pensante, ici, c’était vrai. Officiellement du moins, pourtant, son regard analysait et enregistrait tout ce qu’elle voyait. Près des voitures, l’ancien millionnaire trouva des traces, et bien que l’adrénaline grimpa d’un cran, Ela était bien incapable de de déterminer ce dont il s’agissait. Elle leva les yeux, surveillant les environs. Jusqu’à ce qu’un râle ne monte de derrière les carcasses de voiture, puis un deuxième, et d’autres encore. « Rôdeurs… » Dit-elle assez distinctement pour se faire entendre des autres sans crier pour autant. Ils étaient tous à portée de voix. Le premier arriva sur sa gauche, cherchant à lui saisir le bras. Elle le devança en venant à sa rencontre, le contournant au dernier instant pour lui planter la lame dans le crâne. Elle savait que ces monstres étaient plus lent à cause du froid et du gèle. Mais c’était la première fois qu’elle pouvait le constater. Peut-être réussirait-elle à s’en sortir sans trop tâcher ses vêtements. Les derniers avaient fini brûlés, imbibé du sang des morts. Mais elle redressa très vite la tête après cette nouvelle expérience. Il y en avait cinq autres qui avançaient vers eux, ralentis par l’hiver.