« Allez Allen, s'te plaît ! » S'exclamait Jeff en sortant de la tente du géant au cœur d'or. Il semblait lui coller aux baskets. Pourquoi ? Parce que lorsqu'ils étaient sur le bateau, Jeff avait vu en lui un allié potentiel. Allen n'était pas bête, loin de là, mais il se montrait extrêmement résilient face aux excentricités de son camarade, avec qui il avait partagé le rafiot. Peut-être avait-il une once de sympathie pour lui au fond, mais il le cachait très bien, au moins pour ne pas l'encourager à se montrer encore plus envahissant.

Jeff se tortillait dans un t-shirt ajusté gris aux inscriptions presque effacées depuis le temps. Sa blessure commençait à bien se cicatriser, depuis les derniers événements de la taverne. Bien sûr, le Jeff d'avant serait parti comme un voleur, sans même remercier ceux qui l'avaient aidé dans la tente médicale, mais Jeff n'était plus aussi fuyard et égoïste qu'auparavant. Il se montrait même plutôt opportuniste sans être toxique. Pour remercier ceux qui l'avaient soigné, il leur avait proposé de leur ramener ce qu'il fallait pour rendre la tente médicale un peu plus confortable et quelques objets de leur choix pour leur simple plaisir personnel. C'est là qu'Allen avait refusé. Jeff n'avait pas vu Jamaal depuis quelques jours et cherchait un autre partenaire de fouille. Le géant aux yeux clairs avait refusé en bloc : il venait à peine de trouver sa place dans le No Man's Land et refusait pour le moment de partir à l'aveuglette avec un déchaîné de la hache comme le tatoué.

S'éloignant en remontant son jean délavé d'un geste boudeur, Jeff croisa alors le regard d'un jeune homme qu'il reconnu. C'était ce gamin de la taverne : il avait un regard pétillant et en même temps quelque chose de profondément triste : Jeff ne connaissait rien de lui, mais accueillit son entrée avec le sourire. « Tiens, salut ! » Il tira une cigarette du paquet que lui avait mis sous le nez Daniel et le remercia avec un sourire. Glissant la cigarette entre ses lèvres, Jeff l'alluma avec l'une des flammes qui dansait dans l'un des barils qui rendait l'ambiance beaucoup plus chaleureuse. Jeff avait l'habitude de ce genre d'endroits, qui lui rappelaient l'époque où il devait avoir l'âge de ce gamin. Un rejeton du système qui avait trouvé refuge auprès de ceux qui l'avaient accepté : les punk et les SDF.

« Bien sûr que j'me rappelle de toi ! Désolé de pas avoir pu faire davantage la causette, j'étais trop occupé à zigouiller du nazi et me faire griller la couenne comme un morceau de lard. » Sans cérémonie, il remonta son t-shirt pour lui montrer la peau irrégulière, encore rose et fragile qui venait remplacer petit à petit les croûtes sur une partie de son flanc droit. Jeff lâcha un rire semblable à un aboiement de chien et plissa les yeux avant de réajuster sur sa tête les lunettes de soleil qu'il portait. « Ecoute ouais, j'ai créché chez Nina y a pas longtemps le temps d'me remettre de tout ça, mais j'dois retrouver un pote demain pour un p'tit business. » Il esquissa a un sourire en coin et pencha la tête vers Dany. « Et toi alors, Dany ? T'as réussi à éviter les ennuis depuis l'temps ? »

La mine de Dan est triste à voir, lorsqu'il observe les blessures du tatoué. Cependant, ce dernier secoue une main devant lui, comme pour dédramatiser et sourit franchement. « Ça va t'inquiètes. J'suis pas mort c'est déjà ça ! » Jeff rit de plus belle à la remarque du jeune homme et hocha la tête vivement. « Ah mais grave ! J'en ai un paquet de ces merdes, c'est pour ça que j'suis un sex symbol ! » Plaisante-t-il en mentionnant d'autres blessures. Jeff était un enfant de l'assistance publique, il avait grandit dans un foyer dans lequel il était naturel de subir des sévices corporelles par les plus âgés et même les éducateurs. Puis, quand il fût le plus âgé, ce fût au tour de Jeff de devenir un bourreau. Il n'y avait rien en rapport avec une quelconque recherche de vengeance, non, c'était simplement une habitude : c'était quelque chose d'encré dans la culture de Jeff.

En l'observant, Jeff voit quelques marques sur les bras de Dany. Il arque un sourcil mais ne fait aucun commentaire à ce propos. Chacun a ses casseroles, ses marmites lourdes qu'il traîne derrière lui comme il peut. Jeff n'était pas un sentimental et ne dit rien à ce propos. L'intérêt pour le business premium de la part de Dany avait quelque chose de touchant ; il possédait une sorte d'innocence sincère, qui fit sourire Jeff. Il riait presque comme attendri par le jeune homme. « Ouais, avec un pote on s'est mis en tête de récupérer des trucs, des trucs que même les gars du troc n'ont pas pensé. J'sais pas, t'as jamais eu envie de retrouver un truc "de confort" dans ta p'tite vie de survivant ? » Jeff parlait presque comme un vendeur faisant du porte à porte. Seulement, à poser généralement la question avant d'annoncer ses services, le tatoué parvenait à piquer la curiosité de ses interlocuteurs, qui, centrés sur eux-mêmes – comme la plupart des humains – réussissaient à donner au moins un ou deux exemples à Jeff. Ce dernier n'avait donc plus qu'à trier mentalement le contenu de cette confession : quel souhait était réalisable par Jamaal et lui ? Si plusieurs personnes mentionnaient la même chose, devraient-il constituer un stock ?

La question du stockage était encore un problème pour Jamaal et Jeff, qui revenaient sur leurs décisions tous les quatre matins. Jeff leva une main pour lui retirer le bras du baril, mais le jeune homme s'était déjà appuyé contre ce dernier, la tête ailleurs. « Hoy ! Douc'ment gamin, je sais que les brûlures c'est sexy mais pas question de m'imiter ! » Jeff empruntait sa voix de surveillant, avant de croiser le regard du jeune homme et d'esquisser un sourire en coin. « T'es pas dégourdi toi j'me trompe ? » Dans la bouche de Jeff, dans la manière dont il avait demandé ça, il n'y avait aucune méchanceté, aucun appriori. Jeff tira sur la cigarette que Dan lui avait offert et souffla après un long moment la fumée par le nez, en s'asseyant à quelques mètres du baril, invitant le brun à le rejoindre. Jeff grimaça en sentant ses cicatrices tirer sous l'effort mais lâcha un rire pour montrer que ça n'était rien. « Une vie normale hein ? T'étais où avant d'atterrir dans ce festoch' ? » Car il était clair que les tentes des uns et des autres, les différents survivants discutant autour d'un baril faisait autant penser à un camping de festival qu'à un squat de SDF. Il suffisait de voir les choses sous un autre angle.

La question de Jeff laissait apparaître dans l'esprit de ses interlocuteurs, un champ de possibilités énorme, pour ne pas dire sans fin. Il y avait forcément quelque chose qu'ils souhaitaient retrouver, pour se sentir bien, pour se détendre, pour retrouver un semblant de leur vie d'avant. Jeff jouait sur le sentiment et savait que cela fonctionnerait, même sur la pire des têtes de mûle du coin. Il esquissa un sourire en voyant le jeune homme réfléchir et fit une moue satisfaite. Quand il énuméra les quelques éléments qui lui faisaient envie, Jeff fit semblant de sortir un stylo et un carnet et nota d'un air espiègle, ce qu'il venait de dire. Puis, il se frappa la tempe à l'aide de son index avant de sourire et de répondre : « Ah tu vois, y a forcément quelque chose. T'es pas le premier à me demander ça, quand j'irai récupérer du matos, j't'en mettrais un peu de côté ! » Proposa alors Jeff sans se soucier de ce que le jeune homme avait à lui donner en échange.

En fait, le tatoué ne savait jamais trop quoi demander à ses nouveaux clients. Il attendait justement leurs propositions pour acquiesçer, la plupart du temps : de la nourriture, un abri pour la nuit, une lambe de poche, un manteau d'hiver. N'importe quoi qui pouvait toujours être troqué de nouveau derrière. Jeff n'était pas un matérialiste, pour faire simple, il n'avait jamais rien eu à lui, ce qui facilitait les choses. : un dealer est plus efficace s'il ne consomme pas lui-même.

Quand Dany trébucha, il bredouilla un peu vexé qu'il a néanmoins réussi à survivre jusque là, avant de le rejoindre sur le sol. Jeff l'observa alors avec un sourire distrait. Il essayait de voir en lui ce qui avait pu lui arriver : comment avait-il essayé de survivre ? Où était-il au début de tout cela ? Dany n'était qu'un gamin au débu de l'épidémie, tout juste sorti de l'école très probablement. Jeff se passa une main sur le visage et le laissa alors raconter quelques bribes de son existence, avant de tirer une nouvelle fois sur sa cigarette. « Un euphémisme. » Corrigea-t-il d'une voix neutre avant de lui faire un signe de la tête pour continuer. Avec son accent, Dany ne pouvait nier ses origines latines, mais Jeff n'arrivait pas très bien à deviner d'où est-ce qu'il venait.

En fin de compte, ça n'avait pas vraiment d'importance, encore moins qu'à l'époque. Son histoire laissa de marbre Jeff qui cependant essayait d'imaginer ce que le brun avait pu vivre. Il fit une grimace en coin et haussa les épaules : « Mais t'façon, maintenant, t'en as plus rien à foutre... T'es là, t'es vivant... Et peu importe le nombre de brûlure de clopes, tu peux t'estimer être toujours en vie et cracher sur leur mémoire ! » En conclut alors Jeff après un petit temps de silence, en désignant d'un signe de tête l'intérieur des bras de Dany avant d'esquisser un sourire en coin. Jeff était un habitué des sévices corporels, il savait tout le mal intérieur que cela pouvait faire, il avait été à bonne école au foyer. Dans son malheur, le tatoué s'était forgé cette personnalité au fur et à mesure des années, rempli de sarcasme et de nonchalance : la Mort elle-même ne lui faisait pas peur.

« Moi... Au rien, j'suis un fils de riche quoi... » Il rit à sa propre remarque, sachant très bien que ça n'était pas vraiment crédible. « Qu'est-ce que tu veux savoir ? Y a pas grand chose à dire : la vie c'est d'la merde, on s'démmerde pour rester ici quand même... Parce que... J'sais pas, les hormones, l'instinct de survie ou une connerie dans l'genre ! » Lâcha-t-il avant de rire de plus belle à la remarque du jeune homme. « Raaah ouais bordel, ce serait le pied de pouvoir réécouter du son là, ça c'est un vrai truc qui manque ! »