Si le petit chalet était bien situé, sur une petite esplanade déboisée et planqué des rôdeurs de la rivière, il n’avait pas grand-chose du confort auquel Neil avait pu s’habituer.
L’unique porte d’entrée donnait sur un salon dont les murs était couvert de cartes, le tout petit couloir ne menait que sur une cuisine austère et une chambre encore pire. Un vieux matelas jaunit, des couvertures et une armoire vide, pas franchement de quoi contenter le citadin. Sa jument en sécurité derrière les murs, il avait retourné la cuisine en espérant trouver de quoi tenir un siège. Trois paquets de gâteaux périmés, quelques conserves et bocaux aussi peu ragoutants les uns que les autres, il n’était pas jouasse mais survivrait quatre jours de plus.
Vu la poussière, l’odeur et la datation des papiers, cet endroit n’avait pas attendu l’apocalypse pour être désolé.

Au moins il était tranquille ici, à l’abri derrière des murs en rondins et d’épais volets.
Il avait réarrangé l’espace, tirant le canapé, le fauteuil et la table pour séparer l’entrée et le reste de la pièce. S’il ne s’attendait pas vraiment à voir un mort passer par la porte, trois coups de hache d’un pillard ou d’un autre et s’en serait fini. Il en avait déjà fait l’expérience et barricader à coup de meuble n’avait servi à rien.
Leurs deux premières nuits, ils n’avaient pas mouftés, lessivés par des jours à errer en forêt. Dormir était un luxe qu’ils avaient eu du mal à s’offrir, entre les morts et le froid. Emmitouflés dans des couvertures qui sentaient le vieux, ils s’étaient écroulés.
Trop flippé pour dormir seul, Neil se refusait à utiliser la petite chambre de son abri. Il préférait encore sommeiller en vrac sur le canapé, sa jument sous les yeux. Quand il se réveillait, il n’avait qu’à tendre la main pour sentir le museau chaud, ça le rassurait, elle aussi, à quoi bon lutter ?

Les cartes n’avaient pas été d’une grande aide quant à se repérer, mais il possédait maintenant une boussole. Brillant. Neil n’en avait jamais eu une entre les mains, et arbitrairement, avait décidé de suivre le blanc pour Nord. Au moins ça lui donnait un repère, bon ou pas, c’était le cadet de ses soucis, il s’accrochait à n’importe quoi pourvu que ça donne du sens à son périple.  
Il avait pris ses marques et fait le tour de son petit plateau, d’un côté stoppé par un rempart escarpé et vaguement boisé, de l’autre une pente qui donnait sur la rivière. La traverser permettait d’arriver sur une clairière, mais la forêt dense les encerclait toujours. Il aurait préféré ne pas s’y risquer, si tant est qu’il avait eu le choix, mais ses vivres ne tiendraient pas une éternité. Par peur de laisser échapper de la fumée, il bouffait ses flageolets froids, pas franchement de quoi lui remonter le moral.
Après moultes hésitations, il avait accepté son sort. S’il devait survivre ici, il lui fallait passer par la forêt, son plan lui indiquait des chemins vers le Sud, à croire qu’il s’était enfoncé beaucoup plus loin que prévu. Peut-être que d’autres cabanons trainaient là-bas, mais il redoutait surtout de les trouver déjà occupés.

Un matin il s’était fait réveiller par du bruit contre les volets et sa jument en train de piétiner. Un mort s’était collé contre le mur et tentait de le traverser, probablement que les sabots résonnaient plus qu’il ne l’avait imaginé.
Pas plus matinal que courageux, il avait choppé sa pelle et ses pompes pour sortir en vitesse, avant que le bruit n’en alarme plus. Porte fermée il allait observer la chose, qui le prenait en chasse aussitôt. Trottinant au pif, même carrément en rond, il cherchait où le mener pour le perdre. Pas plus dégourdi que violent, le gamin n’avait jamais été très enclin à fracasser des crânes, et souvent c’était évitable.
Pas vraiment le choix, il franchissait la rivière, le laissait se vautrer dans l’eau et continuait. Il devait bien y avoir un mont, une grosse roche, quelque chose pour en faire le tour et l’envoyer ailleurs. Quand il trouvait, il s’était déjà bien éloigné du chalet, jetait une pierre pour pousser la curiosité du mort dans un buisson et repartait sans bruit pendant que l’écervelé cherchait.
Un peu paumé, il était retombé sur la rivière, la remontait dans le sens inverse au courant pour retrouver son habitation. Il avait au moins l’air téméraire, uniquement armé de sa pelle et les pieds trempés par sa traversée.

Il en avait pour un moment s’il souhaitait remonter.
Au moins c’était fait, même si le rôdeur risquait de revenir. Il faudrait penser à aménager quelque chose contre eux, peut-être creuser des tranchées, qui sait. Il n’avait pas sûr de comment s’y prendre, n’y d’où les mettre. Ou peut-être un appât, deux bouts de tôles qui claquent, ça devrait suffir à occuper les morts, au moins les détourner… à moins que ça les attire dans la zone. Ca le gonflait, il ne savait pas quoi faire pour protéger sa maison et par infiltration, c’était jusqu’à mi-tibia que son fût était trempé.
Quitte à être sorti, il levait le nez pour se promener. Cette forêt était loin d’être la plus dangereuse qu’il ait traversée, ça lui permettait au moins de souffler.
Un battement d’ailes juste au-dessus de lui attira son attention. Le piaf sorti des feuillages s’éloignait rapidement, attirant au moins ça curiosité, à croire que mort et vivant partageaient les mêmes instincts. Le gamin planquait sa pelle tant bien que mal sous des branches mortes et grimpait à celles encore accrochées. Avec de la chance, il y avait quelque chose à trouver, comme le nid qu’il apercevait déjà, dépassant un peu des feuilles. Le temps d’y arriver, un bruit le figea.

Il lui semblait entendre des pas.
Après un long moment de silence, sans le moindre mouvement, il les entendait s’approchait. L’humain ne passait pas loin, même juste à côté, et Neil se contentait de l’observer de haut. Un fusil et un sac à dos, un attirail réservé aux aventuriers.
Le laissant filer et prendre de l’avance, il redescendait plus tendu, faisant gaffe au moindre bruit. Pas la peine de s’encombrer d’une pelle. S’il voulait être invisible, il suivait de loin la silhouette. Un regard au tronc et à la configuration de la végétation, histoire de retrouver l’endroit, il se remettait à avancer, aux aguets. L’homme longeait la rivière, la remontait comme lui-même le faisait.

S'il continuait sa route, il finirait dans les parages du chalet.
Depuis la rivière il fallait chercher, mais pour peu qu’il prenne parti d’explorer la clairière, il y aurait un homme armé pour prendre possession de son abris, sa bouffe et son cheval. Hors de question d’errer à nouveau dans les bois, surtout avec une pelle pour seul compagnon.
La couardise de Neil était mise à rude épreuve, s’il restait planqué, il risquait de tout perdre. De quoi le faire d’autant plus paniquer. Le regard rivé sur le sac à dos mouvant droit de devant, il ne cherchait même plus à surveiller ses arrières, trop obnubilé par un hypothétique danger. Enjambant des fougères, il avait ramassé une pierre. Pas le choix, il fallait faire dévier l’inconnu, au moins lui coller un doute raisonnable.
Dès qu’il trouvait un buisson suffisamment large pour se planquer, il balançait la caillasse plus loin en avant. Le choc claqua contre un tronc, un peu en arrière du type, plus à sa gauche dans la forêt.

Terré derrière son buisson, il ne se risquait pas à relever le nez.
Le bruit avait dû faire son effet, à l’oreille, il était à peu près sûr de l’avoir entendu s’arrêter. Un peu chaud d’évaluer les distances comme ça, mais il avait au moins un espoir. Les secondes s’étiraient, parfaitement immobile, il entendait tout sauf ce qu’il voulait. A peu près sûr qu’il y avait des familles de piafs entières dans la forêt, le vent soufflait au-dessus des cimes, et même la cours de la rivière avait de nombreuses aspérités.
Considérant qu’il était une fiotte, et que ce fait n’allait pas changer de sitôt, il avait bien dû trouver d’autres moyens détournés. Généralement, réorienter le danger était plutôt avantageux, carrément moins dangereux, souvent même moins couteux en ressources, en plus ça permettait de garder ses fesses bien planquées.

Arrêt cardiaque, il s’approchait.
Ça, il n’y avait pas pensé. C’était bien beau de le faire changer de cap, mais le même type avec qui il voulait éviter de se fritter revenait. Panique, pas d’idée, le sol n’offrait même pas un début d’inspiration. Condamné à rester en appui sur les genoux, carrément pas dans une position confortable pour affronter le danger, Neil finissait par fermer les yeux.
Les pas ne passaient qu’à une bonne dizaine de mètres. Il avait tout arrêté, de regarder, de bouger et de respirer, espérant juste devenir invisible au moins pour un temps.
Les pas ne s’étaient pas arrêtés, continuaient, s’éloignaient. Il rouvrait les yeux sans oser se redresser, le pire semblait passé.

Bouche grande ouverte pour éviter le moindre sifflement, il soufflait sa terreur passée pour se reconcentrer. Victoire. En une matinée, il avait déjà repoussé deux dangers de sa propriété, c’était déjà plus productif que sa moyenne habituelle.
Osant finalement jeter un œil à la silhouette, il n’en voyait plus grand-chose. Un peu plus éloigné de la rivière, l’homme ne l’avait pas encore capté. Neil pouvait en profiter pour rentrer, mais incertain de refaire une rencontre, il hésitait à l’abandonner. Temps qu’il suivait la rivière, il ne pourrait pas se perdre, et ce type avait l’air autrement plus chevronné que lui. Déjà il n’avait pas l’air totalement paumé.
Le gamin se redressait, et en faisant gaffe à où il foutait les pieds, recommençait à suivre l’inconnu. Au pire il perdrait quelques heures à l’observer, au mieux, trouverait quelque chose à en apprendre.