Ce n'est jamais très chouette, les punitions corporelles. Il paraît que la fessée, à un certain âge, devient une source de plaisir coquin. Mais lorsque l'on vous tire l'oreille et ce, à n'importe quel âge, on ne peut décemment pas s'extasier. Zelda est surprise par l'audace de Terrence et lâche un « Eeeh ! » de contestation tout à fait justifié. Par contre elle est bien obligée de suivre le mouvement et se retrouve bien vite sur la pointe des pieds, en équilibre, soumise au caprice de son aîné. Et elle est bien vite gratifiée d'une morale à deux balles, semblable à celle de tous les vieux du monde et qui se résume, grosso modo, à du je connais tout du monde parce que je suis ridé et toi t'es qu'une gamine donc t'es naze ! Sauf que, bien sûr, cet homme l'image à sa façon en évoquant ses parents. Lorsqu'il la relâche, elle lui adresse un regard parfaitement désapprobateur. « Parle mieux des seins d'ma mère ! » le menace-t-elle, main sur la crosse de son arme. Elle ne veut pas le tuer mais elle ne va pas non plus le laisser faire d'elle ce qu'il entend. « J'suis p't-être une gamine, ouais ! Mais une gamine armée ! » Il lui semble que cette nuance est importante. Non mais oh ! Il oublie où est sa place, cet esclave ! Au temps des romains elle l'aurait fait fouetter. Mais elle n'a pas de fouet et puis, en plus, elle a encore besoin de lui en état. Qui sait si le tigre ne décidera pas de les attaquer ? Mais tout ceci ne l'empêche tout de même pas de tenter de lui écraser son genou entre les deux jambes.

L'esquisse de son geste est toutefois interrompue par la question étrange de Terrence. Au ronronnement ? Oui, c'est vrai. Elle n'avait pas remarqué que l'animal s'était mis à vibrer, occupée qu'elle était à museler les prémices de sa colère. « J'ronronne pas, moi ! Je râle ! » répond-t-elle sur le ton de l'évidence. Son interlocuteur, quant à lui, essaie à nouveau de se suicider en s'avançant vers le tigre. Déjà ? Il n'a peur de rien, lui. À cet instant l'adolescente est, il faut le dire, assez excitée. Elle parie mentalement sur les chances de survie de son improbable allié. Va-t-il perdre la main ? Va-t-il perdre autre chose ? Elle se mordille la lèvre tandis que l'autre s'avance vers son destin. Et pousse un soupir de déception. Et de contrariété. Terrence caresse l'animal avec un air triomphant. « Ça change rien ! C'quand même mon tigre ! » Elle est un peu vexée. Et jalouse. Pourquoi l'animal semble préférer cet imbécile à elle ? C'est tout de même elle qui a fourni les raviolis qui ont acheté sa docilité... « T'sais qu'il a tué ta mère, hein ? » interroge-t-elle l'animale, dépitée par les conclusions de ce péplum qu'elle espérait plus sanglant. Et pour ne rien arranger, l'autre entame une espèce de monologue pour vanter ses propres vertus. « Tu t'la pètes tellement... » maugrée-t-elle avant de contre-attaquer. « Et tu fais quoi d'la l'çon numéro deux, hein ? Celle qui dit qu'on a toujours besoin d'une plus p'tite que soi ? » demande-t-elle en croisant les bras. Qu'est-ce qu'il va lui dire, là ? « Ou d'la troisième qui stipule que plus c'est grand, plus c'est con ? » Et lui, faut dire qu'il est vachement grand... « Et parle mieux d'mes seins, oh ! » Elle n'a jamais autant prononcé ce mot qu'en présence de Terrence. Ce type ne pense qu'à ça...

Finalement ce sont des bruits de pas qui viennent interrompre ce charmant débat. C'est plus la crainte qu'un éventuel réflexe qui pousse Zelda à lever son arme en direction du couloir qui mène à leur position. « Des amis à toi ? » demande-t-elle à l'autre empaffé avant de se rendre compte d'une évidence : c'est sûr qu'il n'en a pas ! Alors maintenant il me faut décider quel genre de personnes non-joueurs vont venir se faire dégommer et puisque Clyde ne veut pas des New Eden, ce sera donc... des New Edeniens, oui ! Esprit de contradiction tahvu ? Et à partir de maintenant la narration reprend à peu près normalement pour vous indiquer, fidèles lecteurs, que deux types font leur apparition. Ils ne semblent pas vraiment surpris de trouver Terrence et de l'australienne. Mais celle du chaton, en revanche, ne les laisse pas indifférente. Leurs armes se pointent presque naturellement sur l'animal. Zelda décoche rapidement un regard à son allié qui, elle l'espère, méritera vraiment d'être qualifié ainsi. « Règle numéro 4 ? » interpelle-t-elle son aîné. C'est toutefois de manière purement rhétorique. « Si tu tires en dernier, t'as perdu ! » Ce qu'il y a de bien dans un what if, c'est qu'on se fout un peu de la cohérence. Alors ouais, Clyde : YOLO !! Et c'est ainsi que l'adolescente ouvre le feu sur le premier homme. Et par plaisir scénaristique, elle le manque. Les deux fanatiques se jettent derrière un bureau qu'ils renversent presque aussitôt. Et maintenant, c'est la guerre !!!

Elle n'a pas vraiment attendu avant de se glisser à l'abris derrière un tas de gravats. Si elle s'est résolue à tuer des gens, elle n'en a revanche pas très envie de subir le même sort qu'eux. Les balles fusent, invisibles. Des éclats se détachent des murs quand les projectiles viennent les percuter. Et pour ne rien arranger, les échos des détonations viennent lui vriller les tympans. Pas assez, malheureusement, pour s'affranchir de la voix de l'autre fou furieux qui s'amuse maintenant à modifier la quatrième règle. Elle aimerait bien lui dire qu'une règle, c'est sacré et qu'il a qu'à en inventer tout seul au lieu de maltraiter les siennes. Mais puisqu'il lui a demandé d'admirer, la curiosité la pousse à... ben... à admirer, justement. Elle se redresse prudemment. Juste à temps pour voir un mec s'effondrer en hurlant en tenant son entrejambe. Zelda grimace. « Ouch ! » Elle ne sait pas exactement quelle douleur on peut ressentir en prenant un coup dans les boules puisqu'elle n'en a pas. Mais tout les mecs s'accordent à dire que ça fait très mal. Très très mal. À tel point que l'enfant est en droit de se demander si Terrence n'est pas en train de torturer leurs adversaires. « Mais ?! Vise pas les couilles, pervers !! » Pourquoi fait-il ça ? Est-ce qu'il visait la tête et qu'il est juste à moitié myope ? Si c'était volontaire, par contre, il n'y a vraiment pas de quoi être fier. « J'suis à peu près sûre qu'c'est interdit par une convention ! » Ce n'est pas parce que c'est la fin du monde qu'il ne faut pas respecter les règles les plus élémentaires de bon sens. « Bravo, hein ! T'es un criminel d'guerre, maint'nant ! » L'avantage c'est qu'il ne risque plus vraiment d'être jugé. À part, peut-être, pas une australienne de quatorze printemps... Karmaaa !

Mais ce n'est pas ça qui l'empêche de parler à nouveau de sa poitrine. C'est véritablement une obsession. Malsaine, qui plus est ! Et puis vexante, aussi... « ILS SONT EN TRAIN D'POUSSER, OKAY ?! » Ce n'est pas de sa faute si son corps est un peu fainéant de ce côté-là ! Si elle a bien compris ce que lui expliquait Ela, tout ceci est une histoire de génétique. « J'serai encore plus bonne qu'la plus bonne d'tes copines, plus tard ! » maugrée-t-elle tandis que la fusillade continue et qu'une balle s'éclate contre son abri. C'est à peu près à ce moment-là que Tigrou décide de bondir dans l'action. Elle ne voit pas réellement ce qu'il fait mais ce qui est sûr, c'est que les hurlements s'amplifient et que les tirs s'arrêtent. Zelda s'octroie alors le droit de se relever pour découvrir un félin avec la gueule rougie de sang. « C'est qui le p'tit tigrou à sa moman ? C'est qui, hein ? » Elle décoche un regard à Terrence dans l'espoir d'obtenir une forme de reconnaissance. Qui a eu l'idée de dresser l’animal, déjà ?

Mais non, le grand dadet décide plutôt d'échanger leurs rôles et se pose maintenant en mettre. Et même en bon prince puisqu'il accepte de lui laisser la vie sauve. Au final il estime même qu'il lui a fait une offre équitable. Il a u moins le bon goût de lui demander ce qu'elle en pense... Il y a du progrès ! « J'en dis qu'y'a juste pas moyen que j'te serve ! » réplique-t-elle catégorique. « Et juste pour qu'on soit clairs : j'couch'rai pas avec toi ! T'es beaucoup trop louche ! » Et en plus elle est pratiquement sûre qu'il est rempli de maladie, ce gueux. Comme tous ceux qui n'ont pas la chance de pouvoir vivre à Fort Ward, berceau de la civilisation moderne ! « Par contre j'veux bien t'faire un deuxième trou d'balle si y'a besoin ! » Elle agite son flingue pour qu'il comprenne bien le message. « Après faut bien qu'un d'nous deux s'montre mature alors j'te propose qu'on d'vienne des associés, plutôt ! » Ça, ce serait déjà plus équitable. Chacun d'eux accepte de revoir ses prétentions sur la vie de l'autre et ils œuvrent ensemble, de concert. « T'sais c'que c'est, des associés, au moins ? » demande-t-elle en plissant les yeux. Il n'a sûrement pas reçu une éducation scolaire. « En gros c'est des gens - nous, en l'occurrence ! - qui bossent ensemble ! » Elle espère qu'elle n'aura pas à lui donner des détails supplémentaires car ce terme est aussi un peu mystérieux pour elle. Et puis aussi parce qu'elle n'est pas maîtresse ! « Crois-le ou non mais un gueux comme toi pourrait m'être assez pratique ! Genre t'as été élevé en plein air, non ? Tu connais forcément un peu la ville ? » Un guide lui serait bien utile... « Et en échange j'peux t'apprendre à lire ou à compter ! Et même à écrire ton prénom, s'tu veux ! C'comme tu préfères ! » Il l'aide et elle, elle l'éduque ! Ça, c'est un bon deal !

Elle laisse réfléchir à sa généreuse proposition tandis qu'elle fouille les cadavres des deux hommes en prenant d'infinies précautions pour ne pas se salir. L'adolescente tâtonne dans les poches du premier en prenant bien soin de ne pas croiser son regard qui, pour l'instant, reste docilement figé sur le plafond. Combien lui faudrait-il de temps pour se transformer ? Elle récupère les balles du pistolet et ce qui ressemble à de la viande séchée puis délaisse le second corps. Peut-être que Terrence voudra s'en occuper ? La gamine relève les yeux vers lui pour l'entendre parler dans une langue étrange. Elle ne comprend pas le sens de sa phrase mais son intonation laisse supposer qu'elle n'a rien d'une déclaration d'amour. Mais qu'est-ce qu'il lui fait, là ? « J'parle pas baguette ! » Ce dernier mot est prononcé dans la langue de Molières avec, toutefois, un accent des plus affreux. Le regard de la gamine se teinte alors bien vite d'une lueur de désapprobation. « Et tu d'vrais pas non plus ! T'es anglais, pas vrai ? » Il a le même accent pompeux que Layla alors elle ne croit pas qu'elle s'avance trop sur ce point-là. « Alors c'est d'la trahison ! » Ils sont en guerre depuis l'aube des temps, non, les bouffeurs de grenouilles et les rosbifs ? Un sourire se dessine toutefois bien vite sur ses lèvres. « Si la Reine l'apprenait... » Oh oui, il passerait sûrement un mauvais quart d'heure ! Mais Sa Majesté est sûrement morte à l'heure qu'il est de toute façon ! Si ce n'est pas un rôdeur qui l'a tuée alors c'est sûrement l'âge...

En tout cas le bizarre se montre à peine plus compréhensible par la suite lorsqu'il reprend la parole et, s'il-vous-plaît, dans une langue civilisée cette fois-ci. Pour résumer, il refuse très vite sa demande de partenariat et remonte sur ses grands cheveux pour lui signifier qu'il peut, au mieux, tolérer sa présence. Pour peu qu'elle suive le rythme et qu'elle se montre utile. Et puis une fois n'est pas coutume, il lui rappelle qu'il lui laissera la vie sauve si elle se montre moins chiante. De quoi pousser l'adolescente à hausser un sourcil, sceptique. « Tu m'tueras pas ! » assure-t-elle sur un ton catégorique. « T'es trop gentillet pour ça ! » Et ce n'est pas un compliment ! Ceci étant dit, elle prend un instant pour réfléchir à la proposition de Terrence. Elle n'a rien contre l'idée de le suivre et de le laisser ouvrir la marche. Si un tireur embusqué les prends pour cible, ce sera lui qui se prendra la première balle ! Et puis ce sera aussi lui qui se prendrait un éventuel piège. Ouais, franchement, c'est acceptable ! « Ok, pas d'probème ! On fait ça ! » approuve-t-elle avec un enthousiasme à peine mesuré. « Par contre on va à l'ouest ! J'ai des trucs à faire là-bas ! Du genre importants, t'vois ? » Il peut tout à fait prendre la tête de leur improbable trio pour peu qu'elle reste celle qui donne la direction. Il sera un peu un cheval et elle, la cochère. Quel dommage qu'elle n'ait pas un fouet sous la main...

Par contre elle doit bien reconnaître qu'elle ne s'attendait pas du tout à ce qu'il lui demande une racine carrée. C'est quoi, déjà, ce truc ? Elle est pratiquement certaine que l'un de ses professeurs a abordé le sujet en cours, à Fort Ward. Et comme à chaque fois qu'il était question de mathématiques, elle n'a pas daigné tendre l'oreille. « Oh ! J'viens d'me rapp'ler d'la règle numéro cinq : on n'parle jamais de maths ! » élude-t-elle, un sourire espiègle sur les lèvres. Sourire qu'elle perd presque aussitôt quand l'homme se moque du fait qu'elle n'a pas eu l'occasion d'avoir un cursus scolaire normal. Autrement dit, il pointe du doigt l'enfance et l'adolescence qui lui a été volée. « J'me réjouis tellement qu'Dana te défonce, toi... » souffle-t-elle, à la fois blessée et déçue de ne pas pouvoir assister à la future déculottée de Clyde-qui-se-fait-passer-pour-Terrence. Mais c'est un peu hors sujet et et même totalement anachronique. Alors Zelda préfère se concentrer sur la proposition de son interlocuteur : apprendre la langue de la chocolatine. « Rhoo mais tu m'saoules avec ton français, là ! » ronchonne-t-elle. L'australienne n'ira plus en France, maintenant. Alors pourquoi se donnerait-elle la peine d'apprendre des choses qui ne lui serviront jamais ? « Tu m'inspires, toi ! Du coup j'viens d'avoir une idée pour une autre règle. La sixième, d'jà ! On va l'app'ler Terrence doit arrêter de s'la péter ! » Et la septième, à ce rythme, sera celle qui stipulera qu'il n'a plus le droit de parler. Mieux vaut être sourde que d'entendre les bêtises qu'il peut débiter à longueur de temps. Il lui rappelle un peu quelqu'un... Mais qui ?

Mais ils n'ont pas vraiment le temps de s'éternise sur place et l'endroit n'est pas vraiment accueillant pour y passer la nuit. Elle compte bien allumer un feu pour se tenir chaud et ce n'est pas dans un immeuble éventrés qu'ils pourront cacher sa clarté. Et puis les coups de feu répétés ont sûrement invités tous les rôdeurs du quartier à venir faire la fête ici ! « Va falloir les tuer encore une fois...» indique-t-elle en désignant les deux cadavres. « Après c'est aux sbires d'faire c'genre de trucs ! » Elle, elle va l'attendre à l'extérieur. Une fois au niveau du taxi calciné et du cadavre de maman Tigre, elle s'octroie le droit de s'allumer une cigarette. Elle la savoure difficilement et attend l'arrivée de son nouveau camarade de jeu en réfléchissant sur les raisons qui le poussent à se montrer aussi insupportable. Lorsqu'il se pointe, elle l'accueil avec l'hypothèse qui lui est venue à l'esprit : « Dis, en fait... J'pense savoir pourquoi t'es un mysoginien à tendance misanphobe  ! T'as été un homme battu, c'est ça ? » C'était qui ? Sa mère ? Sa sœur ? Sa fille, peut-être ? « À mon avis tu l'avais un peu cherché... Après j'suis quand même prête à t'accorder un soutien psychiotrique si t'as besoin ! » Parce qu'elle est curieuse, déjà. Et aussi parce qu'elle se dit qu'elle pourrait bien réussir à le transformer en personne normale pendant le temps qu'ils passeront ensemble. « On commence par quoi ? Ton enfance difficile ? » propose-t-elle. « Par contre évite de chialer si y'a moyen ! Ce s'rait un peu pathétique... » Le mieux qu'elle pourrait faire, dans ce cas, ce serait de lui tapoter gentiment la tête en espérant qu'il se calme. Zelda se laisse choir du capot du véhicule et se place devant son aîné. « Et si on pouvait l'faire en marchant, ça m'arrang'rait ! » Elle lui indique une direction approximative. « On va à peu près par là ! Avec une marge d'erreur d'cinquante pour cent, j'dirais !» Ce qui fait tout de même une chance sur deux d'aller bel et bien en direction de l'ouest ! C'est pas trop mal ! « Allez l'troisième âge ! Hop hop hop ! On s'dépêche ! » l'encourage-t-elle, agacée. Ils doivent avancer le plus vite possible et trouver un endroit pas trop naze pour passer la nuit. Et comme il voulait ouvrir la marche, faudrait peut-être qu'il s'y mette !