Jaden lâcha un léger rire en écoutant Trey, fidèle à lui-même, commenter la revue pour adultes. Une rire qui s'éteignit bien vite dès lors que sa femme devint le sujet de la plaisanterie. Mouais. Ils impliquaient quoi ces propos là ? L'ancien marine préférait ne pas savoir. C'était certainement mieux pour tout le monde. Surtout pour Cassidy. Sous sa douceur apparente, Maxine était une lionne, sa lionne, pas un petit chaton. Si elle apprenait ce que l'afro-américain avait sous-entendu, il aurait plutôt intérêt à courir aussi vite qu'une gazelle pour ne pas se prendre un gros taquet derrière la tête. Il avait tout de même raison sur un point : rester ici plus longtemps ne servirait à rien. Ils avaient fait le tour. Hormis le Glock récupéré par Tom et les maigres vivres déjà fourrés dans leur sac, il ne restait pas grand chose. Et le bruit provenant de la ruelle qu'ils avaient emprunté pour rentrer dans la supérette ne faisait que confirmer que le quatuor ferait mieux de ne pas trop s'attarder sur les lieux.

- Tenez-vous prêts, on sait jamais, rappela l'homme en dégainant son pistolet semi-automatique qu'il avait rangé avant de fouiller les lieux.

Devaient-ils s'inquiéter ? Wade semblait le penser. Le léger barouf n'était pas des plus rassérénant. En soi, il avait été trop faible pour qu'il puisse s'agir d'un large groupe d'infectés ou mais c'était peut-être là le signe annonciateur d'une emmerde bien plus grande. Reprenant la tête du groupe, l'ancien marine sortit le premier, prêt à parer au moindre danger et... Non. Ce n'était pas un petit chaton pour le coup mais un matou au poil grisâtre, à l'oreille fendue et à la peau sur les os.

*Pauvre bête* pensa le blond en voyant l'animal.

Peut-être était-il un ancien pacha se prélassant sur le canapé du salon, allant se frotter contre les bas de son humaine pour réclamer quelques caresses. Et peut-être pas, peut-être avait-il toujours vécu dans la rue. Deux choses étaient certaine en revanche. La première, depuis que la pandémie s'était déclarée, sa vie était assurément devenu beaucoup, beaucoup plus compliquée. La seconde, il ne représentait pas vraiment une menace et devait probablement avoir plus peur d'eux que eux de lui. Ce qu'il ne tarda pas à prouver, feulement à l'appui, avant de disparaître sans doute aussi rapidement qu'il était arrivé. Jaden soupira et rangea une nouvelle fois son Five-seveN dans son holster.

Ce fut en silence que Preston retira les palettes que Tom et lui avaient disposé de manière à bloquer les containers poubelles. En silence, qu'il dégagea l'impasse avec l'aide des autres. En silence, qu'il se remit en route. Ils avaient le temps, la journée était loin d'être terminée. Ils finiraient bien par toucher le jackpot. Ils devaient toucher le jackpot, dans l'intérêt du camp. Trop concentré sur son environnement, Jaden n'écouta que d'une oreille distraite ce que les autres racontèrent durant la marche, ne réagissant que par de brèves interventions aux quelques mots échangés par ses trois coéquipiers du jour. La route était étrangement déserte. Aurait-il été paranoïaque, l'ancien caporal aurait trouvé cela suspicieux mais non. Il se disait simplement que Dame Chance était de leur côté et qu'ils se devaient d'en profiter et d'avancer rapidement. Une idée qui le quitta lorsqu'ils arrivèrent devant la seconde supérette sur leur trajet. Jaden contempla un instant la devanture saccagée et les bris de verre au sol.

La chasse ici ne s'annonçait pas des plus fructueuses.

C'était juste un chat. Le regard apeuré, le poil sale et hérissé, aussitôt qu'ils avaient passé la tête par la porte, qu'il s'était enfui et avait disparu de l'autre coté du barrage de fortune. Tout compte fait, il n'y avait rien à signaler et il expira l'air de ses poumons, à demi rassuré. L'histoire de Tom en chemin lui arracha un sourire et quelques souvenirs qu'il avait enfui dans un coin de sa mémoire. Il avait aussi connu ça les embouteillages, à défaut de ne pas avoir la possibilité d'obtenir un jet privé... Et ça lui manquait terriblement de râler pour des péripéties aussi futiles.
Pas de bruits sur le chemin, pas un cadavre déambulant dans les rues. Il se sentait pas plus détendu. C'était pire même. Il avait l'impression d'être observer sans que rien n'entre dans leur champ de vision. Devait-il se contenter comme les autres de l'étrange absence de ces choses ? Ils avaient dû être retenu ailleurs. Mais de ne pas les voir ni les entendre, ça le rendait encore plus nerveux. Il ravala sa salive avant se suivre le groupe et de tomber sur un nouvel endroit vide. S'ils se mettaient à faire tous les magasins de cette façon, la pénurie alimentaire allait s'éterniser... Ça devenait urgent. Aucun magasin ne semblait vouloir répondre à ce besoin.
Wade n'avait pas prononcé un mot lorsqu'ils étaient rentrés dans ce magasin dévalisé.
« Pas sûr qu'on est le temps de faire autant de magasins. À partir d'un moment, il va falloir qu'on remettre les pieds au bercail. »
Sauf s'ils crevaient en chemin. Il n'y aurait pas de retour possible là.
Wade glissa rapidement son regard sur les étagères et repéra quelques bouteilles d'eau laisser à l'abandon. Il glissa les deux petites bouteilles dans son sac avant de rejoindre une partie du groupe devant la porte d'entrée fracasser. Les débris de verre émettaient un crissement désagréable sous ses chaussures au point de l'obliger à marcher le plus lentement possible. Personne. Pas de rôdeurs ici non plus. À quand le prochain arrêt ? Pas de surprises, pas de choses à ramener. Mais ces bonbons allaient peut être ramenés un peu de joie sur le visage des enfants et surtout du siens. Pour oublier la crampe qu'il lui tenaillait le ventre, c'est ce qu'il avait trouvé pour s'occuper l'esprit. L'idée que son fils allait retrouvé un peu le sourire en goûtant à ces bonbons. Ça allait nourrir personne, mais c'était un aussi bon médicament que les blagues de Tom qui leur avait montré une boîte de tampon en fouillant ce deuxième endroit. « Ça pourra peut être servir à l'infirmerie qui sait. »
Pour l'heure, valait mieux passer au suivant. Ils étaient déjà sur le départ.

Jay hocha silencieusement du chef lorsque Tom demanda si ils devaient tout de même jeter un œil au magasin. La question était certainement rhétorique et le signe de tête, inutile. Ils savaient tous qu'ils devaient rentrer là-dedans. Pour la tranquillité de l'esprit plus que pour autre chose. Pour ne pas rentrer bredouilles avec des "Et si" en tête. À ce stade, ils n'avaient de toute façon plus le luxe de se montrer regardant. Les quatre avancèrent et les bris de verres ne tardèrent pas à crisser sous leur pas. En terme d'alarme, c'était plutôt spartiate mais au moins, si quelqu'un, vivant ou mort, devait se pointer dans leur dos, ils l'entendraient venir. Imitant les autres, Jay s'engagea dans le premier rayon qui se présenta en face de lui. Conserves. Un an plus tôt, ça aurait certainement été le passage obligatoire de toutes personnes désireuses de remplir ses armoires. Comme quoi les choses n'avaient pas nécessairement changé. Les gens étaient venus faire leur course, oui. Que ce soit l’œuvre d'un individu ou d'un groupe comme le leur, le blond n'aurait pas su le dire, mais venus, ça oui, c'était certain. Sauf que maintenant qu'il n'y avait plus de réapprovisionnement continu, le rayon était complètement vide. Enfin presque. La lumière naturelle s'engouffrant par la vitrine démolie aidait à peine à y voir quelque chose mais ce fut suffisant pour qu'il distingue, quelques boîtes dénigrées par les précédents visiteurs du lieu. Deux en fait. L'agent spécial en attrapa une d'une main et tourna l'étiquette vers la source de lumière pour voir de quoi il s'agissait. Du maquereau, trempant certainement dans un bon bain de conservateurs. C'était toujours ça de pris. Une phrase qu'il répétait malheureusement de plus en plus souvent dorénavant.

Ils sortirent quelques minutes plus tard, à peine plus chargé qu'à leur entrée. Wade avait mis la main sur quelques précieuses bouteilles d'eau. Tom les avait gratifiés d'une autre de ses remarques, tout aussi précieuse que l'eau. C'était important, le moral. Des types comme Trey et Tom, ils en avaient besoin dans un groupe. Leurs blagues pouvaient parfois être bien nulles ou tomber lamentablement à l'eau, elles avaient le mérite de détendre l'atmosphère, de les faire rire. Et le rire faisait encore partie de ce qui les distinguait le plus des rôdeurs. Des rôdeurs justement, ils n'en croisèrent de nouveau aucun. Étrangement, Jaden le sentait de moins en moins désormais. Il y avait quelque chose dans le fait de ne pas les voir, de ne pas les entendre, qui commençait sérieusement à le déranger. Une drôle de sensation, comme si quelque chose n'allait pas. Ce n'était pas comme d'habitude. Parce que oui, aussi malheureux que ça le soit, voir des marcheurs sillonner les rues, écouter leurs râles morbides, salir de leur sang noirâtre la lame de son couteau, tout ça était effectivement devenu habituel. Ils avaient eu de la chance jusqu'à présent oui, mais la chance était connue pour tourner rapidement.

Quand au détour d'une ruelle, les quatre hommes aperçurent de concert l'enseigne d'une épicerie et s'y dirigèrent, l'agent spécial pressa légèrement le pas, croisant intérieurement les doigts pour qu'ils trouvent de quoi nourrir le camp pendant plusieurs jours. Et cette fois, ils n'auraient même pas à forcer de barricades, la porte ouverte les invitait à entrer. Le trentenaire jeta un bref coup d’œil sur l'écriteau laissé par les propriétaires. Départ en vacances. Peu importe l'endroit paradisiaque où ils s'étaient rendus, leurs vacances de rêves avaient dû virer au cauchemar. Un autre regard, vers ses camarades cette fois-ci.. Il aurait pu leur leur répéter de se tenir prêt à toute éventualité mais c'était inutile. Ils savaient tout autant que lui ce qu'ils risquaient de trouver à l'intérieur. Les deux mains sur la crosse de son Five-seveN, Preston passa la porte et observa rapidement le décor. Il n'en croyait pas ses yeux. Il en aurait presque sauté de joie. Presque. Jaden s'apprêtait à ouvrir la bouche mais avant qu'ils aient pu faire le moindre commentaire, un bruit résonna entre les rayons. Réactif, la main gauche de l'ancien marines se leva immédiatement pour signaler aux autres de garder le silence. Les conserves, boissons et autres denrées qui s'étalaient devant eux avaient soudainement perdus tout intérêt à ses yeux, remplacées par la source du son qu'ils avaient entendu. À pas de loups, Jay s'avança dans un couloir avec une seule question en tête : vivant ou mort ?

Vivants. Deux. Des adolescents, un garçon et une fille. Dans un état pitoyable. Et seul. C'était peut-être ça qui le dérangeait le plus. Les trouver ici, c'était la concrétisation de cette foutue impression que quelque chose ne tournait pas rond. Une épicerie pleine de vivres, sans aucune barricade d'aucune sorte donc prête à être dévalisée sans avoir à fournir d'autres efforts que celui de remplir leur sac et à l'intérieur seulement deux adolescents d'apparence complètement inoffensive ? C'était presque trop beau pour être vrai. Jaden s'écarta légèrement et jeta un coup d’œil vers l'entrée.

- Je n'aime pas ça, lâcha l'homme, tout bas. Garde un œil sur l'entrée, veux-tu ? fit-il sur le même ton à l'intention du joueur de football.

Négatif. Cette zone était vide aussi. La prochaine le serait probablement. À croire que des rats étaient déjà passés dans tous les magasins, lui aspirant le reste de bonne volonté qui lui restait. Wade était d'un naturel pessimiste, et lorsque les échecs se succédaient, il avait un peu de mal à voir du bon.
Un soupire lasse s'était malencontreusement échapper de sa gorge alors qu'ils quittaient ce deuxième magasin avec ses bouteilles d'eau. Pour nourrir le régiment, il allait falloir plus... Peut être serait-il mieux de partir sur les routes longtemps pour aller chercher directement dans les usines de fabrication ? Les mauvaises rencontres seraient plus nombreuses, mais ils auraient peut être plus de chance que au coeur de cette ville. Alors que le groupe rasait les murs à l'affût du moindre bruit suspect, son coeur s'arrêta une seconde lorsqu'ils entrèrent dans une nouvelle boutique. Rayon plein. C'était ça chéri, pleins, pleins à craquer. Il allait pouvoir faire de vrais courses et revenir à la maison avec des sacs en plastique remplit de nourriture. Ses yeux pétillaient au point qu'il en oublia cette menace qui planait au dessus d'eux. Pouah. Des zombies ici ? Aucune raison ! Un coup d'oeil à ses camarades alors qu'un large sourire tout en dents tiré ses lèvres et il dévoila son envie de sautiller dans tous les rayons.
Le pied. Ça allait être bien ce soir lorsqu'ils rentreraient tous victorieux. Bon. Bon. Bon. Il aurait peut être droit à des petits bonus avec sa femme.
On est bon là. On est bon. Lâcha t-il avant qu'un bruit n'attire l'attention du groupe. La main du patron s'était levé devant eux au même moment, intimant le silence. Wade ferma ses lèvres puis se glissa à son tour dans les rayons, l'arme au poing. Il s'était presque habitué à ce calme plat. Et maintenant qu'ils avaient l'occasion de nourrir tout le monde avec des cagettes de pâtes et de conserves, un nouveau problème apparaissait. Enfin, un problème. La silhouette de deux adolescents tremblants et méfiants leurs faisaient face. Des enfants dans un état pitoyable, leurs habits maculés de sang et de crasses témoignaient d'un long périple dans les rues. L'état de ces enfants lui rappela qu'eux n'était pas si mal lotis et qu'il devait remercier les têtes pour avoir fait d'Emerald un lieu quasi sur. Tom, comme à son habitude, amena dans l'atmosphère un peu de joie alors que le temps s'était figé. Jaden était méfiant, et il avait sans doute raison. Le footballeur a l'affût d'une éventuelle entrée non désiré. Et lui, Wade Lockharts, à se demander s'il devait se ranger du coté de Tom l'agréable, ou de Jaden le précautionneux.
Il faut peut être se méfier, mais ça reste des enfants dans un état déplorable. Siffla t-il avant de s'approcher d'un pas, les mains en l'air et libéré de leurs armes. Il prenait sans doute le risque de ne pas s'armer et de ne pas pouvoir réagir assez vite à une éventuelle attaque, mais si les adolescents vivaient dehors, ils étaient sûrement pas en état de discuter si ils avaient des armes en main. L'approche pacifiste. Allez. ça allait marcher. Aucune raison qu'ils tombent dans un guêpier sans non. Z'avait déjà eu assez de poisse comme ça... Tom allait être très bon dans son rôle, il allait peut être réussir à décrocher un sourire apaisé sur les lèvres des ados. Pas de gestes brusques, on est tous dans la même galère. Vous voyez, aucune raison qu'on attaque qui que ce soit... Accord tacite. Vous voyez. Cool. Vous êtes seul, accompagné ? Dans tous les cas, on peut discuter, simplement, essayez de voir ce qu'on peut faire pour que tout se passe bien... Ce serait dommage de ne pas se serrer les coudes quand on est tous devenu le gibier pour ces cadavres ambulants là-dehors. Pour joindre le geste à la parole, il avait pointé le pouce en arrière, comme pour montrer les vitres de la boutique derrière. Allez... Aucune raison que la situation déborde hein... ? Il s'efforça de ne pas tourner la tête en direction de Jaden, Tom ou Trey pour garder ce fil de confiance... Il se passerait quoi, dans la caboche de ces jeunes ? Il était très probable que dehors, ils aient fait face à des groupes hostiles... Des pillards, des hommes pourris jusqu'à la moelle, des ressortissants, des gens qui étaient normaux et qui ont perdu des neurones en route. Va savoir. Quand on sait pas, choisir les bons mots étaient toujours plus difficile quand on ne savait rien de l'autre...